– Только ночью? – нахмурилась маг.
– Именно так, – кивнул хозяин. – В аккурат эти два месяца. Потом звуки появились. Хруст веток, шаги, будто ломится кто-то. А никого не видно. И так.. Зверь-то тихо ходит, по своим тропам. Человек уверенно идет, дорогу знает. А здесь… людей-то оттуда нет. Совсем. Так не бывает. И это страшно.
– Но этого мало для вызова стражи, – рассудил Мигель.
– Мало, – охотно согласился трактирщик. – Но потом я как-то услышал флейту. Тонкий такой звук. Мелодия… Откуда в лесу флейта. И так жалобно звучит… И как это было, так там хруст больше, шум стоит. Не понравилось мне это. А уж когда я увидел зверя…
Он развел руками.
– Что за животина? – удивился Тран.
– Если б, просто животина! – рассказывал хозяин с жаром, как страшную байку на ночь. – Он выскочил всего на пару секунд. Темный. Огромный. Раза в два крупнее волка. Морда вытянутая, клыки с порога видать, загривок дыбом. И не поймешь, что за скотина. Размером с телка, в шерсти бурой, как медведь, а морда волчья. Когтищи вообще не знамо что. Дракон бы позавидовал. Постоял, воздух понюхал, чуть двинулся ко мне, а тут и тракт засветился. Он снова в лес сиганул. А вы говорите, зачем лишние кристаллы! Жить-то охота!
– Тогда приехали Стражи, – предположил дознаватель. – И что было дальше?
– Знамо что, – пожал трактирщик плечами. – Вот тоже расспросы вели. Вроде бы, хотели сначала в замок податься. А потом все же в деревню. В Подъин. Прямо по тропе с утра и ушли. Да и сгинули. Пришлось мне повторно писать. Вона же, две недели, как их нет. А лес по ночам все шумит. И никого. Не из замка, ни с деревни. И птицы.
– Птицы со Святой Горы? – вспомнила Алика тексты записок. – Что это за птички такие?
– Сизые горлицы, – уверенно назвал их рассказчик. – Только там живут. Все это знают. А тут вышел я по утру, смотрю, одна сидит на перилах. И еще парочка за ней прилетели. Я им хлеба покрошил. Они как ручные, не боятся. Странные птицы. Но точно только на Святой Горе живут.
– Чем она такая святая-то? – Тран этой легенды не знал.
– Экий ты, господин Страж, темный, – обиделся трактирщик. – Святая Гора – это чудо. Там есть тайные пещеры. Воздух от любой болячки лечит. Там в старину святые люди жили. Словами чудеса творили, их магия не брала, зло одним взглядом изничтожить могли. Все из-за вод волшебных.
– Там по легенде есть некий источник, – дополнил менее красочно Дюк. – Его вода исполняет любое желание.
– Да куда там! – махнул на него рукой хозяин. – Желания! Мелко мыслишь, господин дознаватель. Эта вода дает неведомую силу. С ней человек непобедим. Я ж сказал. Даже магия не берет после той водицы.
– Если даже магия не берет, – тихо заметила Алика. – То такая водичка дает огромную власть. И вот это уже как-то пугает.
– А что граф? – вдруг поинтересовалась маг. – Он-то там был? Ну, у той горы? В его же владениях стоит. Небось, он рассказывал, что там и как?
– Его милость такими сказками не увлекался, – в тоне трактирщика явно слышался упрек. – Да и все же знают, что проход под ту гору тайный. Тут надо секрет знать. Графу же до таких тайн дела не было. А вот дочка его расспрашивала про гору. И мачеха ее тоже. Та вообще любит всякие сказки.
– Графиня? – Мигель улыбнулся. – Что-то ты про нее и не говорил совсем.
– А что о ней скажешь? – похоже, их рассказчик не слишком был впечатлен женой своего сюзерена. – Дама светская. Тонкая такая, хрупкая. Не для наших мест. В седле ее не увидать. Все в карете. Это дочка графова в него пошла, горячая да смелая. А молодая графиня другая. Но вежливая, да приветливая. Приезжала с Его Милостью несколько раз, с людьми всегда говорила. Но когда отяжелела, так и не видно ее почти. Говорят, слаба здоровьем.
– Понятно, – дознаватель вручил трактирщику монету. – В целом, заслужил. Больше ничего сказать не хочешь?
– А что еще-то? – как-то весь напрягся хозяин. – Я же все. что знал выложил. Если б, больше знал, может, вас бы сюда и не звал! Все само бы порешалось. А так…
Он махнул рукой.
– Вам горячего-то подавать? Пива еще? Что пожелаете?
