Серебряный путь
Мак чуть не расхохотался посреди ночи, еле удержал себя, согнувшись пополам и перевернувшись на другой бок, отворачиваясь от костра и с улыбкой глядящего на него Райда… Кажется, рыжеволосый маг подумал, что вечно радостному целителю снится какой-то очень весёлый сон.
А целитель тем временем снова чуть не зашёлся в хохоте, думая о том, как же здорово, что в Аэлане император и принц не слишком-то заинтересовались его персоной, иначе вся его большая «семья» давно бы его отловила и была бы уже с ним!
Романтически настроенный Даеннир перетянул всё внимание императора на себя. И, похоже, ещё долго будет перетягивать… ведь принц не намерен просто так сдаться и отказаться от Арианы. А для императора это, похоже, как нож по сердцу – переписывание законов Империи, отмена договоров магического долга…
Ариана… Это то единственное, о чём он думал без внутреннего хохота и без саркастических шуток над ситуацией – ибо это слишком серьёзно.
Настолько, что порой вообще запрещал себе думать об этой девушке. Иначе бы просто не выдержал… И не было бы никакого вечно радостного целителя, который может лечить людей и вдохновлять их одним своим видом. Был бы депрессивный комок тьмы, а потом бы и того не стало… Знаем, проходили.
Он не хотел, чтобы любовь толкала его на необдуманные сумбурные поступки, типа мысленной проверки заклятия Золотой цепи, которое с его даром работает даже в таком варианте. Ещё и последствия остаются! Вот зачем ему эти остатки ментальной связи с Арианой, если он решил о ней больше не думать?
В какой-то степени он был даже рад, что Даеннир заметил Ариану… хоть и после того, как её потерял – как иронично! Но, по крайней мере, у принца хватило благородства пойти напролом, против общественных догм и понятий о приличии, против законов Империи и даже против своего отца.
Мак одновременно желал и не желал, чтобы у Даеннира всё получилось.
Одна его часть говорила, что это просто чудесно – для Арианы это лучшая партия! Они даже чем-то похожи с Даенниром. Когда он встретил их возле Королевской библиотеки, они так здорово смотрелись… Ариана даже улыбалась как-то по-особенному, наверное, была счастлива. Наверное, каждая девушка чувствует себя счастливой рядом с наследником императора: он умён, обходителен, внимателен к людям. Он легко находит общий язык с любым человеком: Мак и сам радовался их так легко возникшей дружбе прошлым летом в Ивлегане.
А другая часть Мака в это время желала, чтобы Даеннир просто исчез! Провалился бы сквозь землю, растворился в пространстве, испепелился бы сам собой, будто его и не было… Несмотря на дружеские чувства, несмотря на его благородство и интерес к Ариане, несмотря то, что он лучшая для неё партия, несмотря на улыбку Арианы во время разговора с ним… Точнее – как раз из-за неё, из-за этой улыбки принц был достоин того, чтобы исчезнуть, раствориться, испепелиться!
Опять?.. Да что происходит-то?! Он же договорился с собой не ходить в эту сторону…
Мак усилием воли переключился на воспоминания о сегодняшнем разговоре с Джасом. Чёрному магу придётся многое объяснить и показать. Легко не будет. Но Джас сильный, он справится.
Мак вспомнил своего учителя Кселиара, который дал ему высшее посвящение светлой магии в Эраноре. Около трёх месяцев практики перед посвящением они с учителем провели в пустыне Гиман, где почти ничего не ели, кроме скудной растительности и ягод, каким-то чудом произрастающих среди песков и скал. Кселиар рисовал схемы и символы заклинаний и магических печатей на скалах, требуя от Мака их полного и безоговорочного запоминания.
Пока они шли от одной скалы к другой, говорить ни о чём не разрешалось. Потом Мак должен был полностью воспроизвести рисунок учителя на следующей скале и проверить его работу, наполнив линии магической силой. Он быстро стёр руки в кровь, рисуя и перерисовывая символы, постоянно мучаясь жаждой и гневом на то, что пить разрешалось только во время полуденной остановки. В конце концов, ему стало всё равно. Кожа на руках загрубела, ощущение жажды прошло, а скудные ягоды вполне удовлетворяли его потребность в еде. Он уже не хотел пить, но пил воду просто так, чтобы поддержать тело, которое невероятным образом окрепло и сохранялось теперь за счёт духовных сил. Практика стала для него тем ещё уроком терпения и выносливости!
