Серебряный путь
Принцесса была здесь с самого утра, но то, что её интересовало, пока не удавалось обнаружить.
Наконец, Ариана взяла в руки последнюю книгу – это были Хроники королей Эранора, и открыла её с самых последних страниц, после чего начала медленно перелистывать листы пергамента, сшитые в книгу.
Интересующая её информация нашлась через четыре страницы, перевёрнутых от конца книги к её началу.
Её внимание сразу привлёк рисунок на одной из страниц – портрет короля-мага Даелона первого, правившего Эранором почти 100 лет назад. Художник нарисовал профиль короля серым остро отточенным грифелем.
Выдающийся лоб, который чуть-чуть нависал над переносицей, изящный нос с горбинкой, в меру полные губы и выступающий подбородок. И волна волос, скрывающая часть лба и уши…
Под портретом короля она прочитала, что его профиль до сих пор чеканят на золотых монетах Эранора – в память о Золотом веке и изобилии, наступившем в дни его правления. Она вспомнила, что уже видела этот профиль на золотых монетах, которые всё ещё были в ходу по всей Империи, хоть и встречались редко.
И этот же профиль она увидела первый раз в своём сне, вернувшем ей жизнь со всеми её красками.
Ариана перелистнула страницу, надеясь найти ещё информацию о Даелоне, и обнаружила уже цветной портрет короля-мага в парадном одеянии и со скипетром.
О боги! Одно и то же лицо…
Если бы Мак вчера изменил с помощью артефакта не нос, а цвет волос, сделав их светло-русыми, как на портрете… то он вполне мог бы назваться Даелоном первым.
И быть узнанным.
Тут взгляд её упал на раздел о пророчествах для короля Даелона первого. Великому королю-магу был предсказан Золотой век во время его правления. А его четвёртому потомку по мужской линии был обещан… максимальный дар Вечности.
Что за странный дар?.. Ариана перелистнула страницу. Никаких пояснений не было.
Ниже была сделана специальная запись об исполнении пророчества о Золотом веке. Впрочем, это можно было предсказать и без пророчеств – способностей мага хватило бы на несколько золотых веков. И на несколько государств.
А вот теперь интересно, что записано о потомках.
У короля-мага в сорок лет родился единственный сын, названный Максимианом. У Максимиана первого родился принц Максимиан второй и принцесса Дамия. А у Максимиана второго родился единственный сын Максимиан третий… который был изгнан из государства. Что?.. За занятия чёрной магией без высшего посвящения.
Дальше шли записи о потомках принцессы Дамии и их правлении.
И чем же таким Максимиан третий занимался, за что его ещё и лишили титула?.. Никаких пояснений не было, кроме краткой записи о том, что принц Максимиан третий, а теперь уже просто Максимиан и уже больше не принц Эранора, направился в Нордвинтер. Это можно было понять, поскольку мать опального принца Аннет, умершая на тот момент, была родом из королевской семьи Нордвинтера. И к тому же в то время только в стране чёрных магов можно было получить высшее тёмное посвящение. Интересно, жив ли Максимиан третий? И были ли у него дети?
Внезапно она поняла, что знает ответ на последний вопрос. Более того, она знает даже имя единственного сына Максимиана третьего – Максимиан четвёртый.
Если бы это ещё можно было как-то проверить! Конечно, вряд ли в Нордвинтере кто-то записывал родословные опального принца… Но, пожалуй, можно проверить и без них. И она сегодня это сделает!
Ариана подвинула к себе книгу с хрониками королей Нордвинтера, которую уже просматривала сегодня, и быстро нашла запись о принцессе Аннет. Раздел о пророчествах гласил, что внук Аннет согласно пророчеству для короля Даелона должен получить максимальный дар Бездны.
Интересно, это особенности перевода? Или имеется в виду та самая Бездна, под которой в Нордвинтере принято подразумевать Преисподнюю?
Ариана попросила у служителя библиотеки в длинной мантии ещё две книги: Книгу пророчеств Эранора и Книгу пророчеств Нордвинтера. Но после прочтения в них нужных мест стало ещё хуже.
В эранорской книге пророчеств в разделе пророчеств эпохи короля Даелона красовалась запись о том, что четвёртому потомку златовласового короля-мага обещан максимальный дар… богов.
