Скитальцы Вселенной

Глава первая

Дэн Хромов – Скиталец Вселенной, рост чуть более ста семидесяти сантиметров, длинные, до плеч, вьющиеся каштановые волосы, глаза серые, лицо овальное. Можно было бы назвать его красивым, если бы не глубокий шрам, пробороздивший правую щёку от подбородка, наискось, к уху. Рубец слегка приподнимал верхнюю губу, отчего у окружающих создавалось впечатление, что Дэн постоянно ухмыляется. Шрам этот остался ему на память об уличной драке в трущобах Урана, где он прожил какое-то время. Родителей своих он не помнил и всю свою сознательную жизнь пытался выжить в одиночку, зубами и кулаками, завоёвывая себе место в этом мире. Сейчас Дэн был одет в чёрный, военного покроя костюм, в левой петлице френча блестела золотая комета – отличительный знак «Скитальцев Вселенной». Волосы собраны на затылке в «конский хвост», правая рука покоилась на эфесе шпаги в дорогих ножнах, но опытный глаз мог бы заметить, что это не дорогая игрушка, а настоящее боевое оружие. Левая рука свободно свисала вдоль туловища, на запястье поблёскивал мощный браслет из матово-белого металла, с браслета свисала такого же цвета цепь, заканчивающаяся стальным ошейником с большими шипами. Ошейник был застёгнут на шее животного, которое можно было принять за очень большую кошку, если бы не непропорционально большие верхние клыки, торчащие из мощной челюсти. Крупная, почти треугольной формы голова, сильные лапы, увенчанные стальными когтями и длинный хвост, оканчивающийся костяным, коническим набалдашником. Кроме того, всё тело животного покрывал своего рода панцирь, состоявший из костяных пластин, сквозь которые прорастала густая шерсть песочного цвета. Это была гапа – помесь земного гепарда с саблезубым тигром планеты Део, унаследовавшая лучшие качества своих родителей: быстроту реакции и скорость гепарда, свирепость и мощь саблезубого тигра, Дэн называл её Бэби. Ошейник на шее гапы, в случае опасности, моментально расстегивался, с помощью импульса, посылаемого её мозгом, и превращался в грозное оружие, типа древнего кистеня, которым Хромов владел в совершенстве. Вообще то, дружба человека и гапы была практически невозможна, но эта парочка составляла исключение – Дэн отбил её у группы подростков, когда те, загнав животное в угол, пытались забить её палками и камнями. В то время она еще была трехмесячным котёнком, хотя по росту уже значительно превосходила взрослую земную кошку. Дэну тогда едва исполнилось шестнадцать лет, но он уже был закалённым в уличных драках бойцом-одиночкой. Заметив группу ребят, истязающих неизвестное животное, Хромов, ни секунды не раздумывая, бросился на помощь и разогнал подонков. Гапа, своим обостренным чутьём, почувствовала одиночество этого парнишки и потянулась к нему. С тех пор прошло двенадцать лет и за это время они составили опасную пару, побывали во многих переделках на разных планетах и, в конце концов, вступили в братство «Скитальцев Вселенной». Организовал его звёздный бродяга – Грегори Ван Дейк, прозванный Хромым Дейком за то, что приволакивал при ходьбе левую ногу – память о зубах адской твари с планеты Крекс. Принимали в братство авантюристов-одиночек, романтиков звёздных дорог, готовых взяться за любое дело, связанное с риском и приключениями. Наши друзья впервые столкнулись со Скитальцами на Улле-2, где разыскивали сумасбродную дочь миллионера с планеты Забар. Восемнадцатилетняя девица, одурев от вседозволенности, украла папину космическую яхту вместе с мамиными драгоценностями и отправилась бороздить просторы космоса, в поисках приключений. Папа объявил вознаграждение в десять тысяч кредиток тому, кто доставит блудное дитя домой. Дэн с Бэби, тогда как раз находились на этой планете, услышав о вознаграждении, они предложили свои услуги оболваненному папаше. Проследив путь девицы до Уллы-2, они занялись обходом злачных заведений местного космопорта и в одном из баров обнаружили дитятко в компании отщепенцев, которые всегда ошиваются во всех космопортах Вселенной, в расчёте на легкую добычу. Ситуация складывалась не в пользу наших друзей – восемь против двоих, но они не привыкли отступать. Сначала они попробовали увести девицу мирным путём, однако быстро поняли, что из этого ничего не выйдет и приготовились к драке. Вот тут-то за них и вступились Скитальцы, четверо из которых находились в этом баре, ожидая пока их корабль пополнит запасы продовольствия. Таким образом, нерадивое дитя было благополучно возвращено своему папочке, а наши друзья познакомились с экипажем «Рыцаря Небес». С тех пор их пути ещё несколько раз пересекались, а затем они официально вступили в братство, причем Бэби так же являлась его полноправным членом и на её ошейнике поблёскивала золотая комета. Время от времени, любой из Скитальцев мог отправиться в свободный поиск, выполняя поручения различных нуворишей, это не возбранялось кодексом братства. Сейчас «Рыцарь Небес» отправился на Землю, экипажу захотелось отдохнуть после очередного рейда, а наши друзья прибыли на планету Фалько, где им предстояла встреча с местным богатеем, которого все здесь называли – торговец Обс.

