– Не подходи, – с вызовом предупредила Дана, хотя у самой сердце из груди чуть не выпрыгивало от страха.
– О, юная дева, моя спасительница, и.., – что там за «и» – так и осталось неузнанным, потому что в центре гексагуса появился еще один демон, и тоже высший.
Он величественно огляделся, изучил бывшую темницу своего друга (ну или родственника, кто их там разберет), подошел ко второму демону и что-то сказал ему на их демонском языке. Тот весьма обрадовался прибывшему. Дана переводила взгляд с одного на другого, не понимая ни слова из их гортанного, полного резких звуков разговора. А демоны уже все обсудили, обнялись, рассмеялись и обернулись к девушке.
– Вот попала, – едва слышно прошептала Дана, пытаясь придумать, что же делать, потому что на меч надежды мало, а магический дар у нее конечно велик, но с ним еще нужно уметь обращаться, а она не умеет.
– Здравствуй снова, юная спасительница демонов, – на гейте произнес второй демон.
– Снова? – расслышала неожиданное Дана.
– Конечно, – кивнул он, – Именно ты вызволила меня из заточения гексагуса, в который меня заточили в твоем мире.
–Я не вызволяла, – замотала головой она, не понимая, о чем он говорит. Демонов она раньше точно не встречала. Ой, или не успела повстречать, провалилась в другой мир…
– Ты была жертвой, привязанной в центре алтарной плиты, в которой я был заточен тысячу лет, в другом мире, где осталось мало магии, – терпеливо объяснил демон, ответив на ее мысли, – у тебя из раны вытекла кровь, и она разрушила связующие нити заклинания. Вот так я и освободился. Еще раз спасибо, – он изящно поклонился, судя по всему искренне.
– Так это ты меня перенес в этот мир, на Элмеру? – удивилась Дана.
– Нет, конечно, – изумился демон, – ты сама произнесла заклинание поиска, и оно нашло для тебя это место.
– Какое место? – девушка растерялась. В тот момент она ни о чем таком и не думала, просто хотела выжить.
– Дом. Ты искала дом, – пожал плечами демон, – И это было очень кстати, потому что здесь ты принесла еще больше пользы – ты освободила моего брата.
– В нашем роду, кстати, есть легенда о спасительнице демонов, – задумчиво добавил второй демон, – И твое появление знаменует начало гибели Элмеры.
– Что? – как-то беспомощно отозвалась она, слова демона словно оглушили ее своим смыслом.
– Таммиас неточно выразился, – фыркнул демон, успокаивая, – Там сказано, что плененные демоны будут освобождены на заре гибели Элмеры.
– Элмера будет разрушена? Но как?
– Никто не знает. Пока же все хорошо. Но это ненадолго, раз ты появилась, – зловеще пояснил Таммиас.
– Как тебя зовут, спасительница? – улыбнулся второй брат.
– Дана Ро-Льдис, – Тирея сама предложила Дане взять ее имя, чтобы не быть сиротой без роду, без племени.
– Таммиас и Саббиас, – изящно поклонился демон, и тут же нахально спросил, – Кто тебя учил так держать меч? Если бы тебя увидел наш учитель, ты бы не выжила после его первого урока – потому что это позор.
Саббиас подошел к Дане и сжал острие ее меча. Меч мгновенно накалился, покраснел, девушка от неожиданности едва не разжала руки, чтобы не обжечься, но демон перехватил ее ладони и не позволил это сделать. Мучительные несколько мгновений, полные обжигающей боли, текшей по венам, прошли как вечность. Демон отошел от нее, а меч упал на плиты гексагуса, жалобно звякнув. Дана с облегчением подула на ладошки, но на них не осталось и следа от горячего металла.
– Демоны не любят быть должными кому-либо, – сообщил Саббиас, – Я отдал часть долга, наградив тебя умением сражаться любым оружием. Но когда настанет время и тебе придется трудно – мы с Таммиасом придем, чтобы помочь, как ты помогла нам, пусть и не ведая того. А еще – найди себе нормального учителя. Магическое умение – это конечно хорошо, но нормальные тренировки еще никому не помешали.
– Спасибо, – ошарашено поблагодарила Дана. Демоны встали в центр гексагуса и замерцали, их тела словно подернулись рябью, и раз – они исчезли. Девушка тоскливо посмотрела на дыру в потолке – там уже золотился рассвет.
Любопытный заяц заглянул в непонятный проем, что оказался на его пути. Обошел вокруг, обнюхал. Оттуда тянуло смертью и сыростью. Высунувшаяся рука напугала зайца до полусмерти. Он бросился наутек с такой скоростью, что ни один волк ни за что бы не догнал. А Дана с трудом выбралась на ровную поверхность и легла отдышаться. Солнца стояли уже высоко и довольно сильно припекали. Лето в самом разгаре, скоро перевалит за половину.
Обратный путь вышел длиннее хотя бы потому, что Дана лишь приблизительно запомнила, в каких местах она шла за лунными жгутами. Днем руины выглядели приветливей и светлей, и девушка часто отвлекалась на разглядывание разломанных статуй, частично сохранившихся стен и обломков посуды, что изредка встречалась на мостовых. Останков людей, или кто тут жил, не было видно. Или жители покинули город до его полного разрушения, или с этого момента прошло уже столько времени, что уже и скелеты развеялись пылью. Но тогда и черепки красивых ваз тоже должны были исчезнуть прахом, но вот они – в руках, и довольно крепкие.