А пророчества Нордвинтера обещали тому же потомку, сыну принцессы Аннет максимальный дар… Тьмы. Ну, конечно! Что ещё можно ожидать от этой страны? Везде тёмным магам видится Тьма, она рассматривается, как высшее благо и спасение, любое непонятное слово переводится, как тьма… Ариана уже начинала злиться.
Она откинулась на спинку стула, обмакнула перо в стоявшую на столе чернильницу и написала на листе пергамента четыре фразы:
максимальный дар Вечности
максимальный дар богов
максимальный дар Бездны
максимальный дар Тьмы
Из этих четырёх фраз правда – только что-то одно. Но что именно?
А может, существуют и другие переводы этого пророчества, где последнее слово имеет ещё какое-то значение? Но таких переводов точно нет в Королевской Библиотеке Аэлана.
Ариана положила руку на четыре фразы, написанные ею на листе пергамента и закрыла глаза, сосредотачиваясь на чувствах. Все четыре фразы горели одинаково ровным золотым светом, который она видела с закрытыми глазами, словно сквозь руку. Всё остальное пространство занимала тьма, будто подчёркивающая, что все четыре золотые фразы имеют значение. Может, так и есть? Впрочем, маги из Нордвинтера сейчас бы сказали, что смысл имеет только тьма, а не эти светящиеся фразы.
Усмехнувшись и открыв глаза, Ариана свернула листок пергамента с записанными на нём фразами и положила в потайной карман платья. Направляясь к выходу, она думала о том, что и так провела в Библиотеке слишком много времени, даже не заметила, что уже почти полдень…
За стенами библиотеки Ариана столкнулась с Даенниром.
После взаимного приветствия наследник императора пустился в пространные объяснения о том, что его намерения относительно принцессы самые серьёзные и благородные и что он, в конце концов, добьётся от отца отмены договора магического долга… и вообще отмены всей этой порочной практики выплаты долгов перед империей.
А пока, если принцессе будет угодно, не могла бы она уделять какое-то время для общения с ним, ведь так они могли бы узнавать друг друга лучше… Он повторяет, что речь идёт только об общении.
В довершение всего, полностью наплевав на последовательность своей речи, принц ещё раз извинился, что мало уделял внимания Ариане после заключения договора магического долга, о чём он очень сожалеет… Ведь если бы он потрудился познакомиться с принцессой раньше, возможно, с ней не произошло то, что произошло… и, возможно, сейчас они были бы счастливы в браке.
До этой фразы каждое слово принца вызывало у Арианы лишь неприятное чувство, сравнимое с зубной болью… но она взяла себя в руки, стараясь не морщиться и сохранять доброжелательное выражение лица. В конце концов, его благородные намерения могут так и остаться намерениями, а искренние сожаления о случившемся – это ещё не преступление, принц имеет право их высказать. Она успела даже улыбнуться и кивнуть в подтверждение того, что принимает извинения.
Однако, последняя его фраза о счастье в браке стала последней каплей, которая разрушила её самообладание. Ариана резко развернулась к принцу, гневно сверкая глазами.
Но тут увидела за его спиной Мака, который направлялся по той же дорожке к Библиотеке, и выражение её лица изменилось. Единственный в её жизни человек, с которым она была готова говорить о таких вещах, как счастье и брак, коротко поклонился в знак приветствия и быстро пронёсся вперёд, так что теперь Ариана видела лишь его спину. Нельзя было так отпускать его, поэтому…
– Максимиан!
Почему она позвала его этим именем, Ариана поняла только в следующую секунду, когда…
…Когда увидела, как, вздрогнув всем телом, Мак остановился и медленно повернулся к ней: очевидно, это и есть его настоящее имя!
Впрочем, самообладания Максимиану четвёртому не занимать – подойдя ближе, он совершенно спокойно поклонился сначала Даенниру, затем Ариане:
– Ваше Императорское Высочество… Ваше Высочество… Возможно, принцесса запамятовала – целителя, который её вылечил, зовут Макариус Росс.
