Зов пустоты

Глава 10

Несмотря на накатывающие волны страха и отчаяния, Кас все же смогла уснуть, положив голову Эландеру на грудь и чувствуя себя под защитой в его объятиях.

Ей приснился сон, в котором она шла по пустынному полю. С каждым шагом вокруг нее вздымался вихрь сизой пыли, и вскоре образовалась плотная завеса, за которой ничего не было видно. Однако девушка чувствовала, что она должна идти дальше, и пробиралась вперед, несмотря ни на что.

В конце концов она оказалась на краю темной бездны ичуть было не провалилась в нее, подавшись вперед, но вовремя спохватилась и успела отпрянуть. Она остановилась у самого края. Серые камешки, которые она задела ногами, посыпались в темную пустоту, и по ней тотчас пошли круги, как по воде.

Сгорая от любопытства, она встала на колени и опустила руку вниз.

Оказалось, что там вовсе не вода, а пустота. Холодная бесконечная пустота.

Однако, стоило ей податься назад, как на черной поверхности возникла рябь, и Кас увидела собственное отражение. Она принялась разглядывать себя. Поначалу девушка не заметила ничего необычного: у нее была гладкая кожа и седые волосы, развевающиеся на ветру, несмотря на то, что воздух был неподвижным и тяжелым.

Но вскоре на ее щеке появилась отметина Бога Тьмы, как чернильное пятно, расплывшееся на бумаге.

Затем у нее зачесался правый глаз. Стоило ей потянуться к нему, как вся эта чернота перелилась в него, а затем в левый глаз. Кас моргнула, и из глаз хлынули черные слезы, которые закапали ей на руки. При соприкосновении с кожей от каждой слезы во все стороны расходились черные линии. Когда Кас вновь взглянула на свое отражение, то увидела, что оно исчезло.

Девушка почувствовала резкую боль в том месте, где была отметина, и проснулась. Тяжело дыша, она в ужасе схватилась за лицо.

Наступило утро, теплые солнечные лучи проникали сквозь занавески. Кас услышала шум голосов и шаги людей, выходящих из своих комнат и направляющихся по делам.

Она по-прежнему лежала в постели рядом с Эландером. Увидев его, она испытала колоссальное облегчение. Он был рядом, целый и невредимый.

«Сосредоточься на этом!» – приказала она себе, пытаясь унять дрожь в руках и спокойно дышать. Сейчас было важно сосредоточиться на материальных вещах. Кас позарез нужно было ощутить себя частью этого мира, чтобы не потерять голову от страха. Сжав простыни руками, она начала проговаривать про себя успокаивающие фразы:

«Все пройдет, как было всегда. Ты смогла пережить столько панических атак, и эта не станет исключением».

Сколько бы она ни твердила эти слова, ей так и не удалось в них поверить, пока очередная паническая атака не заканчиваласьее победой.

Спустя несколько минут волны паники отступили, и Кас наконец смогла дышать свободно. Разжав руки, она подняла глаза на Эландера, который все еще спал, ничего не ведая о той борьбе, которая разворачивалась прямо перед его носом.

Вот и хорошо.

Она знала, что он бы обязательно обнял ее и дождался, когда все закончится. Он делал так уже много раз, как и ее друзья. Но бывали моменты, когда она предпочитала сражаться с демонами в тишине, никого не обременяя. С огромным трудом она делала все, чтобы выплыть обратно на поверхность своими силами и доказать себе, что она способна на это.

Должно быть, Эландер почувствовал ее взгляд, потому что через мгновение он открыл глаза.

– Доброе утро! – пробормотал он, зевая. При взгляде на него Кас не могла не улыбнуться, несмотря на отголоски паники, все еще бурлящей в ее крови. Ведь в тот момент они оба казались обычными людьми.

– Чему ты улыбаешься? – поинтересовался он.

Девушка сперва покачала головой, но потом все же решила сказать ему правду:

– Я заснула у тебя под боком. Проснулась – а ты все еще здесь.

