Дознаватель отставил бокал и чуть вопросительно приподнял брови.
– Согласен, дружище, – отреагировал на это Ренар. – В принципе, это не повод для беспокойства. Я так сначала и считал. Вот только вместо ответов на мои письма граф вдруг начал посылать мне очень странные вести. Все больше с помощью ворон. Но ты же знаешь, птицы не слишком умны. И ленивы. Больших донесений с ними не передашь. Приходят короткие записки. Странноватого и зловещего содержания.
– Например? – поинтересовался Дюк.
– Сейчас, процитирую парочку, – пообещал герцог. – Ну, вот хотя бы. «Луна в полночь окрасилась кровью». «И брат станет недругом». «Флейта поет о смерти». Что скажешь?
– Пока не знаю, – честно признался Страж. – Конечно, наводит на неприятные мысли, но… А сколько накопилось таких посланий?
– Штук семь, – послушно ответил Роже. – Вот.
Он протянул дознавателю папку, отделанную бархатом и тесненную серебром. Дюк открыл ее. Лежащие внутри жалкие и грязные клочки бумаги казались какими-то ненастоящими на фоне богатой отделки.
– Ты уверен, командир, что это почерк графа? – задал дознаватель новый вопрос.
– Уверен, что нет, – серьезно отозвался Ренар. – Посмотри дальше. Там есть последнее послание. Оно пришло с обычной почтой. Вот его точно писал Монтебан.
Дюк достал нужный листок и прочел вслух.
– Нет сил бороться, не могу даже умереть. Помоги… – он нахмурился. – Это вообще никак не проясняет ситуацию.
– С тобой трудно спорить, – заметил герцог. – Но все же вызывает беспокойство. А потому я распорядился, чтобы смотритель Восточной провинции узнал, в чем там дело. Но и тут меня постигла неудача. Смотритель написал мне лишь о том, что его посланцев в замок графа не допустили. Ворота закрыты. Правда, в местном кабаке на Тракте посыльный узнал еще одну неприятную деталь. В одной из самых больших деревень, подчиненных Монтебану, исчезли все жители.
– Ого! – отреагировал дознаватель.
– Вот и я тоже подумал, что дело принимает серьезный оборот, – согласился с ним Ренар. – И потому две недели назад отправил туда отряд Стражи. Отряд твоего друга, Дюк. Но не сам Луис, ни его жена-маг Жанет, никто из их отряда не вернулся.
Дюк нахмурился. Это ему совсем не понравилось. Он не ждал таких новостей, и заволновался. Нет, все-таки Луис один из самых опытных дознавателей. Луис знает Герцогство, как свои пять пальцев. Луис был в таких переделках, что труднее не придумаешь. Жанет одна из лучших магов страны. Даже учителя Школы Тайн могут ей позавидовать. Нет, не существует такая сила, которая может победить этих двоих… Но… Отряд исчез. Прошло две недели.
Дознаватель отставил бокал. Вино потеряло вкус. Беспокойство стерло последнее очарование вечера. Дюк не хотел верить. Упрямо гнал от себя дурные мысли. Но факт оставался фактом. Его друзья не вернулись с задания.
– Послушай, – чуть мягче обратился к нему Роже. – Я понимаю. Мне самому тоже это не нравится. И не верится, что… Да не хочу я верить! Давай пока просто не будем спешить с выводами.
Дюк просто угрюмо кивнул.
– Я поеду, – решил он.
– Конечно, – кивнул герцог. – Я понимаю. Я потому и позвал тебя. Возьми столько людей, сколько посчитаешь нужным. И Алика тоже поедет с тобой.
– Я тоже хорошо знаю те леса, – впервые вступила девушка в разговор. Она говорила спокойно и уверено. Но без заискивания. Будто доказывая свою ценность в будущем походе, и без излишней самоуверенности. – Симон Монтебан приходится мне дядей. Я часто бывала у него в гостях в детстве.
– Что ты о нем помнишь? – спросил ее дознаватель.
