Душа ящерицы

Эта история произошла много веков тому назад. Было ли это на самом деле или приснилось во сне автору, но он постарался передать ее как можно точнее и правдивее.

На земле была одна страна, в которой жили: король, королева, придворные, ученые, лекари, военные, дворцовая стража и простые люди, в общем, как в любом другом государстве. Но от всех прочих, эта страна отличалась тем, что большую часть его земель занимал Заповедный дремучий лес. И поэтому, самым уважаемым и почитаемым после короля человеком, был главный лесничий. Он жил в таком огромном каменном замке , что сам король завистливо вздыхал, глядя на великолепные башни, украшенные красной черепицей и статуями горгулий, грозно осматривающих владения своего хозяина. Замок главного лесничего находился в глубине Заповедного леса, к нему вела дорога, мощеная каменными плитами, у самого въезда в лес эту дорогу перекрывали ажурные двустворчатые ворота. Лишь дважды в году эти ворота распахивались настежь: один раз под Новый год и второй раз на День Рождения короля. На Новый год у ворот стояли тройки белоснежных лошадей, запряженные в резные сани, выстланные мехами удивительных животных, король, королева и придворные могли насладиться катанием на санях по широким просекам и замерзшим рекам и озерам. На День Рождения короля объявлялась королевская охота, у ворот свиту короля встречал главный лесничий, его помощники приводили коней невиданной красоты в бархатных попонах, с удобными седлами и уздечками из кожи, украшенными серебром и золотом .Все приглашенные на охоту, а это были самые уважаемые граждане страны, составляли свиту короля. На самом деле, охота была лишь поводом, чтобы устроить всенародный праздник. На центральной площади устанавливались бесконечные столы, королевские повара и простые хозяйки выносили и ставили на них самые изысканные блюда, виночерпия разносили гостям и жителям страны высокие стаканы с хмельными медами и винами. Музыканты там и сям играли веселую музыку, собирая вокруг себя танцующую молодежь. Что и говорить, вся страна с нетерпением ждала этого события. Так продолжалось из года в год, из века в век. Короли сменяли друг друга, в положенное время передавая власть и корону от отца к сыну. В свое время принц выбирал себе жену, которая в последствии становилась королевой и всеобщей любимицей. Чтобы принц мог выбрать себе невесту, за долгие годы до этого всех девушек, без исключения обучали всем премудростям ведения домашнего хозяйства, танцам, музыке, наукам. Когда они подрастали, наступала пора проведения конкурсов. В них участвовали девушки всех сословий, от простой крестьянки до самой изнеженной придворной красавицы. Каждый раз выбиралась самая достойная и красивая. сначала из своей деревни, потом из городков и городов. И к совершеннолетию принца в королевском дворце собирали самых достойных и красивых девушек страны. Принц должен был выбрать нескольких из них. Претендентки на корону оставались жить во дворце под присмотром королевы. За три года принц определялся с выбором и называл имя будущей принцессы. По этому поводу объявлялся всеобщий бал. На этом балу все неженатые юноши могли выбрать себе спутницу жизни. Король выдавал каждой невесте богатое приданое и назначал день свадеб. Этот неписанный закон соблюдался из поколения в поколение. Народ в этом королевстве не знал распрей, не знал войн, самым большим преступлением являлись бездушие и черствость. Хоть и редко, но такие люди все же появлялись в этом королевстве. И тогда, со всеобщего одобрения, король объявлял их нежелательными персонами и высылал из страны, без права возвращения. В королевстве процветали достаток и всеобщее душевное благоденствие. Слезы ребенка вызывали недоумение и родителей отправляли во дворец к королю. Он один имел право строго спросить с нерадивых и наказать непослушных. Этого боялись все. Жители глубоко чтили и уважали своего короля.

Но вот, однажды все стало рушиться, буквально на глазах. Тогда страной правил король Франц ХХ. У него и королевы Регины, в отличие от его предшественников, родился не один сын, а двое детей: сын- Генрих и дочь- Каролина. Дети росли послушными и очень дружными, но, когда пришло время принцу выбирать себе невесту, он неожиданно отказался делать это. Король и королева были в недоумении: " В чем дело?".

–Скажите, сын мой, разве Вам не нравятся эти прекрасные во всех отношениях, девушки?– Участливо спросил король Франц ХХ у своего сына.