– И что?

– Я даже не помню, когда мы в последний раз… – Она осеклась, и ее щеки залил румянец, когда она увидела, каким сонным и обожающим взглядом он на нее смотрит. – Я знаю, что это глупо, но мне нужны такие… мгновения. Они удерживают меня от того, чтобы погрузиться во тьму. Или помогают выйти оттуда.

Эландер обнял ее за талию и притянул к себе.

– Я люблю тебя! – сказал он, целуя ее в лоб. Когда он чуть отстранился, она увидела на его лице знакомую неотразимую улыбку. Ту самую, которую она так боялась больше никогда не увидеть.

– Я тоже тебя люблю! – ответила она, а затем освободилась из его объятий и села на край кровати. – Именно поэтому я еще вчера хотела… кое-что тебе рассказать и обсудить перед тем, как мы отправимся в Морет.

– И что же это?

– Когда я была в пристанище Богини Исцеления…

Улыбка исчезла с его лица, когда он почувствовал ее дрожь и волнение.

Она заставила себя продолжать, не обращая внимания на срывающийся голос:

– Я спросила у нее, что произойдет, если ничего не делать с этой отметиной, связывающей меня с Богом Грачом. – Он побледнел, и Кас поняла, что ей ничего не нужно объяснять. – Ты знаешь, что она означает, да?

Эландер сел, держась за раненое плечо. Его движения казались более скованными, чем обычно. В следующее мгновение он встал на ноги и подошел к окну. Открыв занавески, он посмотрел на листья деревьев, которые были покрыты капельками дождя, сверкавшими на солнце.

– Эландер?

Он опустил голову и закрыл глаза, так же как и предыдущим вечером: как будто чувствуя свою вину в том, что он не помешал Богу Грачу нанести этот символ.

Ей хотелось подойти к нему, обнять и заверить его в том, что в этом нет его вины.

Но что-то мешало ей пошевелиться.

Солнечный свет, ворвавшийся в комнату, показался ей невыносимо ярким. Он осветил все подробности ее ночного кошмара, который она хотела забыть. Кас почувствовала, как в ней просыпается тревога, вытягивающая на поверхность ужасающие картины. Как она ни пыталась убрать эти образы обратно, они вновь и вновь выходили на первый план, словно им было тесно внутри нее и они хотели вырваться наружу.

Наконец мгновение спустя, показавшееся ей вечностью, Эландер посмотрел на нее и сказал:

– Нефеле с остальными божествами из клана Богини Солнца собирается обратиться к ней от нашего имени. Эльфы тоже могут нам помочь, и тогда мы… – Он сделал глубокий вдох и продолжил: – Мы что-нибудь придумаем.

Кас была не в состоянии произнести ни слова и просто кивнула.

Наблюдая за тем, как он молча отошел от окна и принялся собирать вещи для предстоящего похода, она задумалась: ей показалось, что она вновь стоит на краю огромной черной бездны из ее ночного кошмара.

И эта тьма звала ее, пытаясь затащить ее вниз и поглотить целиком.

Глава 11

Отряд скакал три дня, и вот наконец осталось совсем немного до северо-западной границы Садиры.

Все друзья Касии отправились вместе с ней в этот поход. А также королева Сорин, представительница ее двоюродного брата из Южной империи и несколько десятков солдат бывшего королевства Садиры.

Кайден успел вовремя вернуться и теперь скакал рядом с Эландером с задумчивым выражением лица. Большую часть времени он был необычайно молчалив, но его друг не обращал на это внимание, так как был рад тому, что с ним вновь один из его соратников. Это позволяло ему чувствовать себя как прежде, несмотря на то, что он сам находился в подвешенном состоянии.

