Не стали покидать свои дома только ленивые или глупые, ну и, конечно, самые жадные торговцы, которые хотели извлечь максимальную выгоду из нелегкого положения Тагараски. Раз уж все ушли, то немногим оставшимся в столице просто негде купить еды и припасов, и вот некоторые купцы, решившие сорвать богатые барыши на сложившейся ситуации, теперь продавали все втридорога. Вот только не всем шрени это приносило желанные богатства и радости.
Городской страже сообщили, что в одной лавке пропал торговец вместе со своей семьей. Немногие из оставшихся местных жителей, зная, что купец не стал покидать город, забеспокоились, не обнаружив в один прекрасный день своих соседей, и теперь люди Джавана пытались понять, что же здесь случилось.
Принц стоял на улице возле лавки пропавшего купца-шрени и с кислой миной наблюдал за расположившимся по соседству собачьим загоном. Исхудавшие псины, едва почуяв стражников, просто сошли с ума. Теперь они голосили на весь квартал. Но коли сорвать всю свою злость на людях государя им не удавалось, собаки периодически набрасывались друг на друга. И этот проклятый неутихающий лай Джавану уже порядком поднадоел.
– Так, парни, ну-ка разберитесь с этими шавками! – не выдержав, приказал принц, а сам пошел в дом пропавшего торговца. Там хотя бы не будет слышно этого чертового лая.
В доме у купца не было ничего необычного. Воины уже обыскали его вдоль и поперек, Джаван это знал, он просто хотел побыть в тишине. Сейчас он немного здесь походит, соберется с мыслями, еще раз все осмотрит и присоединится к своим бойцам, когда они покончат с надоедливыми псинами.
Просторное жилище торговца было связано с небольшой лавкой и складом. Все выглядело так, будто жители дома просто решили собрать самые ценные вещи и уйти, как это сделало подавляющее большинство горожан. Ничего удивительного. Только странно это… Уж если соседи говорят, что купец не стал покидать город, то почему вдруг изменил свое мнение и никому ничего не сказал? Хотя всякое бывает. С учетом того, что в последнее время творится, нет ничего удивительного в том, что хозяин дома резко передумал, поддался страхам и без лишних предупреждений ушел. Ну да, наверное, так оно и было. Здесь нет ничего предосудительного.
Джаван побродил по дому, внимательно все осматривая, но, как и его люди, он ничего необычного не нашел. Он уже поверил, что купец действительно покинул город. Принц направлялся к выходу, как вдруг заметил вход в кладовую. Там он еще не был.
«Ладно, может быть, тут действительно все в порядке, но пойду перепроверю», – подумал Джаван и вошел в кладовую.
В комнате были хаотично свалены мешки с фасолью, маисом и другими припасами, ничего необычного. Только как-то на торговца это не похоже. Купцы-шрени обычно очень аккуратны и щепетильны к своим товарам, да и вообще ко всем вопросам учета материальных ценностей. А такая неразбериха этому явно не способствует, трудно понять, сколько у тебя товаров, что есть, а чего нет. Да еще какой-то странный запах, назойливый такой…
Джаван принюхался, и тут его осенило, что пахнет не иначе как тленом разложения. Принц начал раскидывать мешки в стороны и очень быстро нашел причину ужасного запаха, да и вообще такого беспорядка в кладовой. Под припасами были похоронены тела членов погибшей семьи купца. Все трупы были сильно изуродованы, их грудные клетки и животы были разодраны, словно какие-то лютые звери решили ими полакомиться.
От такого ужасного зрелища даже столь прославленному воину, как Джаван, стало плохо, и принц отпрянул от своей кошмарной находки.
Конечно, можно было бы подумать, что несчастных людей растерзали бешеные псы, но собаки не прячут тела. Что же тут тогда произошло? Здесь явно творится что-то ненормальное, но Джаван никак не мог понять что.
«Ох, не к добру это», – с ужасом покачал головой принц.
Рисунок 12. Тагараски. Храм лучших.
ХХХ
– Просто так нежить не могла взяться в наших землях, – рассуждал Куаутемок, пока брахманы путешествовали по подземному городу. – Мы никогда не интересовались жизнью внешнего мира. Да, мы знаем, что иногда в наши леса с востока приходят люди, да мы их ловим и приносим в жертву духам, и это все, что мы знаем о внешнем мире. Но вот теперь к нам, как и раньше, пришли люди, более того, мы знаем, что в последние годы количество пришельцев увеличилось, и я уверен, что это неспроста. Наверняка на востоке расположено королевство нововеров, которое последнее время вело борьбу с Некрархией, царством мертвых. И вот теперь, видимо, нежить одержала победу, и страна людей повержена, раз эта язва докатилась и до нас. Вот помяни мое слово, Кун, сейчас к нам пришла обращенная нежить, но не ровен час – и к нам заявятся мертворожденные, истинные сыны Некрархии, подлинные слуги темного бога. И тогда нам не сдобровать, потому что они всегда приходят с огромной армией, они физически сильны, организованны, нападают неожиданно и владеют могучей темной магией.
