Хозяин протянул пухлые пальцы к монетам. Три ему удалось сгрести, а вот четвертую Дюк придержал.
– В случае с информацией, товар вперед, – коротко распорядился он. – Сразу, как нальешь всем пива и поставишь вон на тот стол закуски.
А кампания уже рассаживалась. Тран занял самый дальний угол, по привычке устроившись спиной к стене, будто всегда ждал нападения. Алика спокойно уселась спиной ко входу, Мэл выбрала место точно напротив воительницы, чуть подвинувшись, чтобы рядом поместился Мигель. Дюк последним устроился рядом с Аликой.
– Как-то он мне не нравится, – тихо заметила она, метнув взгляд на трактирщика, наполняющего кружки пивом.
– Мутный он, – поддержала ее Мэл. – И эти дополнительные кристаллы на тракте. Точно напротив таверны. Так он и какие-то послания писал?
– Кому? – поинтересовался Мигель.
– Герцогу, – коротко пояснил Дюк. – И согласен. Наш хозяин слишком скользкий.
– Если будет нужно, скажите, могу прижать его, чтобы не скользил, – добродушно предложил Тран. – Только пусть сначала пива и еды доставит.
А трактирщик уже тащил кружки с холодным пенистым напитком. Установив их перед гостями, он вернулся за подносом с закусками. Тут были ломти сыра, свежий ржаной хлеб, куски копченой буженины. Еда была простой, нарезанной толсто и подавалась на деревянных досках. Но никто не протестовал. Алика спокойно вытащила из-за отворота рукава один из своих кинжалов, первой отрезала себе тонкий ломтик мяса, отломила хлеба.
Мэл смотрела за ее действиями с почти детским любопытством. Манеры аристократки ей нравились. Только маг сомневалась, что ей достанет опыта так же тонко отрезать кусок для себя. Воительница, не спрашивая, порезала мясо и для девушки. Мэл радостно улыбнулась, тоже отломила хлеба и быстренько схватила тонкий кусочек.
А хозяин вытащил из-за стойки тяжелый табурет, приставил его к столу гостей, тяжело сел.
– И что вы хотите знать? – как-то скептически поинтересовался он.
– А давай по порядку, – с наигранной легкостью, предложил Дюк, сделав большой глоток из своей кружки. – Вот про свой трактир и расскажи.
– Чего тут рассказывать? – нехотя буркнул трактирщик. – Стоит, работает. Народу маловато. Денег тоже.
– Какой-то он слишком свеженький, – заметил Мигель. – Кто же строит трактиры в таком глухом месте.
– Это вам столичным Стражам тут глухое место! – тут же завелся хозяин. – А нам самый центр Провинции. Тут и гонцы ездят, в Предгорье спешат, и проезжих много. Но больше в равнины едут. И народ тут мирный и веселый. По деревням. Заходят, заезжают, особо, когда в казну долю сдавать полагается.
– Так чего в этом году не сдали? – все так же обманчиво беспечно спросил дознаватель.
– А лесные духи их знают, чего не сдали, – тут же как-то потерял интерес к беседе трактирщик. – Ну, мало ль чего? Дичь в леса далеко ушла. Или еще какой казус. Я же не лезу в их дела.
– Тогда вернемся к твоему делу, – предложила Алика доброжелательно. – Место, ты говоришь, тут хорошее. Ты о нем от кого слышал, когда трактир покупал?
– Чего это покупал! – снова взвился хозяин. – Это я от Графа за заслуги получил. Мы с Его Милостью давние знакомцы. Служил я при замке кастеляном. Аккурат до войны. И стояли мы за эту землю с графом вместе. Считай бок о бок. Вот и пожаловал он мне эту развалину.
– Ну, прям, развалину! – удивился Тран, с аппетитом поедающий мясо и хлеб, не стесняясь больших кусков. – Дом-то сбит на совесть! Новехонькое все!
– Это сейчас, – грустно заметил трактирщик. – Старый-то трактир пожгли в войну, почти с землею сравняли. Итрийцы, прям, нелюди. На самое святое покушаются.
Дюк позволил себе усмехнуться. Он видел и разграбленные библиотеки, спаленные дотла храмы. Разбитые прекрасные статуи и порезанные картины, погибшие книги. Но святое для каждого свое. Вот и трактир можно считать высоким алтарем кухни.
– Так ты отстроил трактир после войны, – резюмировал он. – Граф Симон дал тебе этот надел земли, на пенсию военную ты возвел дом. Ну, небось, и сбережения какие нашлись. Достойное место получилось. А Граф-то у тебя бывает?
– Конечно, – с достоинством кивнул трактирщик. – И он, и все его домашние. Как вам там в столице приспичит балы разводить, так наши и едут. А перед дальней дорогой у меня обедают. Или когда граф с дочкой на охотах бывают. Тоже ко мне заглядывают. Часто монсеньор Симон меня посещает.