– Простите меня, Ваше Величество. Я не готов к выбору. Мое сердце молчит. Все эти девушки прекрасны как самые изысканные цветы. Все они умны, нежны и красивы. Но кажутся мне похожими друг на дружку как две капли воды из одного стакана. Я не могу найти в них даже двух отличий. Я не могу выбрать. Простите.

Король глубоко задумался. Бал во дворце продолжался. Принц, как и положено, продолжал приглашать девушек на танец, но становился все печальнее. Королева вопросительно посмотрела на короля, он продолжал хранить молчание. Когда закончился последний танец, и пришло время услышать имена претенденток на звание принцессы, а в последствии и королевы страны, Франц ХХ встал и произнес грустным голосом:

–Дорогие мои подданные! К моему большому сожалению, мой сын, принц Генрих, не смог сегодня выбрать по сердцу ни одну девушку. Мы вынуждены согласиться с его чувствами. Ибо нельзя принудить человека полюбить против своей воли. Поэтому я выношу свое решение. Завтра утром, принц Генрих уезжает в путешествие по стране. За три года он должен найти себе невесту по сердцу и привезти ее во дворец. Ровно через три года мы все вновь соберемся на большой бал. И тогда каждый неженатый юноша укажет мне на свою избранницу. Я приготовил всем девушкам хорошее приданое.

Бал закончился печально. Это было впервые за много веков существования страны. Казалось, что даже природа загрустила вместе с жителями. Зарядили холодные дожди, случился неурожай пшеницы и овощей. Потом ударили ранние морозы и погибли фрукты и орехи. Король успокоил подданных, запасы еды в королевских кладовых позволяли гражданам страны прожить безбедно еще ни один год. Однако печаль поселилась в сердцах людей. Все реже звучали веселые песни, а зимой под Новый год и вовсе зарядил ледяной дождь. Пришлось отказаться от катания на санях по тропинкам, замерзшим рекам и озерам Заповедного леса.

Принц Генрих путешествовал по стране уже два года. Приезжая в новое место, он отправлял родителям и сестре почтового голубя. Рассказывал о том, где побывал и что видел. Но в письмах по-прежнему не было ни строчки о прекрасной девушке. Королева Регина обнимала свою дочь, и они долгими вечерами сидели вместе у окна самой высокой башни, высматривая, не возвращается ли Генрих. Но время шло, а дорога оставалась все такой же пустой.

Генрих, тем временем уже объехал все , даже самые отдаленные уголки государства, увидел всех девушек и в городах, и в деревнях, и даже, в отдаленных лесных сторожках. Девушки очень старались понравиться принцу, но сердце его молчало. Генрих стал опасаться, что он единственный человек в стране, не способный полюбить. Такие мысли все чаще занимали ум юноши. Незаметно для себя он подъехал к ажурным воротам на дороге, ведущей в замок главного лесничего. Ворота были закрыты. Не обнаружив даже самой маленькой калитки, принц постучал по створке. Неожиданно ворота распахнулись, и он, пришпорив коня, подчиняясь неведомой силе, поспешил вперед. Дорога привела его к высоченному забору. Подняв голову, он даже не смог увидеть, где заканчивается эта стена. Отъехав в одну, потом в другую сторону, Генрих заметил небольшую калитку в огромных воротах. Он снова постучал. На стук открылось небольшое смотровое окошечко. Выглянул сторож:

– Кто Вы такой? Что Вам здесь надо?– грозно спросил он юношу.

–Здравствуйте, невидимый сторож. Я принц Генрих – сын короля Франца ХХ. Впустите меня.

Калитка открылась, Генрих въехал в огромный двор. К нему тотчас подбежали слуги, взяли под уздцы коня, а самого проводили в Южную башню. Принц Генрих подивился несказанному богатству убранства и огромным размерам замка главного лесничего. Даже королевский дворец не выглядел таким внушительным и помпезным. Огромный холл был устлан шкурами чудесных зверей. По всем стенам висели гобелены с изображением сцен королевской охоты, между ними стояли и висели трофеи в виде чучел, рогов и черепов добытых животных. В огромном камине полыхал жаркий огонь.

–Здравствуйте, Ваше Высочество! Несказанно рад встречи с Вами!– за спиной Генриха раздался зычный голос главного лесничего.

