Рисунок 11. Тагараски. Квартал шрени.
ХХХ
– Вы недовольны? Вы недовольны?! Да посмотрите вокруг, все другие племена и княжества несут большие повинности, платят налоги, кто-то защищает границы, а вы еще возмущаетесь? Вы живете на юге и никак не участвуете в защите границ Союза, и вас возмущает то, что вы должны платить больше денег, хотя просто купаетесь в роскоши от торговли с иноземцами, – возмутился выступлению насекомых Бартаилья, глава племени туринов. – Наилучший, все мы стараемся ради единства и нерушимости Союза и берем на себя огромную ответственность. Более того, я повторюсь, племя копытных готово взять на себя дополнительную ответственность, видя, в каком тяжелом положении мы сейчас находимся. Посмотрите, на севере вардарагхи, кто-то открыто покусился на жизнь государя и главы храма пса, так теперь еще нововеры нагло вторгаются в наши земли. Мое племя готово взять на себя патрулирование зоны отчуждения полностью и всецело, но для этого нам нужно, чтобы нам отдали все земли на восточной границе Союза, – перешел от возмущения словами биститов к собственным требованиям Бартаилья.
– Все земли?! – обалдел от услышанного Лейпун, глава Ясамальского княжества. – Вы сами сейчас говорите, что все должны заботиться о благе Союза и при этом не ставить во главу угла собственные интересы, но при этом вы только и делаете, что тянете одеяло на себя. Вы требуете огромные земли, хотя многие другие участники переговоров требуют намного меньше, чем вы, хотя их требования более обоснованны.
Переговоры всегда были процессом непростым, и то и дело нормальное высказывание мнений и обсуждения сменялись эмоциональными перепалками. Вот и в этот раз произошло то же самое.
Джаван вошел в переговорный зал ровно в тот момент, когда очередной поток ругани только набирал обороты. Охрана дворца была в полном порядке, а от людей, которые занимались отловом диких животных, жалоб не поступало, поэтому принц позволил себе уделить хоть немного времени переговорам. Все-таки надо быть в курсе дел.
Переговорщики сидели за массивным каменным столом посреди достаточно просторного зала, а высокопоставленные чиновники, жрецы, воины и прочие слушатели располагались на галереях, расположенных по бокам зала. Ора была там же. Ну, а что ей еще было делать? Будни принцессы во дворце порой бывают очень и очень скучными, и поэтому она по понятным причинам хотела скрасить свое времяпрепровождение хотя бы наблюдением за переговорами, даже если ей было совершенно все равно, что и как обсуждается на дипломатической конференции. Девушка была всецело поглощена горем по Куаутемоку. Да, за последнее время ей явно стало лучше, она приободрилась, но от Джавана не ускользнул тот факт, что ее глаза были по-прежнему заплаканы.
– Привет! – улыбнулся принц и сел рядом с сестрой.
– Привет, – всхлипнула Ора.
– Я не готов удовлетворить ваши радикальные требования, – жестко отказал Трапезустий. – Вардарагхи и поклонники Элендорада – это наше общее проклятие, наша общая проблема, и мы не можем делать вид, будто она не касается кого-то из нас, – не согласился с очередными доводами насекомых наилучший.
– Да послушайте! – в сердцах воскликнул представитель делегации жуков. – Вы не видите, что происходит?! В стране застой, даже духи этим недовольны. Кругом беснуются животные, пленники больны. Какие еще знаки вам нужны?! Мы должны все пересмотреть, мы должны прийти к согласию, чтобы все были довольны. А сейчас, когда каждый только и обижается на других участников Союза, потому что считает, что его обделили, мы не сможем сохранить страну! – настаивал на своем бистит.
Как это ни печально, но в этот раз Джаван вынужден был с тараканом согласиться. Как ни крути, а не заметить, что дела плохи, мог только умственно отсталый. Он в очередной раз проклял все эти гребаные слухи последних дней, от последствий которых в набожном обществе язычников избавиться было практически нереально. Теперь, после всего произошедшего, все в очередной раз считали, что духи недовольны государем. А все почему? Ладно бы просто болезни животных, это все мелочь, но то, что пленники все заразны, – это уже выходило за рамки разумного. И теперь репутация правителя была запятнана, хотя здравомыслящий человек мог бы понять, что вины Трапезустия в этом нет абсолютно никакой.