Глава вторая

Торговец Обс был толстым коротышкой с маленькими, пухлыми ручками, пальцы которых были сплошь унизаны драгоценными перстнями. Обс был хватким, безжалостным дельцом, который не пропускал ни единой возможности для увеличения своего, и без того баснословного, состояния. У него вошло в привычку изображать из себя недалекого провинциала, чем часто вводил в заблуждение своих конкурентов, как правило, они обнаруживали, что он умнее и хитрее их, будучи уже одураченными, а Обс наслаждался очередной победой. На сегодняшний день он являлся полноправным правителем этой маленькой планетки на окраине галактики. Хотя здесь и имелся официальный имперский Наместник, он и шага не мог ступить без того, чтобы ни посоветоваться об этом с Обсом. Последний же используя подкупы, шантаж, лесть, да и просто открытое запугивание, подмял под себя всех более или менее влиятельных людей на Фалько и упивался абсолютной властью, оставаясь в тени. Обс имел свою маленькую армию, состоявшую из крегов. Креги это люди-псы с планеты Эпсилон созвездия Денеба, двухметровые гуманоиды с слегка вытянутыми лицами, немного напоминавшими морды земных собак. Они отличались огромной физической силой, отменной реакцией и преданностью тому, кто их нанимал. Креги фанатично чтили свой Кодекс Чести и были просто не способны на предательство, поэтому их охотно брали на службу те, кому это было по карману. Ведь для того, чтобы нанять на год хотя бы двоих крегов-телохранителей, нужно было выложить довольно приличную сумму, у Обса же на довольствии состояло более двадцати этих великолепных солдат. Обс жил в роскошной загородной вилле, стоявшей на берегу живописного озера. Вся территория виллы, включая внутренний космопорт в котором мог бы приземлиться тяжелый имперский крейсер, была обнесена трёхметровым бетонным забором. В случае реальной опасности, всё это хозяйство мгновенно прикрывалось силовым полем, которое легко выдерживало прямое попадание атомной ракеты. У Обса были разносторонние интересы во многих уголках галактики, он всегда умел получать нужную информацию, а значит, обладал определённой властью, пусть неофициальной, но, зачастую, гораздо большей, чем власть высокопоставленных имперских чиновников. Как и большинство богатых людей, Обс был страстным коллекционером, и вот такому человеку понадобились услуги Скитальцев.