Конечно, подвергать Джаса такому истязанию нет смысла. Да и нет необходимости прокачивать его выносливость – он и так уже прошёл эти уроки терпения на тренировках чёрных боевых магов. Но кое-какие правила ввести на время сокращённой практики всё-таки придётся.
Мак начал подробно расписывать в голове правила для практики Джаса и не заметил, как провалился в странный и жутковатый сон.
Глава 18
Во сне Мак видел своё тело будто бы сверху.
Он лежал не на поляне возле небольшой рощи у деревушки Сен-Анс, а посреди серых скал пустыни Гиман. Свет луны хорошо освещал окрестности, а тело и камни рядом с ним покрывали чуть волнистые бледно-жёлтые линии, слегка светящиеся в полутьме. Скалы тоже были сплошь изрисованы светящимися волнами.
В следующий миг незнакомый голос громко произнёс фразу, слова которой эхом отразились от камней и скал:
– Ты активировал печать изменений! ..изменений! ..изменений!
Голос не спрашивал, а утверждал. И Мак ответил:
– Да.
В ту же секунду линии на его теле и камнях вспыхнули пронзительно ярким золотым светом и изогнулись в узоры или символы, которые Мак силился, но не мог прочитать. Этими надписями было покрыто всё – его тело, которое лежало на траве, серые камни вокруг и окружающие его скалы. Казалось, эти узоры уходили вдоль поверхности пустыни аж за горизонт, над которым сияла луна.
От каждой линии ввысь примерно на полметра поднимался истончающийся столб света, так что сейчас, казалось, что это уже не линии, а световые ленты, расчертившие собой всё, чего касался вгляд. Мак заворожено смотрел на своё тело и на всё пространство пустыни с лентами. Он чувствовал благоговение и восхищение от этого зрелища и мог поклясться, что никогда в жизни такого не видел.
Ещё мгновение позволив ему полюбоваться на себя, ленты пронзительного света вошли в поверхность пустыни, словно ножи. Светящиеся острия прошли через камни, через песок, через скалы… и резко прошили тело Мака. Он чувствовал, как световые ножи проходят через него, ощущал боль, понимал, что задыхается и не может пошевелить ни рукой, ни ногой, не даже вдохнуть воздух, но ничего сделать с этим он был не в состоянии… до момента, пока ленты света не исчезли, полностью прорезав землю и всё, что было на ней. Очертания странных узоров остались на песке и камнях, но больше уже не светились.
Мак судорожно вдохнул в лёгкие воздух…
И картинка мгновенно сменилась.
Теперь он стоял на ногах и это уже была не пустыня Гиман. Какая-то сине-голубая трава расстилалась у него под ногами, было сумеречно, но солнца в небе не было видно, как и луны. Вокруг него плясали чёрные полупрозрачные тени – Мак насчитал пять тёмных силуэтов, которые одновременно вопили низкими воющими голосами:
– Поиграй с нами!
Голоса сливались в один истошный вой, от которого становилось жутко.
Но Мак почему-то весело крикнул им:
– Догоняйте!
И припустил вдоль поля синей травы. Тени поскакали за ним. Бежать отчего-то получалось легко и свободно. Он высоко поднимал ноги и вскидывал руки. Вдоволь набегавшись с тенями по мягкой траве, Мак вбежал в рощу синих деревьев и обернулся, силясь понять, заметят ли его тени здесь или нет.
Он увидел, как пять теней на сине-голубом поле соединились вместе и превратились в чёрный изящный силуэт девушки. Девушка звонко сказала:
– Ах, какой приятный молодой человек! Как нам отблагодарить его за то, что он поиграл с нами?..
Она остановилась и потёрла лоб.
– А, придумала! Сделаю так, чтобы к нему чувствовали необъяснимое расположение все жители нашего мира – все, кого он встретит тут или за его пределами, – девушка громко рассмеялась. – Ах-ха-хах, это так весело!