Он убрал с глаз волнистые пряди и заправил их за уши, подставляя лицо солнцу и улыбаясь одновременно и ей, и принцу. Ариана отстранённо подумала, что холодно-изумрудный цвет глаз, создаваемый артефактом, совсем не вяжется с этой открытой улыбкой. И этот прямой нос ему совсем не идёт… Она предпочла бы сейчас смотреть в настоящее лицо Мака, и… она бы хотела увидеть в его глазах небо…
– Прошу меня простить… так и есть! Рада, что вы по достоинству оценили содержимое Королевской библиотеки. У нас есть книги, собранные из всех одиннадцати королевств, даже самые редкие. Но с особым вниманием господину целителю стоит взглянуть на Хроники Эранора. – Ариана сделала акцент на словах «с особым вниманием». – Эта страна славится своей целительской магией, уверена, что там найдётся интересная и важная для вас информация.
– Благодарю, воспользуюсь советом Вашего Высочества. – Он понимающе кивнул. – Ну что ж, не буду больше вас задерживать, уверен, что у их высочеств много важных дел.
Вновь поклонившись Ариане и принцу, он развернулся, чтобы уйти.
– А мы нигде не встречались раньше?..
Мак медленно повернулся к задавшему этот вопрос Даенниру.
– Не имел чести близко знать вас, Ваше Императорское Высочество, – на лице в этот момент не было даже тени удивления или улыбки.
– Я понял, – Даеннир кивнул и перевёл взгляд на руку Мака с кожаным браслетом ивлеганской победы. Тот убрал руку за спину под складку плаща, и, ещё раз поклонившись, молча ушёл.
Ариана и Даеннир ещё какое-то время смотрели ему вслед.
– Меня не оставляет ощущение, что я его знаю, – тихо произнёс Даеннир.
Глава 13.2. Библиотека. Книги открывают истинную суть вещей
Максимиан
День клонился к закату, и Библиотека почти опустела, когда последний её посетитель, перебрав все книги об истории артефактов, попросил уставшего за день библиотекаря принести ему Книгу Хроник Люциана.
Вместе с этой книгой Маку пришлось попросить ещё свечу или какой-нибудь небольшой светильник – от дневного света уже почти ничего не осталось, а пользоваться магией в библиотеке было запрещено.
Наконец, получив всё необходимое, он открыл легенду о Люциане и Касинии. Точнее, это они, будучи подростками так называли эту легенду… на самом же деле в Хрониках эта история была записана как Легенда о Вратах.
Он пробегал глазами знакомые рифмованные строчки, записанные на древнем языке, снова вникая в их смысл и воспроизводя в своём воображении картины ужасной истории.
Поразительно! Они изучали древний язык в Высшей Магической Школе Нордвинтера только для того, чтобы иметь возможность читать эту уникальную книгу… Книга Хроник Люциана хоть и была переведена на все языки Одиннадцати королевств и в переводе имелась во всех публичных библиотеках, но только в личных библиотеках королей трёх королевств можно было прочитать подлинник, записанный тем языком, которым писал эту книгу Люциан. И этими тремя королевствами были: Нордвинтер, Эранор и Северный Предел.
Мак не знал, которая из книг написана самим Люцианом, а какие были лишь переписанными копиями с неё. Однако книга, которую сейчас он держал в руках, имела вид такой потрёпанный и древний, что невольно закрадывалась мысль, будто она и есть тот самый экземпляр, который держал в руках величайший чёрный маг, выводя на пергаменте косые символы, словно летящие от нижнего левого края к верхнему правому краю…
Даже запах от книги был необычный – запах розмарина и ещё какой-то травы, имевшей сладковатый дурманящий аромат. И вместе со всем этим от книги шёл какой-то фон, который нельзя было назвать магией по современным меркам… Но это определённо была магия, возможно, древняя – Мак её отчётливо чувствовал.
Заклятие сохранения – возможно, вот что это было! Именно оно позволило книге сохраниться за столько тысячелетий и быть найденной в целости и сохранности на развалинах старого мира, который давно перестал существовать вместе с Люцианом, а потом возродился вновь… Сохранив в себе лишь одно воспоминание о старом мире – эту книгу.
Определённо стоило побывать в Королевской библиотеке Аэлана: он не только нашёл нужную информацию об артефакте с названием Эликсир жизни, но и получил возможность прикоснуться к… прикоснуться к…
Мысль сбилась из-за того, что на глаза попались вроде бы знакомые строчки, но, видимо, забытые или неверно прочитанные им в Библиотеке Нордвинтера.
