Маг кивнул и поспешил скрыться за дверцей, ведущей в святая святых Хранилища.
– Я ведь, и правда, хочу кое о чем поговорить, – тут же сказал Роже уже серьезно и как-то непривычно мягко. – Об Алике. Ты не думай, будто я вешаю тебе на шею неразумную знатную девицу. Она не такая.
– Я заметил, – нехотя ответил дознаватель. – Она воин. Но… Командир, похоже, задание может быть опасным. Она все же твоя кузина. Понимаю, у тебя родни много, но это не повод ими рисковать.
– Некоторыми стоило бы! – усмехнулся Ренар. – Но не Аликой. Ею я на самом деле дорожу. Но поверь, она точно не доставит тебе хлопот. Зато прикроет спину. Ей не просто пришлось.
Дюк удивленно приподнял брови. Конечно, война коснулась всех. У каждого сложилась своя история. Часто, странная. Но все же…
– Ее отец был очень близок с моим, – стал рассказывать герцог. – У них в семье трое сыновей. Алика – младшая дочь. Только платья да куклы не для нее. С детства с братьями обучалась фехтованию и стрельбе, гоняла на конях без седла. Сорванец. Которого никто не принимал всерьез.
Он вздохнул и чуть помолчал.
– Это было почти перед самым началом войны, – продолжал Роже. – Дядя, то есть отец Алики, устроил большой турнир. Надеялся похвастать сыновьями. Но вышло иначе. В поединках победил незнакомый мальчишка. За забралом шлема лица было не разглядеть. Помню, дядя еще сильно злился. Когда этот малый уделал его сыночков одного за другим. А на награждении он снял шлем.
– Алика? – догадался дознаватель.
– Она, – усмехнулся герцог. – Ее отец пришел в ярость. Но Его Светлость, то есть мой старик, был достаточно справедлив, и наградил девчонку. Победитель получал право и на желание. В рамках возможного, конечно. Алика просилась в армию. Но тут уж ее отец не позволил. Ограничились наймом хорошего учителя. А потом война. Бой на равнине. Тогда я думал, что это конец. Мы ждали подкрепления, которое должно было ударить с тыла. Отвлекали итрийцев на себя. И чуть заигрались. Я думал, это мой последний бой. Но небольшой отряд прорвал окружение. Нас вытащили. Алика привела тот отряд. Так что… Ты меня понимаешь.
– Слышал эту историю, – признал дознаватель. – Мы пришли всего лишь часом позже. Но про нее я не знал. Но… Хорошо. Такому бойцу я буду рад.
– Она всегда четко выполняет приказы, – дополнил свою рекомендацию Роже. – Хотя и сама думать умеет. Так что ты не прогадаешь. И если мы договорились, я бы уже отправился спать. Жаль, что не могу пожелать тебе хорошего долгого отдыха.
Они усмехнулись друг другу. Герцог первым протянул руку, для прощального рукопожатия. И после того, как Дюк сжал предложенную ладонь, Ренар неторопливо пошел к выходу.
Дознаватель остался ждать свои обещанные кристаллы. Как ни странно, не долго. Саймон появился спустя пять минут.
– Вот! – маг явно изменился, выглядел почти счастливым. – Это обещанные. Только используй с умом.
– Без него у меня даже с койки встать не получается, – насмешливо хмыкнул Страж.
– Ты… Дюк? – чуть поколебавшись, поинтересовался Саймон.
Дознаватель кивнул.
– Я слышал о тебе, – продолжил маг. – И это… Там было еще кое-что.
Служитель аккуратно и немного нерешительно достал из кармана мантии еще один мешочек.
– Слушай, – Саймон понизил голос, хотя тут их никто бы и так не услышал. – Это тоже экспериментальное. Защита.
– И в чем подвох? – с подозрением глядя на нежданный подарок, осведомился Дюк.
– Не знаю, – честно признался маг. – Похоже, ее не нашли, где применить. На войне бессмысленно, а в мирной жизни…
Он пожал плечами.
– Короче, – торопливо продолжил служитель. – Это магический щит. Закроет всех, кто стоит в пяти шагах вокруг тебя. От любого заклятья. Даже от смертельного. Но тоже очень ненадолго. Минута где-то.
– Неплохо, – подумав, признал дознаватель, убирая последний мешочек в свой кошель. – А ты видел тех, кто это использовал и остался жив?
– Нет, – убито выдал маг. – Но… ты потом зайди хоть, на тебя посмотрю. Я слышал, ты заговоренный. Должен и тут выкрутиться.
Дознаватель только усмехнулся и, довольно вежливо простившись, пошел прочь.
Заговоренный. «Я о тебе слышал». Дюк уже привык к этому. К сплетням, байкам, легендам. О нем. Для многих он был героем войны, командиром, многих спас в бою. И многие верили, что его не берет ни клинок, ни стрела, ни магия. Но это было ложью. Все проще. Наверное, это его стоило звать Везунчиком. Или просто Дюк умел думать. Быть осторожным. Он не заражался яростью боя. Всегда был осторожен, всегда просчитывал каждый шаг и каждый удар. Он сам себя сделал Заговоренным. Но все же не любил, когда про него придумывали сказки. Он предпочел бы оставаться в тени.
Глава вторая
Дюк с облегчением вздохнул, покинув пределы Дворцового корпуса. Простым людям на улицах дышится легче. Но… На подходах к центральной площади он заметил невысокую фигурку, закутанную в темный плащ. Когда дознаватель подошел ближе, женщина, вскинула правую руку вверх в военном жесте приветствия. Алика…
Теперь Дюк подавил вздох разочарования. Он остановился, ожидая, когда девушка приблизится.
– Командир, – чуть смущенно начала она.
– Дюк, – тут же поправил дознаватель.
– Дюк, – повторила она все так же неуверенно. – Могу я просить об одолжении?
И герцог уверял, что с ней не будет хлопот.
– По делу? – суховато уточнил Дюк, с явным намеком.
– Не совсем, – казалось, она окончательно растерялась. – Просто я знаю, есть обычай у Стражей. Повезет в службе, если в Казармы новобранца приведет командир.
Он даже чуть улыбнулся. В целом, она начинала обнадеживающе верно.
– Пойдем, – согласился он. – И не забудь у ворот Казарм оставить пару монеток на жертвеннике Авии.
Так в Карасе называли богиню удачи. Дюк сам когда-то проходил весь этот ритуал посвящения. Его привел в Стражу Луис. Но сейчас об этом вспоминать было грустно.
– Только от Казарм до Дворца не близко, – предупредил он чуть ворчливо.
– Все равно не удастся выспаться, – спокойно заметила Алика, шагая рядом с ним по площади.
Он немного удивился.
– Я имел в виду, что тебе потом возвращаться, – пояснил он. – Ты же наверняка живешь где-то там? Ну… в своих покоях. Ты же кузина Ренара. У тебя какой-нибудь титул…
– Такой же, как у тебя, – усмехнулась она.
Дюк подозрительно прищурился. Что она успела о нем разузнать? У дознавателя было много приятелей, было и несколько друзей. Но даже они не знали ничего о его прошлом до войны. Но многие считали Дюка дворянином. А сплетники даже приписывали ему то же родство с герцогом.
– У меня нет титула, – холодновато бросил он.
– Как и у меня, – в тон ответила девушка. – Теперь нет.
Он послал ей довольно удивленный и вопросительный взгляд. Она улыбнулась, даже как-то довольно.