Дэн и Бэби прибыли на Фалько на корабле контрабандистов, так как, пассажирские лайнеры довольно редко заглядывали в этот забытый богом уголок галактики, и сейчас стояли на главной площади космопорта в условленном месте, ожидая, когда за ними прибудут люди Обса. Ожидание немного затягивалось и они, от безделья, наблюдали за толпой, наводнившей площадь. Вернее сказать, наблюдал Дэн, Бэби же изображала из себя домашнюю кошечку, (при необходимости, она умела это делать). Наблюдать же было за чем: на этой площади собрались представители практически всех рас галактики. Тут и там торговцы-лоточники зычными голосами зазывали покупателей, многочисленные бары, опоясывающие площадь по всему периметру, предлагали все виды удовольствий: выпивку, женщин, азартные игры, кулачные бои и бои животных. Жизнь на площади била ключом, а в кажущейся неразберихе, на самом деле, царил определенный порядок. Когда какой-нибудь выпивоха перебирал горячительных напитков, его потихоньку, без скандала выводили на улицу и сажали в такси, если где-нибудь назревала драка, словно из-под земли, вырастали стражи порядка и утихомиривали драчунов. Торговец Обс был заинтересован в том, чтобы на планете не было каких-либо крупных дел, способных привести сюда корабли Имперского Патруля, поэтому всеми силами поддерживал здесь порядок. В имперских каталогах Фалько была отнесена к планетам третьего класса, это означало, что до прихода имперских разведчиков, здесь была своя цивилизация, правда, по меркам Империи, недостаточно развитая. Тем не менее, на планете уже зарождалось промышленное производство, и было довольно развитое сельское хозяйство. Коренные жители Фалько называли себя вэнами. За несколько лет до открытия планеты имперскими разведчиками, здесь шли междоусобные войны, в которых наиболее предприимчивые и дальновидные вэны завоёвывали себе право на власть над другими. Но с приходом Империи, здесь появился Наместник, нахлынула многочисленная армия чиновников, и на Фалько воцарился порядок. Империя без каких-либо усилий поглотила эту планету, как и десятки других, ей подобных. А спустя некоторое время, планетой заинтересовался Обс. Он прекрасно понимал, что находящаяся на краю галактики тихая, неприметная планетка – отличное место для осуществления его, далеко идущих, планов.

Глава третья

Дэн скучающе оглядывал толпу, как вдруг, его внимание привлекла небольшая процессия, направлявшаяся прямо к ним. Впереди процессии важно выступал высокий мужчина в богатом камзоле, с толстой золотой цепью на груди. По тяжелой, квадратной челюсти и большим, блеклым глазам, навыкате, Дэн определил, что это представитель планеты Барк, где проживала немногочисленная, но очень воинственная раса боннов. Под руку мужчину держала, а точнее, почти висела на ней, девица неопределённого возраста из тех, что всегда увиваются возле богатых и влиятельных людей. По бокам мужчины, держась немного сзади, шагали два телохранителя – то же бонны. Остановившись возле наших друзей, девица в умилении закатила глаза и заверещала прямо в ухо своего спутника:

– Ах, какая прелесть! Пупсик, я хочу эту киску!

– Ну конечно, дорогая, – ответил тот, доставая толстый бумажник.

– Сколько это стоит? – небрежно махнув рукой в сторону Бэби, спросил он у Хромова.

Дэн, стараясь избежать ненужного конфликта, вежливо ответил, что животное не продается. Девица гневно топнула ножкой и капризно надула губки, всем своим видом давая понять, что она просто так от своего не отступится. Лицо бонна стало принимать багровый оттенок, а телохранители угрожающе надвинулись с двух сторон, доставая на ходу электрические дубинки. Бэби, до сих пор расслабленно лежавшая у ног Дэна, резко выгнулась, обнажив свои страшные клыки и выпустив когти на лапах, а Дэн немного вытащил клинок из ножен, всем своим видом показывая, что он не хочет осложнений, но и отступать не намерен. Увидев Бэби в боевой стойке, девица тут же грохнулась в обморок, мужчина успел подхватить её, пробормотав что-то типа:

– Всё будет в порядке, дорогая.

Телохранители застыли на месте, изучая опасную парочку, было отчётливо видно, что они находятся в замешательстве. С одной стороны, им явно не хотелось ввязываться в драку с таким сильным противником, с другой стороны, они были обязаны защищать своего хозяина, которому, кстати, пока ещё ничего не угрожало. Бонн первым пришёл в себя: ещё раз изучающе осмотрев наших друзей, он подхватил девицу под руку и важно зашагал дальше. Облегчённо вздохнув, телохранители двинулись вслед за хозяином. Бэби, удовлетворённо потянувшись, приняла прежнюю позу домашней кошечки. Дэн, в свою очередь, расслабившись, подумал:

– Пора бы им уже появиться.