Дана дошла до своего ночного пристанища. Костер давно потух, ветер разметал ее вещи, и девушке пришлось собирать их по кустам. Но зато все было целым и ничего не пропало.
***
Катиан, глава Академии Магии в Нере, сидел в своем кабинете и напряженно рассматривал списки поступивших.
Ректором он был давно, уже больше 40 лет. Собственно, должность ему досталась лишь потому, что старуха Ольдина устроила скандал великому Совету магов, и ушла, громко хлопнув дверью. Катиан громко возмущался ее непониманию нынешней обстановки, благодаря чему удалось умаслить этих стариков из Совета, и те на радостях предложили ему благодатную должность ожидаемо почившего магистра Росталика. Сейчас, конечно, в Совете заседают более молодые и податливые маги, чем раньше. Ну, более молодые – это относительно. Совет магов еще помнил Последнюю войну. И категорично относился к некромагам, некромантам и чернокнижникам.
Кто первым предложил лишать юных черных магов их дара, никто и не упомнит. После войны осталось мало толковых старших магов, да и те нужны были везде в уцелевших королевствах, а не только в Академии. Мало преподавателей, много учеников.
Младшие дети, сироты, бездомные и просто обнаружившие в себе дар спешили в Академию, чтобы выучиться и помогать старшим, кто отстоял их жизни в трудной и страшной войне. Маги все как один помнили жестокость приспешников Ривиэля, их всепоглощающую холодность и цинизм. И архимаги с ужасом поняли, что убитые и сломленные черные маги – это лишь часть картины. Юные маги с темным даром рождались во все времена, и после войны их количество не уменьшилось. Они приходили и приходили в Академию, уверенные, что их будут учить. Ведь войны больше нет… И они сами не воевали…
Кто-то из старших магов нашел заклинание. Может, не нашел. Может, ему любезно предложили. У эльфов всегда была слабость к людским магам, а темную магию они ненавидели лютой ненавистью. Тем не менее, заклинанием воспользовались, и притом довольно удачно. Никто поначалу и не понял, почему в первые годы в Академию не удалось поступить ни одному темному. Потом поползли осторожные слухи, но всенародного возмущения черные маги, раздувавшие скандалы, так и не дождались. Война еще свежа была в памяти каждого, потому люди даже вздохнули чуть спокойней – архимаги защитили от Ривиэля, и сейчас стараются упредить угрозу, чтобы подобное не повторилось. Хвала им.
Катиан отвлекся от своих мыслей и воспоминаний, вновь взглянул на списки. Первые темные маги набрались наглости и постучали в ворота Академии спустя всего три года после окончания войны. Их было пять. И потом они шли каждый год, упрямые, гордые, не верящие. Те, кто поумнее, изучали темную магию под лавкой, втайне ото всех.
Многие годы количество темных магов, приходящих на поступление держалось более-менее ровное. Около десятка в год. Но в последние 15 лет их словно прорвало. По 15-17 темных. Три года назад их было 19! Это абсолютный рекорд по количеству темных магов в Академии.
Списки, что лежали перед ним, отражали именно это. Велись они всегда лично ректором. Никто о них не знал. Каждый архимаг-ректор тщательно вел статистику и учет количества черных магов. В списках находились даже тайные чернокнижники, те, кто считал, что удачно спрятался и безнаказанно творит свой нечистый промысел. Их ученики, бывшие и нынешние, так же были занесены в списки.
Темных рождается все больше и больше, словно сама Элмера хочет скорректировать пошатнувшееся равновесие. Катиан поморщился – он про себя почти дословно повторил себе доводы Ольдины, когда она требовала прекратить уничтожать темных магов. Их увеличение значит, что где-то в мире затевается что-то крупное, масштабное. Нельзя этого допустить.
Катиан помнил войну, хотя и был всего-навсего подростком, когда она началась. И приемные родители крепко вбили ему в голову, что его родные все до единого погибли под заклятьями некромагов, а значит его долг – поголовное истребление этой мерзости с лика Элмеры.
В дверь кабинета настойчиво постучали условным сигналом. Что-то важное произошло.
– Входите, – разрешил он.
В кабинет вошел помощник-наемник Трай. Молча положил на стол прозрачную тубу с запечатанным в ней свитком. Сам же уселся в кресло перед столом, нахально схватил яблоко из красивой вазы на столе и сочно откусил.
Катиан, не обращая внимания на такие вольности в своем присутствии, прошептал слово узнавания над тубой. Внутри нее вспыхнули белые блики и пропали. Пробка сама выскочила и упала на стол. Ректор достал свиток, распечатал и внимательно вчитался.
– Когда это произошло?
– Два дня назад. Тотчас не сообщили потому, что сигнал был слабый, не сразу дошел до приемника.
– В руинах побывали?
– Конечно. Сразу, как только пришла вспышка сильной магии. Я никогда с такой, кстати, не сталкивался, – задумчиво сказал Трай, дожевывая яблоко, – Гробница вскрыта. Пленный демон освобожден.
– Как?
– Использована древнейшая черная магия, о которой упоминалось лишь в Свитке Белого Отшельника. Величайшее зло вернулось.
***
В этот день Дана прошла немного, ведь вышла уже в полдень из-за своих приключений, и ночь застала ее в еще одном интересном месте, именуемом Темной лощиной. На этот раз приписки к этому названию не было, хотя в этой местности тоже мало кто жил, судя по значкам, обозначающим поселения. И изображена она была белым пятном, но с названием. Хорошее место, подумала Дана, собирая хворост для костра, приятное и зеленое. И тихое.