Юноша развернулся и столкнулся взглядом с высоким человеком, просто богатырского телосложения. Главный лесничий Карл радостно улыбался.

–Что привело Вас в наши глухие места? Как поживают Ваши родители? Как здоровье Вашего отца – короля Франца и Вашей матери- королевы Регины? Как дела у Вашей сестры Каролины?

–Благодарю Вас, главный лесничий. У них все замечательно. Впрочем, я путешествую. Уже почти два года я никого из них не видел. Но почтовые голуби сообщают, что все в порядке.

В этот момент на широкой парадной лестнице появились старший сын главного лесничего и две его дочери. Едва Генрих увидел девушек, как сердце его, до сих пор молчавшее, понеслось вскачь. Дочери главного лесничего, хоть и были двойняшками, однако не походили ни капли друг на дружку. Генриху они показались невероятными красавицами. Он просто не мог оторвать от них своего взгляда.

–Ваше Высочество. Позвольте представить Вам моего сына Феликса и моих дочерей: Габи и Элле.

–С Вашим сыном Феликсом я уже давно знаком. Мы с ним друзья и много раз охотились на королевской охоте. А вот Ваших дочерей я вижу впервые. Почему они не принимали участие в королевском празднике, на балу?

–К нашему большому сожалению, Ваше Высочество, нам запрещено покидать замок и этот лес.– ответила Элле.

Генрих смотрел на сестер во все глаза и не мог выбрать, какая из них нравится ему больше. Высокая, крепкая, кареглазая с пышными каштановыми волосами и решительным взглядом – Габи? Или нежная, хрупкая, какая-то невесомая, большеглазая златовласая, утонченная – Элле?

Вечером был устроен праздничный ужин. Радости молодежи не было конца. К ним еще никогда никто не приезжал во внеурочное время. Они забросали принца вопросами. В свою очередь, отвечая любознательности девушек, сам интересовался всем, что его окружало. Он ликовал. Теперь Генрих понял, что может полюбить. Вот, только, кого?

За ужином принцу представили хозяйку замка. Одного взгляда на нее хватило Генриху, чтобы в душе поселился неясный страх. Айдекс так посмотрела принцу в глаза, что он явственно ощутил смутную тревогу и безотчетный ужас. Но Айди, как ее представил, лесничий не долго пробыла за столом. Сославшись на легкое недомогание, она вскоре ушла, напоследок еще раз пристально глянув принцу в глаза.

Молодежь засиделась за столом до поздней ночи. Они уже давно перестали ужинать, но разговоры обо всем и ни о чем, смех и удивление, все продолжались и продолжались.

Наконец Карл сказал, что принцу надо умыться с дороги и отдохнуть. Завтра они смогут продолжить свои беседы. С большой неохотой все разбрелись по своим комнатам.

***

Принц с удовлетворением осмотрел свои покои. К его услугам были четыре огромных помещения: круглая гостиная с камином на полкомнаты, мягкими креслами и вычурными столиками, на которых можно было найти любую мелочь, так необходимую молодому человеку его лет. Затем библиотека, уставленная шкафами вдоль всех стен, уставленная от пола до потолка книгами на любой вкус. Уютная спальня с кроватью под пышным балдахином и бархатными плотными шторами на высоких окнах. Толстые зажженные свечи в высоких канделябрах делали комнату таинственной. Из спальни дверь вела в туалетную комнату, отделанную белоснежным мрамором.

Генрих с наслаждением окунулся в теплую воду огромной каменной ванны. Со дна поднимались легкие пузырьки воздуха, нежно обволакивая расслабленное тело. Ароматные масла, добавленные в воду создавали атмосферу уюта и покоя. Генрих почувствовал себя очень счастливым. Он прикрыл глаза и стал размышлять обо всем, что увидел и услышал в замке главного лесничего. Потом мысленно вернулся к двум сестрам. И опять его сердце бешено забилось от восторга.

Ночью, лежа в огромной кровати среди пуховых перин и подушек, утопая в кружевах белоснежного белья, принц все никак не мог заснуть. Когда же, наконец, сон стал смыкать ему веки, неслышно приоткрылась дверь и в нее вошла женщина, больше похожая на тень или туман. Она склонилась над Генрихом, посмотрела на него долгим нежным взором и прошептала так тихо, что он с трудом разобрал слова:

–Бедный мальчик. Ну зачем ты приехал в это страшное место? Как же мне жаль. Кто же сможет тебя спасти? Мне это теперь не под силу. Видишь, я стала тенью. Мои силы тают с каждым днем. Скоро она совсем выпьет меня до дна. Береги себя. Прошу, будь осторожен. Особенно на охоте.