Поскольку их отряд был довольно многочисленным, это исключало возможность быстрого перемещения с помощью магического портала, тем более с учетом того, что их магические ресурсы уже были подорваны. Поэтому им пришлось путешествовать старым добрым способом: верхом на конях. Леди Шэйд, представительница Сандолии, летела верхом на драконе и обозревала окрестности, чтобы предупредить остальных в случае опасности.

Они прошли по краю Намурянского леса и вышли к широкой реке Серин. Королева Сорин приказала всем остановиться. И пока несколько солдат отправились искать подходящее место для лагеря, Эландер встал между Касией и Кайденом, наблюдая за Леди Шэйд, кружащей на своем ревущем драконе на фоне оранжевого закатного неба.

До того как он впервые увидел этого дракона во время своего визита в Сандолийскую империю, он давно не встречал таких существ.

На глазах всего отряда дракон спикировал вниз и аккуратно приземлился на скалистую полоску на берегу реки, а затем сложил огромные крылья, отчего на спокойной воде пошла крупная рябь. После этого он вытянул шею, Леди Шэйд спустилась по ней и направилась в сторону Сорин.

– Примерно в восьми километрах отсюда на северном берегу реки стоит несколько шатров. Возможно, оттуда можно ждать неприятных сюрпризов, – сообщила она королеве. – Больше я не разглядела никаких опасностей.

Сорин поблагодарила ее кивком головы и пустила коня рысью. Отметина на ее запястье засветилась, когда она поскакала в дальний конец будущего лагеря. Королева обладала магией Неба, а значит, могла использовать ее, чтобы, помимо всего прочего, создавать защитные щиты. В этом они были похожи с отмеченными магией Луны, ведь обе Богини, Луны и Неба, получили свой дар от Солатис.

В предыдущие две ночи Сорин использовала магию Неба, чтобы создать барьер от заблудших зверей, воров и бродяг, которые могли случайно встретиться им на пути.

– Королева не имеет недостатка в людях, обладающих таким же видом магии, которые могли бы помочь ей со щитом, – услышал Эландер слова Зева. – Интересно, почему она делает его сама?

– Если ты просишь товарищей что-то сделать, ты должен быть готов сам показать им пример, – ответила Касия, спешившись и развязывая веревки, которыми были привязаны ее дорожные сумки. – Во всяком случае, мне она объяснила это так. По-моему, это достойно восхищения.

– Кроме того, она дает им восстановить силы, чтобы завтра они были готовы сменить ее и нести свою вахту, – добавила Несса.

Сорин настояла на том, чтобы самой проводить их до границы своего царства. Проведя с ними одну ночь, на следующий день она вместе с Леди Шэйд и большинством солдат должна была отправиться обратно в Косрит. В столице по-прежнему было неспокойно, и ей не стоило оставлять ее на долгое время. А еще, чтобы не вызвать подозрений у эльфов, живущих в Морете, лучше всего было отправиться туда небольшим отрядом.

Оказавшись в бывшем королевстве Этсвен, им останется пройти совсем немного до места обитания эльфов, поэтому Касия заверила королеву в том, что нескольких солдат, отмеченных магией Неба, будет вполне достаточно.

Эландер надеялся, что она не ошиблась.

Стоя рядом, они продолжали обсуждать королеву и ее магию. Эландер слушал вполуха, одновременно наблюдая за драконом, который прижал крыло к телу и пытался зубами вынуть покрытые листьями ветки, застрявшие на кончике другого крыла.

Чуть погодя Сорин вернулась и объявила, что они разобьют лагерь здесь. Дракон вновь поднялся в воздух и полетел в сторону леса, а Эландер спешился и занялся своим конем.

После того как он расседлал и почистил его, он окинул взглядом лагерь, а затем сосредоточился на Касии, гадая, о чем она думает. Быть может, она размышляла о том, как статьсамой лучшейкоролевой?

Хотя она по-прежнему отвергала все предложения о том, чтобы самой стать во главе королевства, он видел, что окружающие уже начали задумываться об этом. Любой, кто внимательно следил за тем, что происходит, видел это невооруженным глазом. Она прекрасно руководила людьми, и все полагались на ее решения так же часто, как на мнение Сорин, если не чаще.