– Он отличный боец, – сразу выдала Алика. – Он со своими людьми в течение полутора месяцев удерживал итрийцев, пока наши войска собирались на равнинах.
– Да, – подтвердил Ренар. – Симон лет на десять старше меня. Он был близок с отцом.
– А еще? – Дюк не любил длинных и цветистых фраз.
– Я была тогда еще ребенком, – с некоторой досадой заметила кузина герцога. – Мы с ним мало общались. Я лучше помню его дочь от первого брака. Рози. Ей сейчас должно быть около 18 лет…Подождите!
Алика вдруг нахмурилась.
– Я тоже читала те послания, – она указала на папку, теперь лежащую на коленях дознавателя. – Там было одно… «Зло открыло себя, спустя почти через 20 лет». А ведь тогда, при родах умерла его первая жена. Как раз 18 лет назад.
– Точно, – закивал Роже. – Помню, с этим была связана какая-то история. Трагедия… Да. Мне что-то такое рассказывала кормилица. Она любила собирать такие слухи. Кажется что-то про ту ночь, когда родилась Софи. Первая жена Симона умерла в родах. И… Точно! Говорили, что в ту же ночь погибли его родители!
– С чего такой повальный мор? – удивился Дюк.
– Понятия не имею, – пожал герцог плечами. – У меня слишком много родственников. А у них много всяких тайн, трагедий и сплетен. Я как-то и не интересовался. Мне самому-то тогда было около шести лет. Но, конечно, кормилица моя была уверена, что дело не обошлось без темного колдовства.
– В этом случае это похоже на правду, – заметила Алика. – Хотя в Рози я ничего такого не замечала. Обычная девочка. Милая, хрупкая. Ну, может, чуть более серьезная. Мы с ней виделись, но не много общались. Я только раз смогла уговорить ее улизнуть из замка. Тогда мы шли искать сокровища Священной Горы.
– Точно! – с почти детским восторгом воскликнул Ренар. – Уж эти сказки я помню. А ведь гора точно во владениях Симона.
– Гора, где скрыт источник, вода из которого излечивает любые раны, придает ума и исполняет любые желания? – усмехнулся Дюк. – А! Главное, дает неограниченную власть и великую магию. Ну, да. Я тоже знаю эти сказки.
– И кто-то, – уже серьезнее заметил Роже. – Очень хочет нам о них напомнить. Там среди посланий есть что-то об этом.
Дюк кивнул и снова залез в папку.
– Священную гору покинут птицы, – прочел он вслух. – И снова почерк не принадлежит графу. Как-то слишком много странностей для одного места.
– Или ложных следов, – заметила Алика.
Дознаватель чуть приподнял брови. Ее замечание приятно удивляло своей разумностью.
– Хорошо, – сказал он. – У графа в прошлом темная история и живое продолжение страшной тайны. Его дочь. Что-то еще можете о нем вспомнить?
– Ну, лично я могу только вспомнить его новую жену, – с чисто мужской усмешкой ответил Ренар. – Она всего года на два старше своей падчерицы. И очень хороша! Симон привозил их обеих на последний праздник зимой. Кстати…
Он вдруг стал серьезнее.
– А ведь было что-то еще! В ночь после бала… Да! У дверей покоев Монтебана умер какой-то юноша.
– Умер? – заинтересовался дознаватель. – Неужели роковое несварение желудка?
– Ты сейчас обидел моих поваров, – усмехнулся герцог. – Нет. Магия. Вот только вопрос в том, кто из дам постарался таким решительным образом избавиться от навязчивого поклонника? Помню, мы тогда не разбирались особо. Симон тем же утром покинул Дворец вместе с обеими красотками. А! Кстати, вроде бы его жена на сносях.
– Это важно? – поинтересовался Дюк.
– Не знаю, – пожал герцог плечами. – Но это все, что я смог вспомнить.
Дознаватель чуть иронично улыбнулся.
– Если остальные сведения так же значительны, то я уверен, ты можешь прислать их с письмом, командир, – сказал он. – Мы отправимся утром. Тебя это устроит?
Вопрос был адресован Алике.