Более того, принц каждый день сталкивался с последствиями всевозможных недобрых разговоров. Организовав должным образом охрану дворца, делегаций переговорщиков и подготовив отряды на случай, если произойдет что-либо непредвиденное, Джаван снова был вынужден периодически отлучаться в город, потому что ситуация с бешеными зверями все никак не разрешалась, несмотря на все старания кшатриев и лучших. Поэтому принц видел своими глазами, как люди, узнав, что пленники больны, начали в массовом порядке покидать город. Все боялись эпидемии неизвестной болезни, а потому горожане собирали свои манатки и уходили на загородные стоянки, чтобы переждать, пока все утрясется. Город пустел, и, как того и следовало ожидать, заполнялся мародерами и всевозможными идиотами, желающими поживиться добром, которое жители столицы оставляли в своих покинутых домах. А это, в свою очередь, потребовало усиления контингента стражи и внимания принца.
То, что простой люд уходит из города, говорило лишь о том, что наилучший стремительно теряет позиции и уважение. Это, само собой, очень сильно беспокоило Джавана. Ладно, неважно, что Трапезустий простил Куаутемока, что решил расквитаться с котами позже, тогда, несмотря на то что это вещи серьезные и таких ошибок допускать нельзя, все шло нормально. Но теперь какое-то проклятое стечение обстоятельств, события, которые вообще ни от кого не зависели, привели к тому, что люди в открытую отворачиваются от своего законного правителя. Как эту ситуацию изменить к лучшему, принц до сих пор не знал.
Наверное, все проблемы меркли на этом фоне, ведь, когда люди перестают уважать своего правителя, положение правящей династии становится угрожающе шатким. В таких условиях немудрено, что народ восстанет, а если это случится, не факт, что наилучшему хватит сил подавить мятеж и сохранить власть, и тогда полетят головы всех представителей царской семьи.
Единственное, что на этом фоне не переставало беспокоить принца, так это ситуация с Орой. Что-что, а любовь к сестре была всегда у него чем-то особенным, даже сакральным. Поэтому, даже когда дела идут из ряда вон плохо, Джаван не мог забыть об этой проблеме.
Яджар, который участвовал в переговорах, недавно сказал, что его наиболее приближенные люди задание получили и работают над этим, но, по понятным причинам, обещать ничего не могут, ведь вардарагха сначала нужно найти и только потом уже обезвредить и схватить. Но орел точно так же заверил принца, что, как только поклонник Элендорада будет у них в руках, птицы сразу же телепортируют его в Тагараски. Джаван сразу же после этих слов побеспокоился о том, чтобы подготовить помещение, куда люди Яджара могли в случае чего телепортировать пленника, не попавшись при этом никому на глаза и не вызвав ни у кого подозрений.
– Когда духи посылают нам столь прямые послания, мы не можем позволить себе такую глупость. Почему мы до сих пор не уничтожили всех пленников? Они больны, и мы рискуем своими людьми, и, в первую очередь, вашими людьми, наилучший. Все-таки Тагараски – ваша территория, а вы отказываетесь защитить своих подданных от какой-то непонятной болезни, – возмущался Мануак Копанак.
С его доводами Джаван также не мог не согласиться. Трапезустий по какому-то непонятному разумению, несмотря на болезнь пленников, отказался их уничтожить, хотя это было бы правильно с точки зрения недопущения эпидемии. И теперь именно из-за этого город был полупустым. Пленников просто согнали в тюрьмы и держали там, по возможности не подпуская к ним людей. Видите ли, государь почему-то считал, что неразумно так просто взять и убить всех пленников, ведь в Союзе давно не было массовых жертвоприношений. На что он надеется? На то, что они сами собой вылечатся, и тогда жрецы принесут их в жертву как подобает? Как-то это глупо, даже в высшей степени глупо.
