Сплошную тишину вдруг разорвал топот шагов. Эйно сразу же прильнул к решетке, перекрывавшей маленькое окно. Далеко внизу пролегала древняя подгорная улица, над которой располагался акведук. Окно, в которое выглянул Эйно, было как раз чуть выше него. И по этому акведуку шли два язычника. Бессмертный присмотрелся и узнал в путниках пропавшего главу храма пса и его верного койота.
«Да! Он все-таки жив!» – обрадовался Эйно. Значит, все не так плохо, как ему казалось. Сейчас брахманы одни. Бессмертный сможет обезвредить двух юнцов, и тогда им придется его выслушать, а там, глядишь, может, они ему и поверят.
В этот момент снизу послышался монотонный топот множества ног. Эйно пришлось встать на цыпочки, чтобы увидеть, что там происходит. А затем на проспект вышла армия нежити. Дьявол! Мертвецы действуют чересчур стремительно. Эйно срочно нужно переговорить с жрецами.
Когда красноглазый бессмертный вновь кинул взор на акведук, юношей уже там не было. Зараза! Нельзя их упускать из виду. И Эйно побежал по коридору в надежде как можно скорее найти владельца ножа.
Рисунок 14. За Отца Смерти!
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. Подземелья и кровопийцы
Невезучий воришка вышел из дома с полным мешком награбленного добра прямо перед носом у отряда кшатриев, патрулирующих ночной город. Короткая немая сцена, и незадачливый вор со всех ног кинулся наутек. Кшатрии, которые давно не видели такой наглости, чтобы преступник так бесстрашно шел им прямо в лапы, на мгновение застыли на месте, но, быстро опомнившись, бросились в погоню.
Мешок с краденым был не намного меньше худощавого воришки, а потому, несмотря на все свои усилия, парень не мог оторваться от натренированных стражей порядка. Грабитель попытался скрыться от преследователей в узких переулках торгового квартала.
Стражники почти нагнали преступника. В последней попытке оторваться вор юркнул в очередную подворотню. До воинов донесся приглушенный удар, наверняка засранец упал под тяжестью непосильной ноши «честно заработанного» добра.
Кшатрии вбежали в проулок и ошарашенно застыли на месте. Посреди узенькой улочки стоял черный человек в капюшоне и маске, его кожа была темно-синей, глаза горели красным огнем. И этот странный, внушающий опасения и страх всем своим видом тип держал в руках копье-посох, которым незнакомец пригвоздил к мостовой невезучего вора.
Воины испуганно попятились назад, и в этот момент лич поднял взор на кшатриев. В темноте узкого переулка за спиной мертвеца загорелись глаза остальных немертвых. К стражникам при этом вернулось самообладание, и они, решив не искушать судьбу, бросились бежать. Но, к их удивлению, на улице их уже поджидала толпа скелетов, безмолвно наблюдающих за своей добычей.
Лич выдернул копье из груди вора и угрожающе направил свое оружие на попавших в ловушку язычников. Молодые вампиры за спиной колдуна и поднятые из могил скелеты на выходе из переулка голодно зарычали и в следующее мгновение набросились на кшатриев, у которых не было ни единого шанса спасись.
ХХХ
Большинство помещений подвальной части храма лучших были пусты, свет факелов померк, а стены с витиеватыми узорами побагровели. В коридорах слышались лязг металла, крики ужаса и боли, кровожадное рычание нежити. Стража дворца, сонно охраняющая нижние этажи, была застигнута врасплох нападением мертвецов. Многие были убиты в считанные мгновения прямо на своих постах, а счастливчики, которым повезло пережить начало нападения, теперь судорожно пытались отбиться от толп новоявленных вампиров в узких подземных коридорах. Павших язычников нежить мгновенно утаскивала во мрак, а выжившие упорно отбивались, убегали, но все было без толку.
Комнатушка, в которой держался в заточении жрец-вардарагх, была далеко от лестницы, ведущей наверх, поэтому Джавану и Яджару пришлось долго плутать по запутанным ходам подземной части дворца, отбиваясь от толп немертвых. Из-за всех углов, изо всех входов и выходов на них набрасывались кровопийцы. Казалось, что кругом были одни мертвецы и никого больше.