– Мне сказали, что мы отвечаем за костры, – сообщил Кайден, возникнув рядом с ним.

– Касия так распорядилась, да?

– Да, и еще она добавила, цитирую: «Постарайтесь в кои-то веки не жаловаться».

– Раз так, тогда не жалуйся.

– Мне кажется, магическая сила, которую она приобрела в последние несколько недель, ударила ей в голову, – сказал Кайден, для наглядности постучав по своей голове. Он нагнулся, чтобы поднять толстую ветку, а затем прошел дальше в лес. Эландер усмехнулся и отправился за ним.

– Знаешь что? – спросил Эландер, когда они прошли несколько метров. – Тебя никто не заставляет здесь находиться, ты давно мог уйти. Тем более служба при дворе Бога Грача уже закончилась. Твоя клятва уже ничего не значит, мы уже перешли на следующий этап.

– Да, ты прав. У нас совсем другие отношения, – повторил Кайден сухо.

Однако он не торопился уйти и продолжил собирать хворост.

Когда они собрали все, что могли унести, и повернули обратно в лагерь, Кайден спросил:

– Есть новости от Богини Гроз?

Эландер покачал головой. Последние три дня он всматривался в небо в ожидании каких-то гостей, кроме дракона. Нефеле любила посылать гонцов в виде крошечных белых созданий, похожих на птичек, которых звалимагари.

– Ты уверен, что не ошибся, доверив богине с ее приспешниками такое важное дело? Даже если магия, которая была в Сердце Солнца, полностью исчерпана, странно было отдать ее им, а не держать у себя.

Касия задала ему такой же вопрос, когда он сообщил ей, где находится этот божественный, но, к сожалению, сломанный предмет.

И он ответил Кайдену то же самое, что и ей:

– Разве у нас был выбор? Нам нужна помощь, чтобы одолеть Малафара. Необходимо заручиться поддержкой Солатис, и мне почему-то кажется, что вряд ли она согласится встретиться со мной. По крайней мере, у Нефеле и остальных богинь больше шансов к ней пробраться. Вот я и решил, что Сердце Солнца может им в этом помочь.

Кайден нахмурился, но не нашелся что возразить. Тогда он просто пожал плечами – так же, как Касия, – и сказал:

– Думаю, если они этим займутся, у нас будет одной проблемой меньше.

– Да, будем решать проблемы по мере их поступления! – согласился с ним Эландер.

– Надеюсь, в Морете нам повезет и у нас не возникнет трудностей.

– По крайней мере, там не будет божественных существ, которые нам помешают.

Кайден уверенно кивнул. Все прекрасно знали о том, что боги и служащие им существа не появлялись там, где эльфы.

Тем не менее через мгновение он озабоченно нахмурился.

– Скажи, я один заметил, что прошло слишком много времени с нашего последнего столкновения с монстрами вэтом королевстве?

При упоминании о монстрах Эландер автоматически потянулся к ране на плече, нанесенной Богом Грачом. Она уже более-менее затянулась, но воспоминания о его клинке были все еще живы.

Кайден был прав: последние несколько дней прошли на удивление тихо. Странно, что Малафар не нашел, кого послать для нового нападения, после того как Бог Огня посетил Лунное пристанище. Ему наверняка сообщили, что Касия смогла уйти от нападения. И ему не составляло никакого труда ее обнаружить, так как теперь у нее на щеке была его отметина.

Возможно, он не торопился, потому что знал, что рано или поздно его магия поглотит ее, независимо от того, подошлет он к ней своих слуг или нет.

Эландер не знал, за счет чего это происходит и как остановить запущенный его бывшим господином процесс, но даже сейчас он чувствовал, как магия Тьмы внутри Кас растет с каждым днем, сжимая свои щупальца вокруг нее. Это всего лишь вопрос времени, когда ей придет пора вознестись.