Как бы в ответ на его мысли, в дальнем конце площади появилась большая машина, которая стала медленно пробираться сквозь толпу, заполонившую площадь. Огромный, восьмиколёсный, бронированный лимузин – эта машина являлась ярким порождением местной промышленности. Конечно, Обс мог бы себе позволить, что-нибудь более элегантное и надёжное, но он не хотел разрушать, созданный им самим же, образ патриота и благодетеля этой планеты. Машина остановилась недалеко от наших друзей, дверцы синхронно распахнулись и из неё вылезли четверо крегов, они заняли свои позиции, внимательно оглядывая площадь. Затем, из машины степенно вылез сам Обс и направился к Дэну.

– Мистер Дэн, тысяча извинений за опоздание, но, знаете ли, дела.

Обс виновато пожал плечами и улыбнулся, разведя пухлые ручки в стороны, всем своим видом показывая, что он здесь ни причем. Сам же внимательно рассматривал наших друзей и, видимо удовлетворённый увиденным, протянул руку и представился:

– Торговец Обс.

Дэн ответил на рукопожатие, а Бэби присела рядом с напарником и постаралась всем своим видом показать дружелюбие.

– «Теперь, когда с формальностями покончено, прошу вас быть моими гостями», – сказал Обс и приглашающе махнул рукой в сторону машины. Убедившись в том, что гости удобно устроились в просторном салоне, Обс приказал водителю трогаться. Натужно урча, но, тем не менее, плавно, машина медленно двинулась сквозь толпу. Когда они выехали на загородное шоссе, Обс открыл минибар и предложил Дэну бокал местного вина, изготовленного из плодов токки. Вино имело терпкий привкус, оставляя во рту приятную прохладу после глотка, чувствовалось, что это действительно изысканный напиток. Откинувшись на спинку сиденья, Дэн смаковал чудесный букет, левой рукой почёсывая Бэби за ушами, та довольно урчала, получая удовольствие. За всю дорогу, Обс и Дэн обменялись лишь несколькими общими фразами, типа:

– Как долетели?

– Спасибо, хорошо, – и т. д.

Наконец, машина свернула с главной дороги и, проехав еще километра три, остановилась перед массивными стальными воротами. Обс нажал на кнопку, расположенную на его подлокотнике и ворота медленно распахнулись, пропуская лимузин внутрь обширного двора. Проехав ещё метров пятьсот, машина остановилась у парадного подъезда величественного здания, которое Обс скромно называл виллой.

Глава четвёртая

Роскошная вилла имела форму пятиугольника с внутренним двориком и была построена из местного гранита. На острие каждого из пяти углов находились красивые башенки, каждая из которых, помимо архитектурного украшения, имела свое функциональное значение. В этих башенках располагались: посты наружного и внутреннего наблюдения, станция дальнего обнаружения космических кораблей, направлявшихся к планете, пульт охраны периметра виллы, так же в них были установлены лазерные установки. В общем, вилла Обса представляла собой надежную, хорошо укреплённую крепость, способную выдержать штурм, как с земли, так и из космоса.

Выйдя из машины, хозяин виллы приглашающе указал Дэну на дверь парадного входа, возле которой застыли два охранника. Пройдя мимо них, Дэн и Бэби оказались в просторном зале, изысканно украшенном произведениями искусства различных цивилизаций. Посреди зала находился фонтан, выложенный из розового, с золотыми прожилками, камня с планеты Валькирий, высокие стены были умело, задрапированы красивыми тканями. Зал имел овальную форму и куполообразный потолок, украшенный великолепной мозаикой, изображавшей эпизоды многочисленных побед могущественной Империи. В специальных нишах располагались причудливые статуэтки, кропотливо собранные Обсом в различных уголках Вселенной. Стены сплошь были увешаны холодным оружием: саблями, богато украшенными драгоценными камнями, настоящими боевыми мечами и топорами, парадными доспехами, которые на многих планетах до сих пор носили знатные вельможи, подчёркивая своё положение в обществе. Дело в том, что, какое бы высокое положение не занимал гражданин любой планеты, если он не состоял на службе в армии Императора, ему было запрещено носить огнестрельное оружие. Поэтому представители высшего общества облачались в роскошные доспехи и носили при себе мечи и шпаги, тем самым возвышая себя над простолюдинами. Дэн то же носил шпагу, хотя и не принадлежал к высшему обществу, но он был Скитальцем Вселенной, на которых распространялась эта привилегия. Торговец провёл Дэна и Бэби через зал, в не менее роскошную столовую, где их уже ожидал богато сервированный стол. Предложив Дэну сесть, Обс вежливо указал рукой в угол столовой, где на большом подносе лежал огромный кусок мяса для Бэби. Отстегнув ошейник, гапа степенно прошествовала к своему угощению. Вкусно пообедав, Обс и Дэн пересели в удобные кресла, которые стояли возле низкого столика, искусно вырезанного из целого куска малахита.