Яджар пускал во все стороны потоки колдовской энергии, испепеляя лезущих отовсюду вампиров, а Джаван ловко орудовал своим маканом, отбрасывая от себя и товарища подобравшихся слишком близко кровопийц. Увы, стальное оружие принца было бессильно против воинов посмертия, а потому приходилось полагаться в основном на чары орла.
Через некоторое время двое господ добрались до комнат, где выжившие стражники еще сопротивлялись вампирам. Силы зоократов редели на глазах, потому что охрана дворца не владела магией и была лишена серебряного оружия, из-за чего никто не мог одолеть немертвых. Они одерживали верх без потерь.
– Взять себя в руки! Сомкнуть щиты! – прокричал своим воинам Джаван и мощным ударом ноги отбросил кровососа от упавшего гвардейца-лучшего. – Яджар! Иди наверх, предупреди остальных! – при этих словах принц долбанул локтем подскочившего к нему мертвеца с такой силой, что у того аж нос хрустнул. Эх, жаль, что вампиру от этого ни горячо ни холодно, ну, упал, скоро встанет и бросится в бой как ни в чем не бывало.
– А как же ты?! – удивился орел. Он думал, что, присоединившись к прочим стражникам, они вместе отправятся наверх.
– Мы пойдем в арсенал за серебряным оружием, – невозмутимо объяснил Джаван.
– Но…
– Не спорь! У воинов наверху тоже нет серебряных мечей, а без них мы не сможем одолеть мертвецов! – перебил желавшего уже возразить Яджара Джаван. – Вы двое пойдете с ним! Остальные за мной! – обратился он уже к своим бойцам.
– Джаван, это безумие! – завопил Яджар, которому царевич не дал сказать ни слова. Но принц во главе отряда лучших, сомкнувших стену щитов, уже направился во тьму коридора, расталкивая наседающих мертвецов. Яджар был в шоке от такого решения. Уходить во мрак, в лапы орды кровопийц, не имея оружия, которым можно бороться с нежитью, это самоубийство, не иначе. И неважно, какими благими мыслями Джаван при этом руководствуется.
Люди Джавана скрылись во тьме, на тройку оставшихся в комнате воинов накинулись новые вампиры, и им пришлось думать о спасении собственной шкуры. А спастись можно было только одним образом – выбраться из подземелий храма лучших.
ХХХ
Кшатрии, дежурившие на площади у подножия храма Ману-Каутильи, уже и не знали, чем себя занять. Последние новости обсудили, кто сколько бешеных собак за последние дни побил, посчитали, о женщинах поговорили. Командир отряда расхаживал туда-сюда, видимо, желая измерить длину и ширину площади в шагах; один из воинов только и делал, что зевал; еще двое играли на кулаках в какую-то игру; а пятый подбрасывал серебряник, чтобы хоть чем-то себя занять.
– Зараза! – выругался боец, уронив монету.
Серебряник упал в канавку водоотвода и покатился в сторону перекрытой металлической решеткой сливной ямы. Кшатрий сразу же встрепенулся и кинулся за монетой, осознав, что вот-вот ее лишится по собственной глупости.
Серебряник, блеснув напоследок в лунном свете, упал вниз, на секунду опередив своего хозяина. Лицо воина мгновенно преисполнилось такой грусти, словно он вот-вот заплачет, как маленький мальчик, уронивший свою любимую игрушку. Кшатрий встал на четвереньки и начал вглядываться в темноту сливной ямы – вдруг там неглубоко и получится достать серебряник?
В этот момент из мрака молниеносно появилась синюшная рука и схватила стражника за горло. Боец чуть было не заорал от неожиданности, но из его сдавленной мертвой хваткой глотки вырвался лишь бессильный хрип. Прочие кшатрии мигом бросили свои дела и кинулись на помощь.
Дохлая рука невиданного противника начала резкими движениями бить несчастного воина головой о металлическую решетку сливной ямы, словно некто надеялся проломить ее башкой кшатрия.
Пока остальные бойцы пытались высвободить товарища, чуть в стороне раздался металлический грохот – это кто-то выбил решетку из другой ямы, откуда на поверхность в считанные секунды вылезли пятеро вампиров. Но всецело занятые спасением соратника кшатрии даже не заметили этого и не смогли оказать никакого сопротивления, когда мертвецы накинулись на них.
