В целом, все прошло хорошо. За три дня пути Алика на самом деле не доставила Дюку никаких хлопот. Она была всегда сдержана и спокойна, даже можно сказать, немного беспечна. Но когда обсуждали дело, девушка становилась собранной и серьезной. И замечания у нее были весьма разумные. Что отметила Мэл с некоторым ревнивым любопытством. Маг пыталась пару раз язвить в сторону воительницы, но та всегда отвечала с веселой иронией, что задевало девчонку. Но в тоже время, складывалось впечатление, что Мэйли довольна достойным оппонентом.
Мигель перестал выказывать Алике преувеличенные знаки почтения. Тран даже не знал о прошлом воительницы. С виду она мало чем отличалась от любого Стража. В дорогу девушка выбрала простую холщевую рубаху, кожаный жилет с металлическими клепками и куртку, тоже удлиненную, как у Дюка, только чуть больше приталенную. Куртка эта была из хорошей дубленой кожи, но уже потертая. На ней слишком ярко смотрелась новая нашивка Стражи, какие носили все в отряде. Но так смотрелись все новички. Если бы не все та же добротная обувь Алики и дорогое оружие, в ней особенно графиню и не заподозришь.
Оба воина общались с ней спокойно. И даже вечерами, когда останавливались в трактирах на ночевку и ужин, они устраивали разминочные бои. Алика фехтовала мастерски, что оценили и Тран и Мигель.
Волноваться не пришлось, по крайней мере. Из-за нее. Но Дюку очень не нравилось исчезновение друзей. И чем ближе отряд приближался к землям Монтебана, тем сильнее становилась тревога дознавателя.
К вечеру третьего дня пути их высадили на Восточном тракте. Уже темнело. Возница лихо развернул карету на небольшом участке, где тракт расширялся и переходил во двор трактира. Карета понеслась в обратный путь.
Стражи еще постояли, разминая затекшие от долгого сидения ноги, дышали свежим вечерним воздухом, полным запаха хвои. По обе стороны тракта менее чем через пять шагов начинался лес. Довольно густой, сейчас в сумерках, кажущийся угрожающе темным.
– Странно, – напряженно и немного озадачено заметила Мэл. – Тут очень хорошо чувствуется защитная магия.
– Любой тракт всегда защищен кристаллами, – напомнил ей Дюк.
– Я это и так знаю, – буркнула маг. – Еще на первом курсе Школы сама заряжала эти кристаллы. А когда меня наказывали, так даже отсылали их устанавливать. Точнее, прикапывать вдоль дорог. Только тут их как-то слишком много.
– А что? – весело удивился Мигель. – Существует какое-то правило этой установки?
– И не одно, – отозвалась Мэл. – Даже несколько. Но главное, их устанавливают на четко размеченном расстоянии друг от друга. Один на примерно 15 шагов.
– Как всегда, не слишком щедро, – усмехнулся дознаватель.
– Ага, – кивнула маг. – Тут я чувствую их. Только напротив трактира штуки три лишние. И у ворот тоже есть. И вон там, на той стороне, где что-то вроде тропинки.
– Ты не можешь сказать, как давно их установили? – поинтересовалась Алика.
– Недавно, – ответила Мэл, сканируя пространство вокруг себя. – Думаю, не более двух-трех месяцев назад. И эти кристаллы более мощные.
– Интересный факт, – отметил Дюк.
– Но выкопать нам их не дадут, так что пользы нет, – отозвался Тран. – Пойдем уже. Я есть хочу.
– Когда было иначе? – тут же иронично подхватила Мэл. – А ничего, что ты ел всего каких-то шесть часов назад?
– Прием пищи, это дело важное, – изрек воин. – И надо использовать любой повод.
–Короче, ешь, когда дают? – шутливо осведомился Мигель, проходя в ворота трактира. – В целом, дружище, верная мысль. Чего тут стоять?
– Да чтобы хоть немного ноги размять, – заспорила с ними маг. – Да, признаю, карета ехала ровно. Я не отбила задницу. Но! Я ее отсидела!
Лучник только рассмеялся, быстро пересекая двор.