Мак рванул из рощи на поле, но синие деревья не выпускали назад, длинные ветви обивали руки, словно верёвки.
– Что ты делаешь? – из горла вырвался крик, но не долетел до той, кому был предназначен. Между рощей и полем словно выросла какая-то прозрачная стена.
А девушка хлопнула в ладоши, отправив вырвавшийся из рук сноп ярких искр в сторону рощи. Искры закружили Мака, и роща синих деревьев поглотила его, словно омут.
Картинка снова изменилась.
Он вывалился из синего омута веток и листьев опять в пустыню Гиман.
Здесь уже был день, ярко светило солнце. Его учитель Кселиар стоял возле скалы и чертил на ней какие-то символы красноватым камнем, похожим на кусок засохшей глины, которым он сам недавно чертил схемы для Джаса. Мак присмотрелся и узнал в них символы с узоров световых лент, которые прорезали всю пустыню и всё его тело ещё совсем недавно, в прошлом видении. Он опустил глаза на песок и увидел тонкие следы от этих узоров.
Тут Кселиар повернулся к нему и громко продекламировал слова из Легенды о Вратах на древнем языке.
Мак с ужасом осознал их смысл: Тьма и Свет служат одной цели, Тьма не воплощенье Зла, она помогает поддерживать равновесие сил в этом мире.
Он посмотрел на лицо учителя и увидел, как его русые волосы медленно бледнеют и становятся полностью седыми, а светло-голубые глаза приобретают насыщенный серо-серебряный цвет… прямой нос превращается в нос с горбинкой, и все его черты неуловимо изменяются…
– Люциан?! – потрясённо заорал Мак и вывалился из сна в реальность.
Летел он не так быстро, потому что успел услышать слова Арианы:
– Мак, Мак! Слышишь меня? Даеннир похищен. Это произошло сегодня вечером, на месте преступления нашли следы аномальной магии. Император подозревает тебя! Его люди идут порталами, они скоро будут у вас! Ты меня слышишь? – Ариана была взволнована, голос её дрожал и прерывался.
– Слышу, – прохрипел Мак и открыл глаза.
Глава 19
– Мы дадим бой магам императора!
Упрямство Джаса стало неожиданностью и повергло Мака в шок.
– Нет! Так нельзя! Я знаю много способов отвлечь их внимание на себя, а затем скрыться. Я уже так делал, мне не привыкать. А ты сильно рискуешь: подумай если не о себе, то о ребятах, которые с тобой!
Но командира чёрных магов было не пронять.
– По всем законам – и Нордвинтера, и Империи – мы имеем право дать отпор любому, кто на нас нападёт. Мало ли за кого они себя выдают – среди ночи никто не будет разбираться!
Мак понял, что логичные доводы исчерпали себя, а спор, длившийся в течение получаса, всё равно заходит в тупик.
– Ты хоть понимаешь, во что это выльется?! Это может быть опасно. Я настаиваю, чтобы мы действовали по моему плану!
– Будет так, как я сказал! Это не обсуждается, – Джас рубанул рукой воздух в знак закрытия темы. И сразу открыл новую: – Почему он вообще решил обвинить тебя, не задумывался? Даеннир исчез только вчера вечером, а ты всё это время был здесь, со мной!
– Понятия не имею! В Аэлане император не мог узнать меня. Может, Даеннир... Я встретил его на следующий день в Библиотеке, он спрашивал, не встречались ли мы раньше. Но какое это имеет отношение к похищению? Да и зачем кому-то понадобилось похищать наследного принца?
– Все это их гнусные подковёрные игры. Нас это не касается! Мы должны выполнять свои обязанности и приказ, который получили от Отдела Магического контроля.
– Да, но подразделения Магического контроля обязаны подчиниться прямому приказу императора.
– Надеюсь, до этого не дойдёт. А если дойдёт, то им придётся ещё доказать, что у них есть приказ!
– Ты играешь в опасную игру, Джас! Лучше с ними не связываться, поверь! Я ценю нашу дружбу, но эта переделка завязалась из-за меня. Именно поэтому если всё зайдёт в тупик, я буду действовать сам, как посчитаю нужным!