– Сигару? – предложил Обс.

– Спасибо, не откажусь.

Закурив, они ещё немного помолчали, наслаждаясь ароматом хорошего табака. Наконец, хозяин начал разговор о деле:

– Как вы, наверное, предполагаете, я вызвал вас для выполнения особого, конфидициального поручения, которое связано с определённым риском для жизни. Вы уже заметили, что я коллекционирую предметы искусства и оружие?

Дэн кивнул головой, в подтверждении сказанного и Обс продолжил свой рассказ.

– Так вот, недавно до меня дошли слухи о том, что одна из частных археологических экспедиций обнаружила пустынную планету, с явными признаками пребывания на ней Тиунов – могущественной расы, вымершей задолго до того, как человечество вышло в космос. Эти археологи нашли там некоторые приборы и личные вещи Тиунов, в частности, диковинный меч из неизвестного нам металла, который, опять же по слухам, обладает чудотворной, живительной энергией. Погрузив находки на корабль, археологи отправились на свою планету, но по пути у них что-то случилось с двигателями, и они совершили вынужденную посадку на планете Тэсс в системе Плеяд. С тех пор о них ничего не слышали. Всю эту информацию перепроверили мои специальные агенты, двое из них отправились на Тэсс, на поиски пропавшей экспедиции, но, к сожалению, не вернулись оттуда, вот почему я упомянул об опасности для жизни. Не скрою, я очень хотел бы получить этот меч, да и остальные приборы загадочной расы, ведь люди до сих пор так и не поняли, ни технологии изготовления, ни принципов их работы. Само собой, я предоставлю вам всю имеющуюся у меня информацию о планете, а также снабжу всем необходимым для выполнения этой задачи. Помимо этого, вы получите приличную сумму на текущие расходы, а, по возвращении, вас ожидает, более чем солидное, вознаграждение. Если вас устраивает это предложение, то прошу пройти в мой кабинет, для первичного ознакомления с информацией о планете.

– Мы согласны, – после недолгого раздумья произнес Дэн, поднимаясь из кресла.

Бэби, чуть приподняв голову, вопросительно взглянула на своего напарника, но тот успокаивающе махнул ей рукой, и она вновь положила голову на лапы.

Глава пятая

Обс провёл гостя в свой кабинет. Это была большая, квадратная комната, отделанная ценным венерианским дубом, вдоль стен стояли стеллажи с настоящими книгами, что ещё раз подчёркивало финансовое положение хозяина кабинета. Посреди комнаты стоял массивный, прямоугольный стол, изготовленный из того же дерева, что и стены, на столе стоял компьютер последнего поколения. На противоположной стене висела потрясающая голографическая картина, с аудиоэффектами, занимавшая почти всю стену. На картине была изображена полоска песчаной отмели, с накатывающимися на неё морскими волнами. Дэн не знал, какие технологии использовались при изготовлении этой картины, но волны на ней и вправду накатывались на берег, а благодаря аудиоэффектам, ясно слышался их шелест и всплеск. Когда Дэн опустился в стоявшее за столом кресло, впечатление было такое, будто он на самом деле оказался на морском пляже. Обс встал немного сбоку и вставил информационный диск в компьютер.

– Планета Тэсс, системы Плеяд, в имперских каталогах относится к планетам четвёртого класса… – появился текст на экране монитора.