Прозрачная рука коснулась волос и лица Генриха, и женщина исчезла. Юноша никак не мог определить, приснилось это ему, или он на самом деле видел и слышал незнакомку. Пока он так размышлял, дверь вновь тихонько открылась и в комнату вошла Айдекс. Она медленно склонилась над спящим. Генрих плотно зажмурился, не в силах пошевелить даже пальцем. Но он явственно почувствовал, что Айдекс провела по его лицу и руке острым когтем. А ее тяжелый взгляд прожег его даже сквозь крепко сжатые ресницы.

–Спишь, щенок? Хорошо- прошипела хозяйка. – Это очень хорошо, что ты сам пожаловал ко мне в гости. Значит мое колдовство уже может проникать за пределы замка и леса. Очень хорошо! Я устрою вам всем веселенькую жизнь.

Шипящий смех Айдекс проник до самых глубин души Генриха. Он не мог ничего понять и ничего сделать. Ему казалось, что теперь он ни за что не сможет заснуть. Но открыв глаза, вдруг понял, что проспал чуть ли не до самого обеда. Генриху стало неловко. Наскоро умывшись, он спустился в общую комнату, где его с большим нетерпением ожидали Феликс и его сестры. И вновь, Генрих залюбовался ими, таким разными, но таким прекрасными.

За завтраком принц был неразговорчив и задумчив. Ночное происшествие не шло у него из головы. Феликс, видя, что его друга и гостя гложут тяжелые мысли, шепнул сестрам, чтобы они упросили отца разрешить им вчетвером прогулку по лесу до ближайшего озера. Элле подхватила под руку Габи и увела на поиски отца. Главный лесничий, выслушав дочерей, не высказал ни радости , ни недовольства, просто приказал своим помощникам оседлать лошадей и выделил в сопровождение принцу небольшой отряд хранителей леса.

Карла не покидали тяжелые мысли с того самого момента, как в замке объявился принц Генрих. Он знал, что принцу грозит смертельная опасность, но ничего не мог поделать. Как хозяин, главный лесничий должен был быть гостеприимным, а как подданный короля, должен уважать желание принца. Отведя своего сына Феликса в сторону, Карл поделился с ним своими тревогами и наказал сыну беречь гостя любой ценой. Феликс был старше принца на пять лет. Ростом и телосложением он очень напоминал отца, такой же крепкий, высокий, сильный. Феликс мог своими руками выдернуть больное дерево вместе с корнями и убрать из русла реки валун, величиной с него самого. С малых лет он помогал отцу заботиться о лесе и его обитателях, знал тайные знаки, что оставляли для него невидимые лесные существа. Уже несколько лет, Феликс самостоятельно ухаживал за обитателями Заповедного леса. Карл прекрасно знал, что его сын очень надежный человек.

– Феликс, сын мой. Ты значительно старше нашего гостя и многое уже понимаешь. Заповедный лес – не место для принца. Даже замок, с некоторых пор, небезопасен для него. Только ты, как друг и товарищ сможешь спасти его в трудную минуту. Прошу тебя, не оставляй его одного.

Феликс поклялся, что с головы Генриха не упадет ни один волосок.

Принц, по сравнению с сыном главного лесничего был изящным юношей, хотя в кругу своих сверстников выглядел вполне достойно. Но все же такой внушительной внешностью и силой не обладал. Зато Генрих был любознательным и совсем не робкого десятка.