Строки гласили, что чёрный маг не тот, кто зол, а тот, кто прибегает к силам Зла. А использовать их он может и для светлых целей.
Логика кажется безупречной, если бы не подвох… который Мак сразу почувствовал.
Понятно, почему эта извращённая логика привела мага к дальнейшим злодеяниям!
Про войны, организатором и идейным вдохновителем которых стал Люциан, уже невозможно было читать без отвращения… В каждом его дальнейшем действии не было ничего, кроме манипуляций людьми, иногда целыми расами людей… Люциан, как кукловод играл на человеческих слабостях, сталкивая в войнах целые страны, и всё для того, чтобы освободить себе путь к Вратам Бездны, которые оказались на территории враждебной ему стороны.
С трудом Мак дочитал последние страницы об испытаниях Люциана в Бездне, о его почти полной смерти и о возвращении к жизни благодаря Касинии, а потом об отречении мага от своей любви ради власти над всем миром, который он так хотел исправить… а в результате погубил.
Какая отвратительная и жестокая история!
Мак уже взялся за обложку книги, чтобы её закрыть… но тут взгляд его упал на рисунок под строчками о том, как великий маг стал богом. То ли сам могущественный маг, то ли тот, кто переписывал эту книгу, попытался изобразить профиль Люциана цветным грифелем… Линии вышли довольно чёткими.
Нос с горбинкой, чуть нависающий над переносицей лоб и вьющиеся волосы, волной спадающие на плечи. Мак с ужасом смотрел на рисунок, не в силах сдвинуться с места.
Если бы вчера ему пришла в голову идея с помощью артефакта сделать свои волосы седыми, а цвет глаз поменять на светло-серый без примеси голубого… ну и если добавить ещё круги под глазами и это бесстрастное выражения лица…
…то он вполне мог бы, придя на королевский бал, назваться Люцианом.
И быть узнанным.
Почему он раньше не замечал это поразительное сходство между собой и легендарным тёмным магом?
Ведь в учебниках обеих магических школ – школы Нордвинтера и школы Эранора тоже был портрет Люциана… только, возможно, не такой чёткий. Или внешность Мака в годы его обучения была ещё детской, и сходство тогда было не таким очевидным… Или просто в голову ему никогда не приходила мысль сопоставить себя и этого мага из легенд – а теперь, когда у него чисто случайно и наполовину мысленно получилось воспроизвести древнее заклятие Золотой цепи, да ещё и Ариана сказала, что его способности похожи на способности Люциана, он всё и сопоставил…
Мак в ужасе провёл рукой по рисунку и почувствовал сильное головокружение и тошноту, напоминающую… то, как его выворачивало от заклятия Золотой цепи несколько дней назад.
Нет, он не хочет… нет, он не может иметь что-то общее с этим человеком! Нет, он просто засиделся здесь слишком долго!
Пора на воздух, а потом в гостиницу к Джасу и его друзьям.
Мак с силой захлопнул книгу и отнёс её служителю библиотеки.
Что там говорила Ариана?.. Обратить особое внимание на Хроники Эранора? А что он в них не видел – родословную своей семьи он и так знает наизусть.
Глава 14.1. В дороге снятся мне странные сны
Удивительно, но ментальная связь с Арианой всё-таки осталась. Только теперь она включалась в состоянии между сном и явью.
Мак обнаружил это следующим вечером, лёжа в кровати и готовясь отходить ко сну в комнате постоялого двора, где они остановились после дня пути по Королевскому тракту обратно в имперскую столицу.
Ариана спрашивала, почему они уехали, не попрощавшись.
Он мысленно ответил, что не хочет мешать им с Даенниром, и лишь потом осознал, что происходит. Осознав же, чуть не вышел из-за этой тонкой промежуточной грани обратно в реальность… усилием воли удержал себя за ней.
Попробовал пояснить, что желает ей счастья… всё ещё неуверенный в реальности ментального разговора. И тут началось!
– Значит, вот как ты видишь моё счастье! Жизнь с человеком, который мне безразличен, только ради богатства и титула?.. – Даже сквозь тонкую грань между сном и реальностью он чувствовал её гнев.