Тран вручил ему свою пустую кружку, с надеждой, что ее наполнят заново довольно быстро.
Глава четвертая
Ужин прошел спокойно. Пока трактирщик был в зале, да суетился за стойкой, подносил еду, Стражи болтали ни о чем. Тран после второй кружки пива начал бесконечный рассказ о каком-то рейде. Мэл скучала, демонстративно поднимала к потолку глаза. Мигель привычно над ней подшучивал. Дюк просто с улыбкой наблюдал за своими людьми. Алика внимательно слушала воина, или удачно делала вид. Иногда она улыбалась шутке Мигеля или поддерживала колкий ответ мага.
После все поднялись на второй этаж. Хозяин отвел Стражам две комнаты. Побольше и просторнее мужчинам, меньшую, но, кажется, более чистенькую, девушкам. Спать пока никто не собирался. Алика вещей не разбирала, только умылась, радуясь горячей воде. Мэл распустила волосы, принялась их расчесывать.
– Красивые, – заметила ей воительница. – Сама завиваешь, или к цирюльнику ходишь?
– Своей магии хватает, – буркнула девушка. Хотя было видно, что оценка дворянки ей льстит.
– Ты училась в Школе магов? – продолжала любопытствовать Алика. – Долго?
– Успела только на второй курс перейти, – призналась немного хвастливо маг. – А там бросила и сбежала на войну. А ты?
– Я? – как-то смутилась Алика. – У меня нет никаких магических талантов. Меня учили фехтованию. Пару лет, пока я не сбежала на войну.
Девушки понимающе улыбнулись друг другу. Мэйли некоторое время еще расчесывала свои волосы, потом начала собирать их в пучок.
– Ну, а вообще? – серьезно спросила она. – Ты же близкая родственница Герцога. Тебя еще чему-то должны были учить. Не только шпагой махать.
– Вообще, – чуть иронично подхватила воительница. – Меня учили махать любым оружием. Я справлюсь с чем угодно. Ну, разве что, кроме секиры Трана. Ее я просто поднять не смогу. Ну, а если серьезно, меня, конечно же, учили многим всяким разным вещам. И признаюсь, больше половины оказались полезными знаниями. Я учила географию и историю. В детстве меня очаровывала мысль, что мир такой большой, и в нем столько разных людей, поверий, легенд… Знаю языки итрийцев и герцев. Предполагалось, что, возможно, когда я стану взрослой, случится чудо, настанет мир, и вдруг меня выдадут замуж за границу. А потом и языки, и география пригодились на войне. Ну… что еще? Немного разбираюсь в искусстве и ювелирном деле. Может, когда и пригодится.
Она пожала плечами.
– А то нет! – горячо согласилась маг. – Если тебе подсунут стекляшку вместо алмаза, ты сможешь это распознать и наказать обидчика. Между прочим, ценный навык. Это я про алмазы. А какие знания были не нужными?
– Всякая придворная чушь, – отмахнулась Алика. – Этикет, танцы и прочее, что должны уметь благородные девицы. А! Еще вышивание. Я это ненавидела.
– Это зачем? – глаза девушки смешно округлились. – Ты же благородная, за тебя шить другие должны.
– Как бы ни так, – развела воительница руками. – А свадебное платье? Ты знаешь, что каждая дама должна вышить подол и фату лично? Лет с пяти начинает пальцы колоть. Еще женихов в помине нет, а фата уже готовится.
– Ужас!– с почти благоговейным восторгом, совсем не подходящим к этому слову, воскликнула маг. – Но, ладно, вышивание. А этикет? Танцы? Это же… романтично! Я бы хотела попасть на бал как-нибудь.
– Бал? – воительница злорадно ухмыльнулась. – Ну, давай представим. На тебя надевают платье в пол, в котором десять тяжелых юбок с оборками. Под ними еще и чехол. Это неудобно, в них легко запутаться и упасть. А еще там корсет. Не такой, как у тебя, вместо броньки. Это жуткая штука, которую затягивают так, что невозможно дышать. А есть и подавно не получится. Ты хоть представляешь, как это носить?
– Нет, – улыбнулась Мэл. – И как?
Алика встала на середину комнаты. Выпрямила спину, расправила плечи.
– Значит, смотри, – велела она. – Грудь выпячиваешь вперед по максимуму. Плечи назад.
Мэйли пристроилась напротив, попыталась повторить.
– Живот убери! – строго скомандовала аристократка. – И… Зачем ты выпятила еще и зад? Как курица перед насестом?
Маг не удержалась и прыснула со смеху.
– Ой, это что-то! – прокомментировала она. – Сейчас! Я справлюсь.