Предложение Феликса прогуляться к лесному озеру вместе с Габи и Элле , он принял с восторгом. Генрих и раньше бывал в Заповедном лесу на королевской охоте, но только в той его части, которую указывал главный лесничий. Теперь же он был гостем, для которого приоткрыли совершенно невиданный до сих пор таинственный мир. Принц с наслаждением осматривал окрестности. Неширокая дорожка, зажатая с двух сторон стройными соснами, усыпанная мягкими длинными иглами, словно вытканными на ткацком станке ковровыми дорожками, вела к лесному озеру. Кони ступали по ней совершенно бесшумно. Только пение и пересвист невидимых птиц, нарушали тишину Заповедного леса. Завороженный величественным зрелищем, принц был околдован его красотой. Обогнув пышные кусты орешника, спутники выехали прямиком к лесному озеру. Небольшое, почти правильной формы озерко, окружали вековые ели. Они стояли вокруг зеркальной глади водоема, как бравые гренадеры у трона короля. Пышные ветки были сплошь увешаны гирляндами шишек, больше напоминающих сосульки. Так, словно деревья нарядили к празднованию Нового года, да так не снимая, и оставили до следующей зимы. Все вокруг было белесым, как бы покрытое не то снегом, не то мукой. Голубые длинные иглы елей, казалось, окунули или присыпали тальком, высокие кусты папоротника развесили свои седоватые опахала над белым ковром лесных маргариток. Да и само озерко, обрамленное берегами из белой глины, казалось было наполнено молоком, в котором отражались исполины торжественной охраны.

Генрих спешился и направился прямиком к воде, ему не верилось, что такое бывает не во сне, а наяву. Феликс шел рядом:

–Ты сегодня очень задумчив, мой принц. Тебя что-то гложет?

–Знаешь, мой дорогой друг. Я как будто попал в сказку. Вот только никак не могу понять, насколько это волшебство благосклонно ко мне.

–Если это не тайна, расскажи мне. Быть может, я смогу тебе помочь.

–Феликс, дай мне слово, что ты никому не расскажешь о том, что сейчас услышишь от меня.

–Клянусь. Но и ты поклянись, что ты никому никогда ничего не расскажешь о том, что видел, слышал и узнал, находясь в Заповедном лесу.

–Клянусь, Феликс.

–Тогда пойдем вокруг озера. Дорога займет около двух часов. Мы успеем с тобой обо всем поговорить, и даже, принять нужное решение. Не волнуйся, Элле и Габи не пойдут за нами. Ведь мы их не пригласили.

Они прошли молча еще какое-то время, собираясь с мыслями, потом заговорил Генрих:

–Послушай, Феликс. Я хорошо знаю, что виноват в том, что происходит с природой в нашем королевстве. Испокон веков было заведено непреложное правило: король должен всеми силами заботиться о своем народе. Народ должен быть счастлив. Только это позволяет получать хорошие урожаи, заводить детей, растить домашних животных. Если в народе появляется печаль и неуверенность, природа начинает плакать дождями, снегами. И тогда грядут неурожаи, скот гибнет, а дети болеют. Два года назад я не смог выбрать себе невесту, будущую королеву. Девушки, которые сделали все возможное, чтобы понравиться мне, были несчастны, узнав, что все их труды были напрасны. Мое сердце молчало. Я ничего не мог поделать. Без любви не может быть счастья, без счастья не может быть радости. Без радости нет солнца и хорошей погоды. Мой отец – король Франц ХХ, увидев, что я неспособен сделать правильный выбор, отправил меня в изгнание по стране, приказав найти будущую королеву за три года и привезти ее во дворец. Я объехал все королевство, побывал во всех, даже самых отдаленных уголках, но сердце все равно молчало. Я стал думать, что неспособен стать королем, не способен полюбить по-настоящему. А ведь без этого наше королевство погибнет. И вот, когда я уже потерял всякую надежду встретить свою единственную любовь, дорога привела меня в ваш замок. Едва я увидел Габи и Элле, сразу понял, что только их искал всю свою жизнь. Я влюблен, влюблен до самой последней капельки своей крови. Но в кого? Здесь начинается самое странное, я влюблен в обеих. И не могу выбрать одну из них. Когда я вижу радость в их глазах, мое сердце поет от счастья, я оживаю. Не могу себе представить свою жизнь без одной из них. Что мне делать? Я боюсь их обидеть своим признанием. Боюсь их поссорить. Я теперь всегда боюсь сделать неверный шаг…Вторая необъяснимая странность случилась сегодня поздно ночью.

Генрих рассказал Феликсу очень подробно о событиях этой ночи.

–Скажи мне, Феликс, кто такая Айдекс? Неужели это ваша мать?