– Ариана, Даеннир хороший человек! Я общался с ним в Ивлегане, мы почти стали друзьями. Дай ему шанс! То, что он сделал – это очень благородный поступок с его стороны. И потом, титул ведь тоже не совсем бесполезная вещь. Император привык думать только о себе, а принц хочет изменить законы Империи, он заботится о благе людей. Ты сможешь участвовать в этом, сможешь сделать лучше жизнь миллионов по всей Империи, если… вы с Даенниром будете вместе.
Последняя фраза далась с большим трудом, даже в мыслях её было тяжело произнести. Он опять чуть не вывалился в реальность… удержался лишь потому, что хотел знать, что она ответит.
Какое-то время Ариана молчала, а потом выпалила:
– Где было это воплощение благородства и человеколюбия раньше? – судя по тону, её опять захлестнул гнев. – Ещё хотя бы год или месяц тому назад?
Теперь уже Мак молчал, не зная, что ответить. Ариана сейчас в точности озвучила его мысли в момент, когда Даеннир сделал ей своё предложение в тронном зале. Только тогда Мак мысленно добавлял что-то вроде «лучше надо было приглядывать за своими принцессами». Тогда его тоже переполнял гнев… и какое-то другое, очень неприятное чувство.
– Мне показалось, что он искренен в своих словах и чувствах, – это было всё, что он мог сейчас сказать в защиту Даеннира.
– Возможно. Как бы там ни было, для меня есть только один путь и один человек, рядом с которым я хотела бы быть. Я знаю, что смогу сделать гораздо больше для людей, если пойду по этому пути.
И вот теперь Мак уже точно провалился из полусна в реальность, так и не дослушав, что она хотела сказать!
Он сел и потёр голову рукой… Что происходит?.. Почему раньше ментальная связь не включалась, если она никуда не делась после заклятия Золотой цепи? Подумав немного, он вспомнил, что в ночь, когда они убрали заклятие, он вообще не спал, а на следующую ночь провалился в глубокий сон сразу же, как только голова коснулась подушки. Очевидно, что связь включается, когда он находится в состоянии полусна. Интересно, у Арианы так же – то есть она может отправлять ему вопросы, будучи в состоянии полусна или всё же находясь в реальности?
Да и почему вообще всё осталось? То ли дар принцессы этому поспособствовал, то ли его дар в сочетании с древней магией… теперь уже было не до отслеживания деталей и не до выяснения.
Интересно, что имела в виду Ариана, какой единственный путь, по которому она хотела идти? Где-то на краю сознания теплилась мысль, что ответ давно известен… Но поверить ей помешала другая мысль, такая ехидная, с голосом Джаса:
«Принцессы выходят замуж за принцев, а не за беглых преступников. Или ты об этом забыл, Максимиан Фейн?»
Нет, он не забыл.
Ариана умная девушка, она не может не понимать этого.
Она, конечно же, примет верное решение.
* * *Следующий день в дороге прошёл, как и предыдущий. Они снова ехали мимо холмов, покрытых выгоревшей на солнце бело-жёлтой травой.
Во время обеденной остановки Мак с Джасом нашли небольшую поляну за скалами на окраине рощи. Место было вполне подходящее, чтобы поговорить без свидетелей и попытаться объяснить боевому магу с высшим чёрным посвящением основы светлой магии.
Место вполне к этому располагало. Но не располагали прежние знания Джаса.
Мак так и не смог втолковать ему, что в светлой магии цель не оправдывает средства. Нельзя использовать силы зла для достижения светлых целей, иначе всё разрушится – не только ментальный образ цели, который уже сформировался в пространстве, но и навыки владельца светлой магией будут постепенно разрушаться и приходить в негодность, теряя при этом силу. Мак ещё умолчал о том, что каждое обращение к силам тьмы разрушает заодно и тело мага…
В какой-то момент он задумался о том, стоит ли вообще игра свеч? Он так уверенно пообещал Джасу, что всё получится просто потому, что заметил у того зачатки светлого дара… Но ведь одно это и в самом деле не гарантирует положительный результат!
То, что предстоит сейчас сделать Джасу – это полная смена убеждений, смена точки зрения на каждую ситуацию жизни. Пойдёт ли он на такое?
Заметив, в какой-то момент, что Мак застыл, с сомнением разглядывая скалы, Джас нетерпеливо спросил:
– И долго этому учиться?..