Мда, Джавана Трапезустий последнее время только и делал, что разочаровывал. Он, конечно, всегда был самовлюбленным подонком, но дураком – никогда. А тут вытворяет непонятно что. Ну, наверное, как любой власть имущий, он только и думает о том, как бы эту власть удержать и преумножить. А столь удачный момент принести такие обильные жертвы предкам, как этот, ему навряд ли скоро представится, и, понятно, Трапезустий не хотел так легко отказываться от такой возможности. Но, черт подери, что он будет делать, если половина жителей города помрет от невиданной болезни?!
Ора всхлипнула, и Джаван только теперь заметил, что она снова плачет. Эх, это до какой степени нужно переживать, чтобы не контролировать свои эмоции по прошествии стольких дней? Да, видимо, она его действительно любит, очень сильно любит.
– Не плачь, сестренка, – принц попытался успокоить Ору. Он понимал, что все будет без толку, но очень хотел попробовать. – Я знаю, ты любила его, ты хотела выйти за него замуж. Но не мы придумали этот мир и не мы сделали его таким жестоким. Каждый из нас может умереть раньше срока – и я, и Трапезустий, как наш отец умер. Но мы должны быть сильными, научиться преодолевать это. Да, это тяжело, очень тяжело, но ты справишься! Ты же сильная, очень сильная. Кто-кто, а я это знаю. Поплачь, наверное… или не стоит. Но это пройдет. Да, будет больно и тоскливо, но со временем и эта рана заживет. Куаутемока уже не вернуть, – и при этих словах Джаван лишь подумал: «И слава духам».
– Но твоя жизнь продолжается дальше. Ты справишься с этим, тебе станет легче, ты найдешь себе достойного жениха, и у тебя будут прекрасные дети, и все будет хорошо.
– Не нужен мне другой, – сквозь слезы пробормотала Ора.
– Я знаю. Но это только сейчас. Нам всем сложно, мы все ходим по острию ножа, и ты сама это видишь, если ты, конечно, видишь и слышишь, что здесь происходит. Пожалуйста, попытайся быть сильной, как нас учил отец, как я стараюсь. Мне ведь тоже нелегко. Наш братец уже столько дров успел наломать, что я только и успеваю разгребать за ним всякое дерьмо. Ты даже не представляешь себе, как это тяжело, и я очень сильно переживаю, потому что, если что, проблемы будут у всех нас.
– У нас и так уже одни только проблемы, – махнула рукой Ора, вытирая слезы.
«Ну, хорошо, хоть плакать перестала», – подумал Джаван.
– А вот тут ты не права! Главное, что мы вместе! – с натянутой улыбкой воскликнул принц. Конечно, у него самого было настроение вовсе не веселое, и поводов для радости было мало, если они вообще были. Но все-таки сестре сейчас намного хуже, и нужно держать себя в руках, чтобы хоть как-то ее приободрить. Вот она уже плакать перестала, глядишь, может, и улыбнется, уже хорошо. А с остальными проблемами Джаван разберется.
ХХХ
– Паскуды! Куда они делись?! – в гневе орал человеколев.
Четверо котов преследовали воришек из храма пса от самого гостиного двора, проследовали за ними до границы поселения, а затем пошли по их следам, которые вели на неоживленную дорогу. Но вскоре на мокрых камнях, которыми была вымощена дорога, следы беглецов оборвались, и теперь лев голосил от злости изо всех сил. Двое его товарищей пошли вперед повыискивать следы псов, пока главный гневался. А четвертый, посчитав, что это самое удачное время, пошел в кусты справить нужду.
– Как прекрасна жизнь лесная! – протяжно напевал тигр, усердно поливая заросли папоротника. В этот момент у него перед носом сверкнуло хрустальное лезвие, и из перерезанного горла фонтаном брызнула кровь. Ну, ничего, будет знать, как мнить себя хозяином мира. Коли уж пошел в погоню за брахманами храма пса, которые далеко не самые слабые противники, нечего расслабляться.
Лев гневно стоял посреди дороги, пристально вглядываясь в лесные заросли. Он так увлекся созерцанием джунглей и своими мыслями, что не заметил, как одному из его товарищей разбили голову кошачьим посохом, из-за которого они, собственно говоря, и пошли в погоню за псами, а другому свернули шею.
Осознание происходящего пришло слишком поздно, и брахман успел лишь вынуть свой макан из ножен, но спасти его это уже не могло. Куаутемок ударил льва посохом в живот, отчего тот скрючился в три погибели, а вторым ударом раскроил ему голову.