Всё это Мак выкрикнул Джасу в лицо. Развернулся, чтобы уйти, и понял, что на окраине деревушки Сен-Анс нет ни стен, ни скал, за которыми можно укрыться и поговорить втайне от всех. Вокруг них уже собирались зрители: разговор на повышенных тонах между командиром и целителем не стал тайной ни для кого в отряде.
Мак прошёл мимо Джаса, мрачно бубнящего что-то вроде «как я сказал, так и будет» и направился к повозке с вещами. Предстояло подготовить всё необходимое, чтобы наметившееся побоище не переросло в смертоубийство.
Он как-то пропустил момент и, занятый приготовлениями, не увидел, как именно Джас объяснял своим бойцам причину предстоящего сражения… А сейчас уже вовсю шла подготовка – маги закидывали мешки с вещами в повозку, отводили лошадей подальше в рощу и сооружали каменные укрепления у дороги. И несмотря на это, каждый из них успел подойти к целителю и похлопав его по плечу, сказать несколько дружеских слов поддержки.
Мак молча принимал эти проявления поддержки, не представляя, что сейчас в голове у этих людей, с которыми они бок о бок провели чуть больше недели. Что они думают обо всём этом? За кого его принимают? В свете луны он так и не заметил ни одного злобного или раздраженного взгляда в свою сторону.
И тогда ему по-настоящему стало страшно.
Кровь ударила в виски – казалось, слышен каждый удар сердца, отсчитывающий последние секунды до предстоящей переделки.
Если бы он был один, то так бы сейчас не волновался! Сам-то он знает способы улизнуть от императорских магов.
Но подвергать риску людей, которые ему почему-то верили – может, потому что просто были не в курсе той давней истории со взрывом – он не хотел.
Что ж, даже если его задумка, как повернуть исход сражения с пользой для всех, сработает, будет по крайней мере не стыдно, что он ничего не сделал.
Неожиданно… или вполне ожидаемо, рядом с воротами постоялого двора, где им сегодня так и не довелось остановиться, замелькали синие сполохи открывающихся порталов.
Их было прекрасно видно, поскольку роща на окраине Сен-Анса, где обосновался отряд чёрных магов находилась на небольшом возвышении. Небольшая речушка Анс, протекающая мимо таверны и пруд, возле которого стоял постоялый двор, сейчас прекрасно обозревались.
Мак насчитал около тридцати ярко-синих вспышек в форме колец, после чего сбился со счёта. Однако маги императора всё ещё продолжали прибывать – рядом с постоялым двором вспыхивали синие светящиеся кольца.
Наконец всё стихло.
– Их сорок человек! – выкрикнул Райд, притаившийся за грудами камней, которые магам удалось переместить за час до того, чтобы создать что-то вроде каменной насыпи чуть в отдалении от Королевского тракта. За этой насыпью и скрывался сейчас их отряд.
Слева от насыпи была обмелевшая река Анс, а справа – роща, в которой ждали привязанные лошади. С тыла они выставили только две повозки с вещами и продуктами.
Около трёх минут у имперских магов ушло на то, чтобы понять, что преследуемый ими объект находится не на постоялом дворе. Никто из них даже не стал стучаться в двери таверны. Мак облегченно вздохнул, обрадовавшись, что хотя бы мирные путники не пострадают из-за него. Вскоре он заметил движение на дороге – маги переместились чуть вверх по Королевскому тракту, перешли мост и расположились напротив них.
В следующую минуту тишину разрезал громкий голос, усиленный магией:
– Я маг по особым делам его императорского величества Гефер Хант. Среди вас находится опасный преступник Максимиан Фейн, скрывающийся под именем Макариус Росс, который обвиняется в похищении и возможном убийстве принца Даеннира. Император приказывает выдать преступника добровольно имперским частям! Тогда мы не тронем магов Нордвинтера и предоставим им спокойно выполнять свои обязанности. В противном случае мы вынуждены будем применить силу.
Голос Гефера резал уши и одновременно будто бы проникал под кожу. Но эта устрашающая магическая уловка не подействовала на чёрных магов.
Джас уже приготовился открыть рот и ответить, как Мак схватил его за руку.