– Придётся попотеть, Джас! – Мак ещё держал в руке кусок засохшей красной глины, которым писал, и тон его был холодным, почти резким… Затем, глянув в светло-голубые глаза командира чёрных магов, он смягчился. – Но ты справишься, я в этом уверен!
* * *На постоялом дворе деревушки Сент-Анс, куда они прибыли вечером того дня, не оказалось мест.
Вообще никаких: даже поселить магов по два человека в комнате хозяин таверны не мог – свободных комнат не было вовсе, да и чердак уже снимал какой-то господин.
Пока Джас разговаривал с ним и интересовался, нельзя ли ли переночевать у кого-то из жителей местной деревушки – возможно, кто-то сдаёт комнаты, Мак смотрел на заходящее багряное солнце над сиреневыми холмами и думал о том, что не так уж плохо будет переночевать под открытым небом, если их будут сопровождать такие виды.
В конце концов, так и пришлось сделать. Обойдя несколько домов, которые казались самыми большими, а их хозяева – зажиточными, они с Джасом поняли, что разместить на ночёвку здесь получится только двух, максимум трёх человек… А ехать до следующей деревни не было смысла в такое позднее время, солнце уже почти скрылось за горизонтом, не оставляя им никаких шансов. Поэтому Джас принял решение разбить небольшой лагерь прямо на окраине деревушки, за речкой, в некотором отдалении от последних её дворов.
И теперь Мак лежал на земле и смотрел на звёздное небо, слушая, как неподалёку шумит вода, а ветер шелестит листьями небольших деревьев, к которым они привязали лошадей. Кто-то из магов уже вовсю храпел и, возможно, видел десятый сон… Возле догорающего костра сидел на страже рыжеволосый маг Райд, который днём ехал в повозке с продуктами и имел возможность выспаться. Через два часа его должен был сменить Кристол, один из тех магов, что сопровождали Джаса в таверне Аквенира, когда Мак впервые столкнулся с этим отрядом боевых чёрных магов.
То ли из-за непривычной обстановки, то ли из-за чужого громкого храпа Мак никак не мог заснуть, поэтому просто лежал и думал.
За эти дни накопилось так много всего, что он хотел бы понять.
С момента встречи с Джасом и представителями его отряда в таверне Аквенира прошло чуть больше недели, но Мак уже привык ощущать себя частью этой небольшой группы людей.
Чёрные маги из Нордвинтера сначала недовольно косились на него и смотрели хмуро из-за его привычки шутить и громко смеяться, которая происходила из свойственного ему качества замечать нечто забавное во всём, что их окружало. Однако, спустя пару дней они уже начали подшучивать над ним, а потом и вместе с ним. Последние же два дня выдались особенно богатыми на шутки и прибаутки, а во время обеда он даже удостоился нескольких дружеских хлопков по спине со стороны Кристола и Райда. Такое ощущение, что они прошли с этими магами не один бой и проехали не одну дорогу в Аэлан и обратно, а все дороги Империи исходили вдоль и поперёк.
И Мак хотел продлить это ощущение… По правде говоря, он хотел, чтобы оно осталось навсегда!
За четыре года после бегства из Нордвинтера он привык везде быть один. Даже если какое-то время он находился среди группы людей, он всё равно был один, готовый в любой момент сорваться и бежать неизвестно куда, лишь бы не попасть в руки полиции Нордвинтера. Мак усмехнулся: выходит, теперь он хочет, чтобы эта группа людей, одно из подразделений этой самой полиции, отряд её отборных войск, стала чем-то вроде его семьи… Ну не раскатал ли он губу?..
А если учесть, что за последний год его преследовали ещё и маги-ищейки императора с имперскими войсками в придачу, то теперь ему осталось только пожелать, чтобы они тоже стали частью его семьи. Почему бы и нет?.. Для полного счастья стоит добавить туда императора вместе с принцем Даенниром. О да, у него будет огромная семья!
Мак чуть не расхохотался посреди ночи, еле удержал себя, согнувшись пополам и перевернувшись на другой бок, отворачиваясь от костра и с улыбкой глядящего на него Райда… Кажется, рыжеволосый маг подумал, что вечно радостному целителю снится какой-то очень весёлый сон.