Двумя неделями ранее
Ночная жизнь в столице империи Ларлини полнилась суетой и голосами. Единственное ее отличие от дневной заключалось в жителях, бодрствующих в темное время суток. Если днем на улочках в основном встречались спешащие по делам честные трудяги, то ночами на них сновали другие трудяги – ничуть не меньше первых спешащие по важным делам. Например, опытный вор – не та мелюзга, шныряющая в дневное время на рынках, – спешил к напарнице в центр Эвинера. Оттуда они договорились отправиться на зачистку богатого и на время покинутого хозяевами особняка. Сегодня мужчина не думал отвлекаться на карманную кражу: слишком мелочно на фоне предстоящего. Но невысокий рыжий парень показался ему совсем неосторожным, а его кошель непростительно тяжелым. Ну и как тут пройти мимо, зная наверняка, что срезать добычу – секундное дело?
Ювен заприметил «рукастого» издали, ведь одна из его главных обязанностей – следить и выявлять. Тем более прошлая деятельность помогала ему видеть «своих» невооруженным взглядом. Он сразу, как заметил коллегу, перевесил сумку на другое плечо, вытащил из нее кошель и повязал его на пояс, а теперь веселился, гадая: купится вор или нет. Надо же хоть как-то развеять скучное ожидание.
Тем временем на третьем этаже ресторана «Сияющая звезда» проходила напряженная встреча между главенствующими семьями двух кланов. Влиятельные Акферды враждовали со многими, поэтому неудивительно, что они упустили из виду активную деятельность неприметной занозы – клана Лоери. Для снижения градуса накала во время встречи главы выбрали относительно нейтральную территорию Эвинера. Ресторан, как и ближайшие окрестности, принадлежали клану Вальэрен, с которым сотрудничество для враждующих сторон было выгодно настолько, что они точно знали: только тут переговоры пройдут максимально спокойно и все участники вернутся домой живыми. Соответственно, повышался шанс достигнуть успеха и наконец-то объявить о долгожданном мире.
После получасовой беседы, едва граничащей между разговором на повышенных тонах и скандалом, у господина Роя Лоери разнылась спина. Он пытался скрыть возникшую проблему и, собирая по крупицам последнюю силу, удерживал гордую осанку. Ему удалось обмануть всех семерых присутствующих на собрании, кроме одного – самого скромного и тихого целителя, который, впрочем, не спешил ни во что вмешиваться. Рой опять поерзал в кресле, стараясь незаметно поиграть лопатками, и принял решение, что для его здоровья испытаний на сегодня достаточно. Поэтому свернул вредность, прекратил ерничать и поинтересовался тем, ради чего изначально согласился на встречу:
– А где гарантии, что ты не всадишь нож мне в спину, как только на горизонте замаячит личное знакомство с императором и возможность выслужиться перед ним?
От произнесенного вслух слова «спина» он скривился, а его собеседник – господин Винмер Акферд – принял демонстрируемое отвращение на собственный счет и предсказуемо взбеленился. Он вскочил, опираясь на стол, – наполовину полные стаканы пошатнулись, но присутствующие успели удержать их, даже виновник всколыхнувшейся жидкости. Вода, пусть и не выпитая, отрезвила Винмера, напоминая, ради чего он стремился на встречу. Глава клана Акферд кашлянул в кулак, уселся и хриплым голосом произнес:
– Говори прямо, чего ты хочешь. Я тебе честно отвечу, устраивают меня условия или нет.
Он мог бы заартачиться и потребовать гарантий взамен, но прекрасно понимал, насколько в сложившейся ситуации его клан уступает в позициях клану Лоери. Хитрецы уже не скрывали, что постепенно подобрались к верхушке империи Ларлини. Если их дела будут продвигаться такими же темпами, то вскоре сам император узнает об их деятельности на теневом рынке и, скорее всего, к тому времени на многое закроет глаза. К тому же только дурак не понял бы, что Лоери получат могущество, способное уничтожить Акфердов. А Винмер Акферд себя дураком не считал. Именно такие печальные известия заставили его задуматься о прекращении затяжной вражды, а по случаю он еще желал отхватить себе выгодный кусочек от совместного сотрудничества. Только взаимовыгодная сделка способна была задушить взращенное с детства упрямство в Винмере.