Хозяйство было у местного трактирщика богатым. Ворота стояли открытыми, но створки выглядели новыми и крепкими. Двор широкий, ведь здесь спокойно смогла развернуться карета, запряженная четверкой лошадей. Здание трактира было двухэтажным, с высоким подклетом и довольно широкими окнами. Правда, сейчас они были закрыты массивными пологами.
– Ты видел? – с почти детским восторгом заметил Тран. – Тут должен быть просто очень просторный подвал. А значит, много еды! Я надеюсь на приличный ужин.
– Надо поспешить, – весело улыбнулся Мигель. – Иначе он будет говорить о еде постоянно.
– Пока мы его не накормим, – дополнила Мэл.
Они поднялись по ступеням крыльца, тоже высоким и явно недавно сложенным. Вообще, создавалось впечатление, что трактир совершенно новенький. Тран с Мигелем уже успели войти внутрь, маг помедлила в дверях, видя, что Дюк и Алика почему-то не торопятся.
Воительница стояла напротив небольшой доски, где было написано самое обычное приглашение. Запись гласила: «Лучшее рагу на тракте. Всего один золотой за райскую кухню».
– Незамысловато и точно, – прокомментировал дознаватель. – В чем дело?
– В почерке, – объяснила Алика. – Помнишь, я говорила о записках, которые получал Роже? Замысловатые закорючки над некоторыми буквами.
– И писал простолюдин, – добавил Дюк. Давая понять, что помнит ее слова. – Похоже, мы нашли одного из авторов наших посланий.
– Трактирщик писал какому-то Роже? – удивилась Мэл, вернувшись к ним. – Это важно?
– Возможно, – признал дознаватель. – Нам будет о чем поговорить с хозяином этого места. А Роже, это Его Светлость. Ты бы была осторожнее в словах, а?
– Ну… Он же не слышал, и не обидится, – подумав, решила маг.
И подозрительно посмотрела на Алику, будто воительница прямо сейчас бросится обратно, жаловаться герцогу. Алика только весело усмехнулась в ответ.
Наконец, они все оказались в зале трактира. Тут было просторно и чисто. Дубовые длинные столы и лавки. Не так много, всего четыре. Стойка, отделанная шкурами лесных зверей. По стенам развешаны рога и другие шкуры.
Зал оставался полутемным и, конечно, пустым. Путешественники тут бывали редко. Но по крайней мере, в камине весело горел огонь, и из кухни доносились ароматные запахи жареного мяса.
Хозяин трактира с почти угрожающим видом тер стойку какой-то ветошью. Это был невысокий и уже немолодой кругленький лысоватый человек. С решительным и немного наглым выражением на лице.
– Стража! – гаркнул он, когда гости вошли. – Наконец-то. Не сильно вы спешите на зов о помощи.
– Может, следовало звать более внятно, – суховато предложил Дюк, подходя к стойке. – Твои закорючки с туманными фразами не впечатляют. Будто гадания старой карги на базарной площади.
– Мог и вообще не писать, – оскоблено буркнул трактирщик. – Это ваши дела. Мое дело еда и выпивка. А не вопросы защиты государства.
– Тогда будь добр, именно едой и выпивкой нас обеспечить, – распорядился дознаватель. – И комнаты на ночь приготовь.
И он выложил на стол четыре довольно крупных монеты.
– Как-то ты слишком щедр, – с сомнением высказалась маг. – С чего бы?
– Ни с чего, а за что, – с иронией поправил ее Дюк. – Две монеты за ночлег, одна за ужин и выпивку. А последняя – это плата нашему хозяину за внятный рассказ о том, из-за чего следовало звать помощь.
– Кровати готовы, – монеты как-то значительно улучшили настроение трактирщика и волшебным образом прибавили ему приветливости. – Еда уже на огне. Пива холодненького желаем?
– Всегда, – коротко известил его Тран.
– Дамам вина? – почти льстиво улыбнулся хозяин заведения Мэл и Алике. – Лучшее, с прибрежных виноградников, молодое и терпкое. Да?
– Я бы тоже от пива не отказалась, – призналась воительница.
– Да! – коротко поддержала ее маг, послав Алике удивленно одобрительный взгляд.