– А когда был в последний раз? – тут же аккуратненько поинтересовалась Алика.
– Месяца два назад, – и снова было видно, как хозяин трактира теряет интерес к теме. – А сейчас, видно, занят.
– Может, хватит? – обманчиво тихо предложил Дюк. – Не все же нам из тебя вытаскивать? Лучше расскажи все сам.
– Целее будешь, – поддержала его Мэл. – А то от нас тебя дополнительные кристаллы не спасут.
– Ну, мы ж не нечисть! – Тран злорадно ухмыльнулся. – И ты целее будешь, и твой трактир.
– А вот угрожать мне не надо! – завелся трактирщик. – Я законопослушный житель Караса, а не вор какой-то. Я же вас сюда и вызвал. Нечего мне тут. Я могу и на вас жалобу написать!
– Если у тебя руки после нашей встречи на месте останутся, – нехорошо прищурилась маг и чуть встряхнула тонкими пальчиками, будто готовясь кинуть заклинание.
– Ты нас вызвал, – напомнил хозяину его же слова дознаватель. – Так пора уже рассказать, зачем. И не надо мне говорить, что это не твое дело. Ты же законопослушный житель Караса. Вот тебе Страже и помогать. И не тяни. А то мы устали немного, и нервные становимся.
– А чего я должен вам сказать? – обижено буркнул трактирщик. – Неладно в наших землях. Вот и все. И присмотру нет. Монсеньора, как я сказал, уже два месяца точно не видать. И молодая хозяйка тоже не показывается.
– Рози когда последний раз заезжала? – тут же быстро спросила Алика.
– Дочку графову с месяц не видал, – уже серьезно и даже с беспокойством стал рассказывать хозяин. – Она девица шустрая. Я говорил, и с отцом на охоту. И по делам их хозяйственным ездила. Часто по тракту носилась. Она лошадок любит, и скачет вечно, как бешеная. Вот с месяц назад и проскакала куда-то. Ночью почти. Уже совсем темно было. С дальних деревень, как я думаю, да в замок.
– С тех деревень, где исчезли жители? – тут же вспомнил Мигель.
– Нет, эти по моей стороне тракта, – трактирщик махнул рукой куда-то себе за спину. – Там лес не такой богатый, и не долгий. Там и пашни есть. Основную долю зерна в казну оттуда везут. Границы графовых земель идут почти до побережья.
– Ага, – Алика чуть нахмурилась. – А с той стороны лес дремучий. До реки. Потом предгорья. До Святой горы. Замок будет в стороне, а тут тоже деревня, кажется, есть?
– Верно говоришь, дамочка, – их рассказчик даже удивился. – Будто сама тут жила. О той деревне и речь. Подъин. Там охотники и звероловы живут. Дворов пятнадцать деревня. А замок, да, там же, но надо сильно вправо принять. По лесу и не пройдешь особо. Лучше по бережку Пэй топать. Проще по тракту, верхом часа три, потом по дороге до замка.
– Так пропали люди именно в Подъине? – уточнил Тран. – И что за напасть там приключилась?
– Кто ж его знает? – пожал трактирщик плечами. – Я туда не хожу. Но факт, не было их давно. Вообще, у меня в той деревне кум живет. Вот он заглядывал частенько. У него дочка замуж вышла в Крамину, в другую деревню.
– Что по твоей стороне, – подсказал Дюк.
– Ну, да, – закивал хозяин. –Так вот кум часто к ней через меня хаживал. А теперь нет. Никого от них нет. И вообще…
– И вообще, что-то там настолько нехорошее, что ты себя лишней магической защитой закрыл, – припомнила Мэл. – Вот как бы кто тебя не наказал за те кристаллы. Не понятно, откуда только взял.
– Дались, девонька, тебе эти кристаллы! – обиделся трактирщик. – У меня на них бумага есть разрешительная. Из Провинциальной управы.
– У тебя там тоже кум? – усмехнулся Мигель.
– Не кум, а шурин, – признался рассказчик. – И кому это важно? Подумаешь! Магия лишней не бывает. Тем более, я же о безопасности тракта хлопочу.
– Так от чего ты так упорно защищаешься? – вернул Дюк разговор к главному.
– Да честно не знаю, – почти жалобно заверил его трактирщик. – Просто… Сначала лес стал тихим. По ночам. Я люблю, когда один, выйти так, вечером, посидеть, послушать тишину. Как тишину? Птицы ночные, где-то шорох, зверь идет. Слушаю, как лес живет. И стал замечать, что на этой стороне тракта, все, как обычно. А там… тишина. Вообще ничего не слышно.