– Это Гефер! Тот самый Гефер Хант – главный маг императора! Только он может видеть отпечаток убийства в ауре. Я должен сдаться, Джас! Он во всём разберётся – они с императором поймут, что с тем взрывом в Нордлвинтере произошла ошибка, с меня будут сняты обвинения! Через пару дней я буду свободен.
– Ага, как же! – Джас мрачно смотрел на радостного и возбужденного Мака. – У них наготове новые обвинения для тебя. Не успеешь выйти, как получишь новую работу в темницах на благо Империи. Я не буду менять свои планы. Дадим бой и точка!
Так, ясно. Мак знал, что Джас прав. Но сорок человек против неполных двух десятков – это неравный бой, исход которого предрешён. Как только представится удачный момент, он реализует свой план. С небольшими изменениями. А там будь что будет, сбегать из темниц ему не впервой...
Джас повернулся к Геферу и заорал голосом, который и без усиления магией резал воздух, отдаваясь звоном в ушах.
– Я не знаю, кто ты такой, леший тебя побери, впервые о тебе слышу! Как я среди ночи должен понять, что ты тот, за кого себя выдаешь? Тебе нужен Макариус Росс? Ну так подойди и возьми!
– Если не боишься! – в тон командиру выкрикнул Райд. И сидящие за насыпью маги покатились со смеху, вслух вспоминая шутки, касающиеся комплекции и роста Мака.
Мгновение спустя смех и голоса сменились на оглушающий грохот, а небо озарилось бело-синими вспышками магических разрядов.
Глава 20
Маги императора не стали церемониться и закидали скрывающийся за насыпью отряд чёрных магов энергетическими шарами, похожими на заклятие разрушения. Пока всё было хорошо – Мак удерживал над отрядом магический щит и шары просто разбивались о его поверхность, превращаясь в неяркие искры.
Отряд Джаса не остался в долгу. Чёрные маги ответили похожими бело-синими разрядами разрушения, добавив к ним красные молнии, в которых Мак узнал более точное и прицельное заклятие огненной стрелы.
Само собой, у магов императора тоже был выставлен щит, так что все шары и стрелы благополучно гасились об него, опадая на землю гаснущими искрами.
Пока происходящее напоминало праздничные фейерверки, устраиваемые в Нордвинтере на дни рождения королевских особ или на праздник Хайденвина. Но Мак понимал, что это кажущаяся праздничная безобидность не продлится долго. Маги его императорского величества превосходили их числом ровно в два раза, так что и магических разрядов с их стороны летело в два раза больше.
Его щит пока без проблем держался. Но самые крайние участки каменной насыпи, которые не были закрыты щитом, начали крошиться и постепенно превратились в груду каменной гальки. И это при том, что камни были соединены с помощью магии! Глядя на голубые разряды, без перерыва летящие в щит Мак осознал, что стоит ему чуть ослабить защиту или стоит магам императора усилить мощь своей атаки, как в такую же груду гальки превратится и вся остальная насыпь, при этом достанется и людям за ней.
Будто в подтверждение его мыслям, шаровые разряды, летящие в них со стороны Королевского тракта стали в два раза больше и мощнее. Он отреагировал мгновенно и влил больше магической силы в щит. Порадовался, что успел – пока всё шло хорошо, и никто не пострадал.
И в то же мгновение увидел, как к разрушительным шарам присоединились выпущенные залпом желто-золотые сполохи, которые сами по себе были не опасны, но все вместе слились в один настолько оглушительный звук взрыва, что внутри всё перевернулось.
Казалось, все небольшие домики Сент-Анса подпрыгнули в воздух и вновь опустились с неба на землю, только чудом не развалившись и сохранив первозданный вид.
Мак в этот момент удивился тому, что имперские части применяют желто-золотое заклятие праздничного салюта – да, это было оно! – которое обычно используется для зрелищных мероприятий и праздников. Используется единично и лишь время от времени, чтобы никого не оглушить. А сейчас эта штука, похоже, была применена масштабно и как раз для того, чтобы… оглушить противника? И испугать его.