Рой поднял подбородок и еще выразительнее выпрямился, чем в очередной раз чуть не довел вспыльчивого Акферда до красной пелены в глазах, и повторил – как издевательство отвесил:
– Гарантий я хочу.
Винмер подавил рык, спрятал кулаки под стол и стиснул зубы, но на открытую провокацию не поддался. Откуда он мог знать, что боль в спине не позволяла Рою сформировать четкое требование? Единственный, кто догадывался о причинах вопиющего поведения Роя и наверняка знал о скрытой ярости Винмера, подавил неуместное веселье, прекрасно осознавая всю серьезность происходящего. Лаки не позволил бы себе сорвать встречу, проявив несдержанность. Кто угодно, но только не он.
– Не злись, Винмер, – попросил Рой, замечая душевное состояние главы Акфердов. – Ты должен меня понять. Как давно началась вражда между нашими кланами? Я историю семьи в подробностях знаю, но ни одной искорки в ней не припомню.
Винмер, почесав квадратный подбородок, согласился:
– Традиция.
– Как бы ни было, Рой, условия озвучивать вам, – позволил себе вмешаться в разговор наследник Акфердов.
Внутреннее веселье Лаки схлынуло, пробуждая настороженность. Он так же, как и Рой Лоери, мог похвастаться впечатляющим знанием истории своей семьи и тоже не мог припомнить, когда отношения с Озрином переросли в бесцельное соперничество. Если не знать о том, что у Лаки и Озрина одна фамилия, об их родстве можно было догадаться только после знакомства со всей семьей Акфердов. Озрин являлся молодой копией отца: голубоглазый, мускулистый тяжеловес, с массивной челюстью и квадратным подбородком. Как бы Лаки ни любил мать, но никогда не скрывал разочарования, что пошел в нее: голубой цвет глаз щедро разбавлялся серостью, а подтянутое тело не бугрилось мышцами. Хорошо, что все семейство поголовно было темноволосым. Хоть какая-то мелочь успокаивала парня, связывая его с отцом и братцем.
– Мне необходима твердая гарантия! – заявил Рой, всем своим видом показывая, что озвученные требования будут неоспоримы, даже если не понравились Акфердам. – Нерушимая. Я требую союза между нашими детьми.
В молчаливой атмосфере отчетливо послышался скрежет зубов Винмера и в дополнение хруст костяшек его пальцев. Можно было сразу догадаться, на что позарятся Лоери, ведь в их главенствующей семье нет наследника. Только девка, не смеющая претендовать ни на что серьезное! Если при жизни Рой не устроит ей светлое будущее, то после его смерти главенство передастся следующей по иерархии ниже внутриклановой семье – с учетом, что в ней имеется необходимый для управления кланом наследник. Винмер от нависшего над ним выбора даже вспомнить не мог, кто там претендует на власть клана Лоери. Да разве есть разница?! У Акфердов все семьи при деле и никогда лишних ртов не имелось, а сейчас пополнение дурное и никчемное намечается. Кому оно надо?! Но мысль о том, что при удачных обстоятельствах сегодняшние никчемные Лоери завтра могут стать влиятельней любого другого клана и запросто уничтожат Акфердов, осадила непреклонность Винмера. Он глубоко вдохнул, глядя на хмурого Озрина, и открыл рот, желая согласиться, но Рой опередил его, разоткровенничавшись. На самом деле его спина разнылась настолько, что он уже сам готов был плюнуть на все условия и уйти быстрее домой.
– Я не требую объединения кланов после своей смерти. Мне и твоего Лаки для дочери хватит. Ты должен меня понять. Сегодня ты пришел ко мне с примирением, когда я путь себе к верхам проложил, а завтра, если меня опрокинут, ты меня с лица Арваста сотрешь! И не надо меня за идиота принимать! Как будто я не понимаю, почему ты вдруг всполошился.