– Да я понимаю, – согласился с опасениями друга Кун.
Конечно, нежить – это очень плохо, и, в общем-то, действительно, если она пришла в леса Зоократии, то скоро должны появиться и ее повелители – мертворожденные. В этом нет ничего необычного, так вторжения мертвецов и происходят. И своей целью они всегда имеют только одно – уничтожить очередное царство живых, присоединив его к своим мертвым землям.
Само собой, это в высшей степени плохо, и с этим нужно что-то делать. Вот только сейчас, когда брахманы пробирались через запутанные лабиринты города под городом, койота больше беспокоило, чтобы друзья не встретились с какой-нибудь гигантской тварью, например, огромной анакондой или химерой, которую одолеть будет не так-то просто. И это не говоря о том, что Кун уже потерялся в бесчисленном количестве подъемов, спусков и поворотов и сам вряд ли найдет дорогу обратно, поэтому тут как бы еще не потеряться. Ну да ладно, он всецело доверяет Куаутемоку. Раз он сказал, что знает дорогу, значит, отлично. А койот будет просто смотреть по сторонам и следить, чтобы какая-нибудь зверушка не решила ими полакомиться, а там, глядишь, они и правда выберутся из катакомб.
Товарищи спустились в подземелья у восточного берега озера Анайшиак. Тагараски располагался в восточной части озера, и попасть в город можно было только по одной из трех дамб, ведущих в столицу с севера, востока и юга, либо на каноэ. Но неприметный тракт, по которому шли брахманы, действительно привел их к одному из входов в катакомбы, который был совершенно незаметным и больше напоминал берлогу какого-то зверя прямо у воды.
С учетом того, что жрецы добрались до тайного хода уже к закату и путешествуют по запутанным подземельям уже не первый час, наверху наверняка наступила ночь.
Город под городом действительно был огромен и поражал воображение своими размерами, запутанностью ходов и причудливыми, совершенно невообразимыми пейзажами. Некогда богато расписанные стены храмов, казарм, жилищ, дворцов ушли под землю и были со временем приспособлены под канализацию, отчего почти все помещения катакомб походили на какое-то безумное нагромождение богато украшенных зданий и сооружений, которые соединялись бесчисленным количеством ходов. Тупиков здесь, наверное, не было вовсе. Часть помещений была затоплена. Сверху, то тут, то там, ниспадали водопады попадающей под землю озерной воды.
Периодически друзьям приходилось идти по колено, а то и по пояс в воде. Каждый раз, когда такое случалось, Кун нервничал еще сильнее, потому что именно в воде в кромешной темноте шансы заметить какого-либо хищника сводились к минимуму.
Какие-то помещения катакомб были очень маленькими, другие – напротив, просто огромными. Это останки некогда многолюдных улиц и площадей, поверх которых были просто заложены новые.
– Осталось немного, – приободрил товарища Куаутемок, когда брахманы вышли из очередного коридора на вершину акведука, который пересекал весьма просторный подземный проспект. От такого зрелища у Куна аж дыхание перехватило, ему не верилось, что такое действительно существует. Койот никогда бы не подумал, что язычники ходят, живут и радуются над таким местом, которое находится лишь в сотне метров у них под ногами.
Почти перейдя по акведуку широкую улицу, брахманы услышали непонятный гул. Они остановились и начали вслушиваться в тревожный шум, пытаясь понять, откуда он исходит и что может быть его причиной. Гул медленно, но верно усиливался, а затем стало отчетливо слышно, что это чьи-то шаги, и они доносились с дальнего конца проспекта.
Друзья пригнулись, потому что если кто-то идет сюда, то этот кто-то может их заметить, что не предвещало ничего хорошего, так как навряд ли в этих местах бродит кто-то, настроенный дружелюбно.
А по мере того, как шум шагов нарастал, становилось ясно, что это не какой-то зверь, но кто-то человекоподобный, более того, этот кто-то был явно не один. Их было много, очень много. Интересно, что за толпа решила прогуляться по подгорному городу в столь поздний час. Друзья с замиранием сердца вглядывались в темноту, пытаясь рассмотреть загадочных некто.
Сначала из темноты вырвалась стая крупных, размером с человека, и черных, как ночь, летучих мышей со светящимися красными глазами, а затем из синей влажной дымки вышел вооруженный отряд. И это вовсе не был отряд язычников.
Конечно, можно было подумать, что это Мануак Копанак перебрасывает силы для восстания по подземным тоннелям. Но это были не воины-коты. Это был враг куда более опасный.