Вероятнее всего, жители деревушки уже дрожали от страха, но для боевых магов такие сражения были обычным делом даже на тренировках, а потому вряд ли это их испугает. Хотя… всё зависит от того, сколько продлится атака.
Мак очень надеялся, что Джас успел применить какое-нибудь заклятие для приглушения звука, иначе будет трудно продержаться под такими разрядами долго.
Земля продолжала содрогаться от разрядов. Голова гудела, словно после тяжёлого похмелья. Жёлто-золотые искры ручейками стекали со щита. Происходящее с его заклятиями салютов всё больше напоминало праздник Хайденвина, на котором организаторы немного перестарались с эффектами и не заметили, как всё вышло из-под контроля.
Вливая энергию в щит, Мак силился понять, сколько времени прошло – может, тридцать минут, а может, сорок… А может, уже целый час он вот так стоит неподвижно и удерживает щит?..
Края каменной насыпи, которые не были закрыты щитом, успели превратиться в песок.
Внезапно всё прекратилось. Сначала стихли мощные залпы, похожие на взрывы. Потом со стороны освещённой луной дороги перестали лететь шары заклятия разрушения. А потом и отряд Джаса перестал огрызаться разрушительными разрядами.
Установилась гнетущая тишина. Только пыль клубилась в свете луны, создавая иллюзию, будто воздух состоит из мельчайших частиц серебра.
И в этой тишине вновь прозвучал голос Гефера.
– Повторяю! Среди вас находится опасный преступник Максимиан Фейн, скрывающийся под именем Макариус Росс, который обвиняется в похищении и возможном убийстве принца Даеннира. Император приказывает вам выдать преступника имперским частям добровольно! Ослушавшиеся приказа будут признаны лицами вне закона. Выполнившие приказ будут щедро вознаграждены!
Мак поразился, как теперь всё изменилось в послании императора к ним. Что-то он не припомнит в истории моментов, когда боевых магов щедро вознаграждали за простое выполнение приказа. Сейчас что, особый случай?
Ответа не последовало, и Гефер презрительно добавил:
– На принятие решения вам даётся тридцать минут! Если в указанный срок преступник не будет выдан, бьём на поражение.
То есть, до этого было не на поражение?..
Было отчётливо видно, как Гефер сошёл с освещённой луной дороги и присел на небольшой камень в отдалении. Стоящие рядом маги последовали его примеру: кто-то присел у больших валунов, а кто-то – повалился прямо на пыльную траву возле хилых деревьев.
Некторое время Мак молча смотрел на эту картину непринуждённого отдыха, затем решительно развернулся и направился в сторону повозки с вещами. Сейчас или никогда! Если он упустит самый удобный момент сделать то, что задумал до начала сражения, то вряд ли всё закончится хорошо для отряда Джаса.
Чёрные маги потеряют возможность служить в своих частях, а кто-то, возможно, потеряет жизнь в сегодняшнем сражении. Слишком большая плата за встречу с ним.
Как именно то, что он задумал, закончится для него самого… не факт, что хорошо, но и не факт, что плохо. Всякое может быть, а потому попробовать стоит.
Он вытащил подготовленный чёрный плащ с капюшоном, украшенный древними рунами по краям рукавов и краю капюшона. Это была одна из лучших его покупок в Аэлане в лавке антиквариата. Кто бы знал, что придётся воспользоваться ею так скоро…
Вторая покупка сейчас лежала у стены повозки и была похожа на длинную палку, обмотанную по всей длине мешковиной и перевязанную верёвками. Мак снял верёвки и размотал мешковину. При свете луны блеснул жемчужный наконечник посоха в золотом обрамлении… Мак поставил посох рядом с собой, оперев его набалдашником о повозку, и накинул на себя чёрный плащ с рунами.
– Что ты делаешь?
Из-за повозки вышел Джас и с любопытством уставился на посох и странное облачение Мака.
– Есть одна задумка… Если сейчас расскажу, будет неинтересно. Ты всё увидишь сам.
***
Джазегамар
Джас удивлённо смотрел на Мака. Так непривычно было видеть его в чёрном… А особенно в этом странном плаще, который облегает и без того худую фигуру и расширяется к низу, делая его друга словно выше на полголовы и старше лет на… сорок.