Винмер от услышанного воспрял духом. Всего-то младшего потеряет. Озрину союз лучше выгоднее подыскать, чтобы власть укрепить, а не нахлебников в клан тащить. Наследник все же!
Рой заметил резкие перемены настроения у главы Акфердов и насторожился, не желая прогадать и подставить под удар весь свой клан. Кто гарантирует, что Акферды, несмотря на Лаки в мужьях у Ксалти, после личного выхода к императору не перебьют всех Лоери? Он прекрасно слышал о том, что младший Акферд несколько отстранен от семьи. Его даже на подобные встречи стали брать не так давно. До этого о нем почти никто и не знал.
– Только пусть младший твой докажет, что я могу доверить ему жизнь Ксалти и всего клана, – потребовал Рой.
Растерянный происходящим Лаки только успокоился и подготовился безропотно согласиться с любым решением отца, как ему снова пришлось брать себя в руки и взвешивать, какой из вариантов будущей жизни благозвучнее. Он готовился к другому развитию событий. Еще с рождения традициями кланов его судьба была предрешена: наследник занимает место главы клана, а младший брат становится его незримой тенью, правой рукой и безотказным исполнителем любого приказа. Конечно, если этот самый брат не найдет способ убить наследника и скрыть свою причастность, что практически невозможно, ведь все будут в первую очередь рассматривать версию с выгодой, отметая все остальные доводы. Скорее всего, опасаясь подобного исхода, Озрин и отстранился от Лаки. Часто, где в главенствующей семье присутствовало трое сыновей или больше, младшие подставляли средних, убивая наследника. Одним махом двух конкурентов. Лаки никогда не относил себя к извращенным самоубийцам, поэтому, несмотря на сложившиеся непростые отношения с братом, готовил себя к прислуживанию Озрину. Вариант же, где он женился на Ксалти Лоери, менял всю его жизнь.
– В моих сыновьях сомневаешься?! – взревел Винмер.
– В Озрине не сомневаюсь! – Рой тоже повысил тон, сильно выпячивая грудь вперед – для Акфердов он явно петушился! – А Лаки сегодня впервые лицезрю! Ты бы не сомневался?
– У меня все сыновья выдающиеся! Лаки у меня целитель преуспевающий! Через год институт окончит…
– К демонам целителя! – перебил Рой, побагровев от ярости. – Будто ты не знаешь, что при нашей жизни другие качества ценятся!
– Каких ты хочешь доказательств?! – вскочил Акферд и, упираясь в стол, навис угрозой над всеми.
– Ты не злись, Винмер. – Лоери стушевался, поглядывая на бледных присутствующих.
Он дождался, когда вспыльчивый и опасный собеседник усядется, набрался терпения и стал неспешно подбираться к идее, которая осенила его несколько мгновений назад:
– Слышал, кто заведует делами в Ленвере?
– Так далеко не забирался. Мне и столичных проблем хватает, – отмахнулся Винмер.
Лаки насторожился, пристально глядя на Роя и сдавливая подлокотники кресла.
– Там давно и прочно главенствует семья Тролд, – протянул Лоери, в свою очередь внимательно наблюдая за Винмером. Он опасался, что условия окончательно взбесят главу Акфердов, но страх подставить свой клан пересиливал. По его логике выходило так: если Лаки в незнакомом городе сумеет устранить главенствующую семью, значит, и за себя постоять сможет, а там и собственную семью защитить. Рой в краткий миг молчания вновь обмозговал эту мысль и смелее ее озвучил: – Когда-то давно Инжентти Тролд сильно оскорбил меня. Пусть твой парень нанесет ему личный визит и передаст от меня «привет».
Все присутствующие разом уставились на бледного Лаки. Если бы не желтое освещение, они увидели бы, что он еще бледнее. Не то чтобы он боялся браться за явно сложную задачу, но ведь отец потребует от него чего-нибудь грандиозного и зрелищного. Он ведь Лаки Акферд! А не какой-нибудь жалкий Лоери.