– Ты задал очень непростой вопрос, Генрих…. Я думаю, что ты станешь настоящим королем. …В свое время. Я расскажу тебе нашу историю так, как знаю ее сам. Главный лесничий – это тоже своего рода король, только в Заповедном лесу. Так же, как короли заботятся о всех жителях своего королевства, так же и главный лесничий заботится о всех тварях и растениях в заповедном лесу. Точно так же, как каждый король передает свою власть и корону своему сыну в нужный срок, так же и главный лесничий передает свою власть наследнику, когда приходит время. Сколько я себя помню, столько неотступно нахожусь возле своего отца. Тот злой день, когда произошло страшное происшествие на охоте, я запомнил навсегда. В нашем лесу откуда ни возьмись завелся медведь – шатун. Он не залег в берлогу на зимнюю спячку, вместо этого перешел границу Заповедного леса и напал на жителей лесной сторожки. Мы выехали на охоту за этим чудовищем. Поверь, это была не первая охота за больным животным. Участвовали в ней самые опытные охотники. Они выслеживали это чудовище почти два месяца и хорошо изучили его повадки. И вот, мы окружили лесной бурелом, где отлеживался этот монстр. Охотники затрубили в трубы и подняли невероятный шум. Но даже сквозь этот грохот было слышно, как бежит на нас грозное чудовище. Отец поднял свой арбалет и прицелился. Я ясно видел громадного медведя, с оскаленной пастью, нисколько не испуганного. Он упорно шел на моего отца. Когда между ними оставалось не больше десяти метров, отец пустил стрелу. Раздался ужасный вой, потом стон… и вместо огромного медведя, на снег упала белоснежная раненная рысь. Она открыла человеческие глаза, полные такой боли и горя, не передать словами, посмотрела на нас долгим взглядом и… исчезла. И тут раздался душераздирающий шипящий смех. Из ниоткуда и отовсюду.

Мы вернулись в замок. Дома нас ждало еще одно жуткое известие. Исчезла наша мама, оставив двух новорожденных крошек : Габи и Элле. Они лежали в одной кроватке и крепко держались за ручки. У каждой на шее висел медальон в виде половинки сердца, обрамленного в золото. На столике лежала записка к моему отцу. Он прочитал ее и сразу стал седым, просто на глазах. И тут же появилась Айдекс. Она стала распоряжаться, как хозяйка, всем в нашем замке. Много раз я ловил ее за руку, когда она пыталась избавиться от моих сестер. Когда они были крошками, она пыталась искупать их в кипятке, потом хотела сбросить с самой высокой башни, подсыпала им в кашку отраву. Не передать словами. Я говорил об этом отцу, но он лишь отмалчивался или говорил, что Айди обещала найти Эмму- нашу маму. С того времени Айди стала требовать от отца, чтобы он приносил ей сердца и шкуры всех белоснежных животных, живущих в нашем лесу.

У моего отца есть старший помощник Петер. У него было два сына, моих ровесника. Они тоже не любили Айди. Мы решили следить за ней и не дать творить зло в нашем доме. Так мы узнали, что Айди зачем-то ходит в определенные ночи в Центральную башню. Мы решили проверить, зачем она туда ходит, но сколько ни искали вход, так и не обнаружили. Потом, однажды на охоте оба брата провалились в глубокую расщелину в горах. Мы их так и не нашли. Я продолжал следить, не спуская глаз с Айди, но одному это несподручно. И больше ничего нового я не смог узнать. Только с некоторых пор она перестала делать попытки избавиться от Габи и Элле. А может быть что-то задумала. Как знать?.

–Понятно. Давай я помогу тебе выследить Айдекс. Вместе мы сможем справиться с ней.

–Это не так легко, как может показаться, мой принц. К тому же тебе не стоит оставаться надолго в нашем лесу. Есть одна легенда, в которой говорится, что Внешний мир людей и Внутренний мир духов Заповедного леса могут соединиться только в том случае, если чистая непорочная душа человеческого ребенка принесет Фее Амели полный сосуд золотых слез ящерицы. Что это такое и где это искать, я не знаю. И никто в нашем мире не знает. С этим вопросом я приставал ко всем, кого встречал в своей жизни. Однажды даже спросил об этом Айди. Она рассмеялась мне в лицо своим противным шипящим смехом: "Ты, щенок, никогда не найдешь того, о чем спрашиваешь! Золотых слез ящерицы не существует!".