Дэн внимательно читал, по возможности, запоминая написанное. Обс, чтобы не мешать гостю, отошёл в дальний угол комнаты и присел в стоявшее там кресло. Из прочитанного Дэн понял, что до прихода Империи, на Тэсс была своя цивилизация, жители этой планеты называли себя тэссами. Полукочевые племена, только-только начинали строить города и привыкать к оседлому образу жизни. Хотя на Тэсс и имелся космопорт, построенный после её открытия имперскими разведчиками, планета не была полностью покорена Империей. Это объяснялось тем, что многочисленные племена тэссов были слишком воинственны и горды, чтобы подчиняться кому-либо, кроме своих вождей. Переброска сюда больших воинских сил обошлась бы Империи слишком дорого, да и в покорении кочевников не было особой необходимости, поэтому имперские чиновники решили обойтись на Тэсс лишь постройкой небольшого города и космопорта. Корабли, уходящие в дальний поиск, могли здесь пополнить запасы продовольствия, произвести мелкий ремонт, да и экипаж мог бы отдохнуть перед дальней дорогой. Со временем, тэссы привыкли к такому соседству и стали устраивать на городской площади ярмарки, где продавали свои изделия, мясомолочную продукцию, ткани. На вырученные деньги они покупали холодное оружие и предметы обихода других цивилизаций. Империя умела побеждать не только с помощью военной мощи, но и с помощью торговых отношений.

Самым могущественным из тэсских родов – считался род Дракона, вождя этого рода звали Дез-О. Около десяти лет назад он решил объединить несколько родов в один, чем значительно укрепил своё могущество. С некоторыми из вождей он договорился о том, что они признают его своим повелителем, а несколько более мелких родов просто подчинил себе с помощью силы. На сегодняшний день Дез-О контролировал довольно большую территорию планеты и, предположительно, именно в его владениях приземлился корабль археологов. Вторым по могуществу считался род Хесги, его вождя звали Рур, и он не упускал возможности отхватить часть земель рода Дракона, поэтому между этими двумя родами почти не затихала вражда. Войны велись с переменным успехом, но чаще всего в них побеждали тэссы из рода Дракона.

Дочитав информацию о планете, Дэн поднялся из-за стола, тем самым давая понять Обсу, что он закончил обзор. Хозяин виллы то же поднялся и предложил Дэну пройти в отведённую для гостей спальню. Они прошли через столовую, где дремала Бэби. При их приближении она подняла голову и, увидев, что напарник не останавливается, пошла за ними. Проводив наших друзей в спальню, Обс пожелал им приятного отдыха и сказал, что завтра им предстоит отправляться в путь. Раздевшись и приняв душ, Дэн улёгся в уютную постель, а Бэби расположилась на мягком ковре возле двери.

По привычке проснувшись рано утром, наши друзья отправились искать Обса. Долго искать его не пришлось, он уже сидел в столовой, попивая настоящий земной кофе. Распорядившись насчет кофе для Дэна и завтраке для Бэби, хозяин поинтересовался о том, как они провели ночь.

– Спасибо, хорошо, – ответил Хромов, он и вправду выспался, да и Бэби, судя по её виду, прекрасно отдохнула.

Когда все закончили трапезу, Обс предложил компаньонам осмотреть корабль, на котором им предстояло лететь. Пройдя через главный зал, они вышли во внутренний двор, посреди которого возвышался просторный ангар. Торговец открыл ворота и предложил гостям первыми войти внутрь.

Глава шестая

Дэн привык скрывать свои чувства, но войдя в ангар, не сдержался и восторженно присвистнул. Перед ними, во всей своей красе, стоял корабль – дальний имперский разведчик С-класса. Это была последняя разработка имперских учёных, поистине, чудо конструкторской мысли. Корабль был оснащён двумя фотонными и одним гипердвигателем, новейшим бортовым компьютером, автоматической системой уничтожения ракет противника, мощной противометеоритной защитой и индивидуальным силовым полем. Вооружение разведчика состояло из шести ионных пушек, расположенных так, чтобы можно было вести круговой огонь, кроме этого, на крыльях корабля были установлены многозарядные пусковые установки атомных торпед. Корабль имел форму морского ската, с выступающей командной рубкой каплевидной формы. Благодаря современной электронике, управлять им спокойно мог один человек, хотя на борту было достаточно места для экипажа из двадцати человек. В грузовом отсеке находился небольшой бронетранспортёр-амфибия на колёсном ходу, предназначенный для эксплуатации в экстремальных условиях. При известной доле везения, дальний разведчик С-класса был способен выдержать бой со средним имперским крейсером, а по скоростным качествам и маневренности, ему не было равных. Каким образом Обс достал это чудо техники, оставалось только догадываться.