– Что ж ты сразу требование-то не озвучил? – возликовал Винмер, переводя взгляд от сына на Роя. – Да для моих сыновей какая-то там семья в каком-то там Ленвере – раз плюнуть! Чалди, – обратился он к своему помощнику, – завтра же оформишь перевод документов из института Лаки в Ленверский институт. Надеюсь, что в этом захолустье хотя бы такая мелочь есть! Хотя нет! – Он хлопнул по столу, отчего стаканы задребезжали, но на душевном подъеме главе Акфердов и дела до посторонних предметов не было – только дай вволю покомандовать. – Лаки, с сегодняшнего дня ты все делаешь сам!
Лаки давно самостоятельно распоряжался собственной жизнью и мог бы внести незначительную поправку в требование отца, но лишь заметно сглотнул и твердо кивнул. У него и в мыслях не возникало перечить суровому родителю. Слово главы клана требуется принимать, а не поправлять. Все его требования – приказы, которые необходимо безотлагательно и неоспоримо выполнять.
– Так дело же одной недели срок, – тихо заметил Рой.
– Мы – Акферды! Ты помнишь, почему мы добились такого влияния? Потому что деяния Акфердов даже спустя столетия нельзя забыть! – тряс рукой Винмер, указывая пальцем в потолок.
Как бы громко минутами ранее Винмер ни кричал об Акфердах, на улице он и не заметил, как Лаки отдалился от компании. С энтузиазмом глава клана делился планами на ближайшее будущее с помощником, сразу выдавая все новые и новые указания, возникающие по мере его монолога. Только Озрин окинул брата равнодушным взглядом на прощание, зная наверняка, что после прошедшей встречи они не увидятся больше года. Лаки давно жил отдельно, предпочитая наслаждаться мнимой свободой, пока позволяла отговорка – учеба. Раз в неделю он встречался с отцом и выкраивал время для визита к матери, а если у Акфердов находилось для него срочное поручение, то Чалди, восхищающий своей преданностью семье и навыками отыскать кого и что угодно, незамедлительно передавал их младшему господину.
Ювен внимательно рассматривал нож, украденный у вора, но приближение Лаки заметил издали. Он широко улыбнулся и хотел поинтересоваться, как прошла встреча, но вопрос застрял в горле. Слишком сосредоточенным выглядел его друг, поэтому Ювен принял лучшее решение – молчать, пока Лаки сам не заговорит. Они прошли пару кварталов, и Акферд поинтересовался:
– Нож откуда?
Ювен улыбнулся, теперь уж точно зная, что его друг не так опасен, как несколькими мгновениями назад.
– Заметил, значит? Да так… Бедняга у меня деньжат стащил, а я у него после и деньги свои вытянул, и ножиком заодно обзавелся. Интересно, когда он пропажу заметит? Жаль, на его лицо не взглянуть…
– Отточенные с рождения навыки не забываются, – сделал вывод Лаки, все еще отчасти пребывая в размышлениях над поставленной задачей.
– Ты чего? Господин Винмер снова к мелочам цеплялся или Озрин за старое взялся?
Акферд дернул ворот куртки, хотя дорогая ткань никогда не загибалась. Просто сейчас парню требовались как минимум тишина и спокойствие, а как максимум – разнести что-нибудь в хлам. Он не мог точно разобраться в собственных эмоциях: может, бесился, потому что за него вновь решили и перевернули привычную установку на будущее; а может, ликовал, чуя на горизонте значительные перемены к лучшему. Но Лаки славился сдержанностью и сложившееся о себе мнение подрывать был не намерен. Он белозубо улыбнулся, оголяя чуть удлиненные клыки, и равнодушным тоном напомнил:
– Озрин и не думал темпы сбавлять. – И не желая зацикливаться на нерешаемой проблеме, сразу перешел к новостям: – Переезд у нас наметился.
– Куда? – опешил Ювен.