ХХХ
Трапезустий стоял на балконе своей опочивальни и грустно разглядывал опустевший город. Он плохо спал последние дни. Это все из-за нервов. Куаутемок пропал, звери взбесились, пленники больны, горожане сбежали из столицы, да и эти нахальные переговорщики раздражали. Он, конечно, понимал, что союзные переговоры станут для него настоящим испытанием, что ему придется проявить искусство дипломатии, но все шло не совсем так, как хотел наилучший. Да еще круглые сутки по городу слышался этот чертов лай бешеных дворняг. Это сводило Трапезустия с ума. Вот и приходилось пить пульке на ночь, чтобы спалось лучше.
Наилучший устало вздохнул, одним глотком покончил со спиртным и хотел было пойти спать, но тут до него донесся приглушенный грохот с южных окраин города. Трапезустий сразу же вгляделся вдаль. У подножия пирамид храма кота замелькали вспышки заклинаний. Проклятье! Похоже, коты начали восстание. Государь мгновенно схватился за свой колокольчик, желая позвать слуг, чтобы те привели к нему Джавана и Чему.
В этот момент двери в покои с грохотом отворились, и в опочивальню ворвался Яджар с отрядом стражи.
– Что?! В чем дело?! – возмутился Трапезустий, не ожидавший такого визита.
«Неужели и орлы от меня отвернулись?» – испугался наилучший. Если его противники перешли к активным действиям, то зачем здесь Яджар, если не для того, чтобы убить его?
– На дворец напали! – с выпученными глазами прокричал Яджар.
– Что?.. – не понял Трапезустий, уже было решивший, что воины пришли с ним расправиться.
– Нежить, повелитель, нежить! Пленники в темницах обратились в вампиров и пробиваются на верхние этажи! – вопил Яджар, объясняя суть происходящего. Но до Трапезустия, который уж было попрощался с жизнью, судя по всему, смысл слов не дошел.
– Мертвецы! Вы должны руководить обороной! – видя растерянность правителя, Яджар схватил его за руку и потащил на выход. Времени что-то объяснять и ждать, пока наилучший все поймет, не было. Конечно, новость действительно была невероятная, и поверить в нее нелегко, но ничего, пока они будут идти вниз, Трапезустий все поймет и возьмет себя в руки. Главное, чтобы он организовал своих людей и защитил дворец.
ХХХ
– Дружно, парни! – без единого намека на страх в голосе подбадривал своих воинов Джаван, когда те из последних сил старались удержать стену щитов, пока их товарищи открывали вход в арсенал.
Не имея возможности убить хоть одного кровососа, язычники были вынуждены просто отталкивать от себя наседавшую толпу вампиров, которая с каждой минутой увеличивалась. Когда отряд стражников добрался до оружейной, мертвецов стало уже настолько много, что держать стену щитов стало сложно даже натренированным гвардейцам-лучшим.
Как только двери арсенала едва слышно скрипнули в шумной какофонии битвы, зоократы забаррикадировались внутри, чтобы дать себе хотя бы небольшую передышку. Воины мигом кинулись вооружаться мечами из благословенного металла.
– Складывайте оружие в мешки! – приказал Джаван, который планировал унести серебряные мечи и для стражи верхних уровней дворца.
Вампиры, от которых добыча столь трусливо спряталась, так легко сдаваться не планировали. Они сразу же начали изо всех сил колотить окованную железом дверь и дергать за ручку с такой силой, что она тряслась на петлях и ходила из стороны в сторону. Немертвые с каждой секундой ожидания приходили в еще большую ярость, удары по двери усиливались, а рычание и вопли снаружи нарастали.
– В каре! – скомандовал принц, как только его люди вооружились сами и набрали серебряных клинков для остальной стражи замка. Бойцы, несущие связки и мешки с оружием, встали в центр, а не обремененные такой ношей товарищи вновь сомкнули стену щитов вокруг оруженосцев.
К тому времени дверь уже едва держалась на петлях, она тряслась, скрипела и трещала, угрожая вот-вот сорваться с петель, и буквально через полминуты вампиры ее сломали. Тяжелая створка с грохотом упала на каменный пол, и в арсенал хлынула толпа невероятно злых и не менее голодных кровопийц.