Что ж, от навязчивых преследователей друзьям удалось избавиться. Они быстро стащили трупы с дороги, тщательно припрятав тела в лесу, и продолжили свой путь по узкой дороге.
– Куаутемок, подожди, я думал, мы сошли на эту дорогу, чтобы отвязаться от котов. Но мы сейчас идем совсем в другую сторону. В Тагараски ведет другая дорога, – удивился Кун.
– Все мы правильно идем. Если мы пойдем по главной дороге, то попадем в город с востока, и нам придется пройти всю столицу до храма. Там нас многие знают и полно людей наилучшего и котов, так что до храма мы можем и не дойти.
– И что ты тогда предлагаешь, вообще не соваться в город?
– Нет, я предлагаю пройти другим путем. Мы попадем в храм через канализацию, – объяснил Куаутемок суть своего плана.
Кун, конечно же, знал, что под великим и прекрасным Тагараски есть еще один город. Каменная столица была построена прямо посреди озера, и потому она постоянно проседала. Конечно, колдуны и инженеры язычников постарались, чтобы город не потонул в водах озера Анайшиак, но абсолютно всесильным не был никто, и превзойти силы природы не представлялось возможным. Новые здания каждый раз надстраивали поверх старых, ушедших под воду, и так было все бесчисленные годы, что существует Тагараски.
Проседающие помещения постоянно переделывали и адаптировали под канализацию, а по прошествии тысяч, даже миллионов лет под городом образовалось целое подземелье, своеобразный город под городом. Часть зданий была построена собственно на воде, и когда они уходили под воду, то оказывались затопленными, но другие строения располагались на заболоченных островах. И вот, проседая, эти сооружения образовывали незатопленные катакомбы.
Мало кто спускался в город под городом, если не брать в расчет работников, строивших канализацию, но ходили слухи, что подземелья, образованные прежними строениями города, просто огромны. Даже говаривали, что по катакомбам можно не только спуститься очень глубоко под землю, но и уйти далеко за пределы столицы.
Но, несмотря на то что Кун знал о существовании города под городом, он там ни разу не был и никогда не горел желанием туда спускаться, и сейчас эта идея ему также не нравилась. Если там внизу все действительно так запутанно, то не факт, что они найдут правильный путь, и, возможно, бесцельно сгинут под землей, не говоря уже о том, что такие подземные ходы наверняка облюбовали какие-нибудь гигантские твари.
– Куаутемок, ты уверен? Это очень неразумное решение. Давай все-таки попробуем как-нибудь по-другому добраться до дома, – не пришел в восторг от такого предложения Кун.
– Абсолютно, – успокоил койота Куаутемок. – Я знаю катакомбы очень хорошо, так что будь уверен, все будет в порядке. Мы очень скоро будем в нашем храме в обход всех котов и людей Трапезустия.
– С чего такая уверенность? Откуда ты знаешь подземелья? – удивился Кун.
– А по твоему мнению, как я смог незаметно постоянно наведываться к Оре на свидания, кроме как по канализации? – усмехнулся Куаутемок. – Пару раз я там заблудился, поплутал, но зато теперь знаю почти все ходы. Так что я тебя уверяю, если не забираться слишком глубоко, то никаких хищников мы там не увидим.
– Ну, смотри, если с нами что-то случится, то это ты будешь виноват, – не без скепсиса согласился все-таки Кун. Как ни крути, а город под городом – место опасное, даже мифическое, что, в общем-то, тоже синоним опасности, а потому слова Куаутемока не особо успокоили койота. Сам он лучше бы рискнул и пошел через городские кварталы, чем спустился вниз, в неизвестность.
ХХХ
«Так, тут явно творится какая-то нездоровая чертовщина», – хмуро подумал Джаван. Он с отрядом верных воинов обыскивал одну из улиц торгового квартала. За последнее время город почти полностью опустел. Все мирные жители не поленились покинуть столицу, посчитав, что наилучший проклят и ничего не остается, кроме как спасать свои жизни. Чего тут еще ожидать, никто же не хочет подхватить непонятную заразу, от которой потом будешь плеваться кровью. Даже мародеров в городе стало намного меньше.