Из мрака выплывали ряды вампиров со светящимися кровавой жаждой глазами. Причудливые черные доспехи и необычные темные одежды выдавали наследие давно почившей цивилизации солнцепоклонников, обратившейся в посмертное царство после пришествия Баала в этот мир. Это были мертворожденные вампиры, могучие воины, охотники и боевые маги смерти. На лезвиях их тяжелых двуручных мечей сверкали кровавые знаки. Некоторые из кровососов шли с непокрытыми головами, тогда как ветераны были в широкополых шляпах, украшенных белыми перьями. Сам вид этих воинов говорил об их смертельной опасности и мощи.
Воинов было очень много, они методично шагали по проспекту, отряд за отрядом. Вместе со своими мертвыми хозяевами на битву шли и их темные питомцы: здоровые летучие мыши, черные волки и гигантские пауки. Летучие мыши проносились над головами мертворожденных, волки следовали подле своих господ, а пауки ползли по стенам расположенных вдоль проспекта дворцов.
«Вот тебе и на, накаркали», – только и подумал Куаутемок. Совсем недавно говорили про мертворожденных, и вот они явились.
– Они хотят захватить город! – в панике прошептал Кун.
– Да, – подтвердил Куаутемок просто потому, что другого ответа быть не могло. – Давай ползком, надо срочно выбираться отсюда, пока они не напали на город, – сразу же поторопил он друга.
Они, конечно, опасались, что взятые в плен нововеры обратятся в вампиров до того, как жрецам удастся сообщить всем об опасности, но теперь дело приобретало катастрофический оборот. Отныне городу угрожает не просто толпа латентных новоявленных вампиров, но и целое профессиональное войско мертворожденной нежити, с которой и в равном бою очень сложно справиться, не говоря уже о неожиданном нападении на самое сердце Союза. Но даже это было лишь половиной беды, потому что город под городом хранил в себе те еще тайны.
Практически у всех храмов, на вершине которых язычники приносили жертвоприношения, располагались колодцы, которые как раз-таки вели в глубины города под городом. Туда постоянно сбрасывали трупы принесенных в жертву пленников. Считалось, что язычники тем самым кормят духов. Значит, еще ниже в катакомбах есть помещения, которые завалены останками несчастных жертв, и если нежить только прознает об этом, а она, скорее всего, прознает, раз уж мертвецы узнали про ходы под городом, то они не упустят возможности поднять эти трупы из мертвых. Тогда получится, что в город из-под земли вторгнутся легионы немертвых, и не факт, что язычникам удастся спастись.
ХХХ
– Ора, ты куда? – вяло пролепетал Джаван, столкнувшийся на входе во дворец с сестрой в сопровождении трех ее служанок. Принц как раз возвращался в свои покои после осмотра патрулирующих улицы города отрядов. День выдался тяжелым, и он еле шевелил ногами и мечтал лишь о том, как окажется в своей кровати.
– Я пойду прогуляюсь перед сном, – ответила Ора, при этом даже улыбнувшись.
Джаван, конечно, был рад, что принцесса вновь могла вяло, но улыбаться, а то ходит все время, словно пришибленная. Но, несмотря на это, от таких слов сонливость царевича мгновенно как рукой сняло.
– Ты в своем уме?! – опешил от услышанного Джаван. – В городе небезопасно, там сейчас полно бешеных животных и мародеров.
– Ой! Не беспокойся, все будет в порядке, я похожу неподалеку от дворца и скоро вернусь, – в свойственной ей манере отмахнулась Ора.
Джаван смерил ее пристальным взглядом, но, как всегда, своевольная принцесса не собиралась играть с братом в гляделки и бесцеремонно продолжила путь.
– Так, ребятки, отбой отменяется, дуйте за ними, – устало приказал Джаван своим людям сопровождать принцессу. Раз уж Ору не переубедить, то пусть хотя бы гуляет с охраной, а то мало ли что. Все-таки город патрулируют толпы солдат, и, действительно, если Ора не будет уходить далеко от храма лучших, ничего произойти не должно. Но, тем не менее, принцесса не должна ходить беззащитной, тем более в столь опасное время.
ХХХ
– Джаван, у нас все готово! – беспокойно прошептал Яджар, перехватив идущего в свои покои принца в коридорах дворца.
– Что готово? – не понял принц, чьи глаза уже слипались от усталости. Он так хотел спать, что даже то, что он узнал Яджара, уже было чудом. Эх, видят духи, сегодня все задались лишь одной целью – не дать принцу добраться до кровати.
– Как что? Наш план! Мои люди телепортировали вардарагха, – пояснил орел.
При этих словах Джаван сразу же забыл о своей усталости. Он только и ждал этого момента и уже думал, что люди Яджара не справятся с поставленной задачей. Но вот теперь момент настал.