С другой стороны, если кто-то и мог найти в себе силы, чтобы этого избежать, так это Кас.

Хотя Эландер ни разу не слышал о том, чтобы человек отказался от вознесения после того, как высший бог его избрал.

Кроме того, он никогда не слышал о том, чтобы кто-то стал новым средним богом при живом предшественнике. А он был жив и здоров, несмотря на все старания Бога Грача, и надеялся, что так будет и дальше. Кажется, они с Касией переписали законы этого мира, создав невиданный до этого прецедент.

Только бы знать, чем все закончится.

«Мы обязательно получим ответы на часть вопросов в Морете!» – повторял он про себя. Эльфы знают такие вещи, о которых не подозревают средние боги, ведь они жили еще до Марров. В то время Мораки гораздо охотнее делились своими знаниями и магией.

Тут Эландер спохватился, поняв, что Кайден все еще ждет от него ответа.

– Может, нам самим попробовать связаться с Нефеле? – предложил Эландер, тряхнув головой, чтобы прогнать навязчивые мысли. – Спросим, что ей удалось узнать.

– Я бы мог по-быстрому навестить Грозовое пристанище, – предложил Кайден, – а потом догнать вас по дороге в Морет.

– Для этого тебе придется сначала отправиться в царство Забвения, – нахмурился Эландер, пытаясь придумать способ, чтобы это избежать, но ему не пришло в голову ничего подходящего. – Слишком рискованно.

– Все, что мы делаем в последнее время, рискованно. Разве нет? – пожал плечами Кайден. – К тому же это поинтереснее, чем собирать хворост для костра.

Друзья улыбнулись, и Эландер согласился:

– Хорошо. Отправишься туда с утра, если до этого не получим весточки от богини. Давай немного подождем.

Кайден согласился с ним. Бросив на землю собранный хворост, он отправился помогать солдатам, которые никак не могли поставить шатер для командного пункта королевы.

Эландер направился было в ту же сторону, как вдруг почувствовал мощную энергию, исходящую от какого-то существа. У него возникло ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Сгорая от любопытства, он свернул в сторону от лагеря и вновь шагнул в лес. Вскоре он увидел то, что искал: два огромных глаза смотрели на него из густых зарослей.

Оказалось, что за ним наблюдал дракон.

Эландер подошел поближе, но зверь даже не шевельнулся. Его чешуя вместо бледно-сиреневого цвета, как у аметиста, стала густо-зеленой, и теперь дракон полностью слился с окружающими его деревьями. Эландер наверняка прошел бы мимо, если бы не почувствовал его жизненную энергию. Видимо, дракон использовал магию, чтобы замаскироваться, и это вызвало дополнительный всплеск энергии.

Низвергнутый бог смотрел на огромное существо, не отрывая глаз. Ему показалось, что оно видит его насквозь. Как будто оно знало, кто стоит перед ним.

– Ты вовсе не простой смертный, верно? – услышал Эландер голос Леди Шэйд. Она вышла из кустов и бросила собранный хворост в большую кучу за ним.

– Верно, – подтвердил Эландер.

– Он это чувствует.

Сказав это, женщина протянула дракону руку.

Существо послушно вытянуло шею из кустов и с любопытством принялось обнюхивать руку хозяйки, не сводя с Эландера своих молочно-голубых глаз.

– Он сам не из мира смертных, да? – поинтересовался Эландер.

– Конечно, – подтвердила Леди Шэйд, довольная тем, что хоть кто-то разбирается в драконах. После краткого общения с этой женщиной у Эландера создалось впечатление, что ее раздражали те, кто вообщени в чемне разбирался.

– Его зовут Ру, – подсказала она, отряхивая руки от веток. – Согласно легенде, раньше он обитал в Средних Небесах, вместе со средней богиней Майру.

Майру.

Богиня Управления.

Теоретически она принадлежала к тому же двору, что Эландер, и служила Малафару.

– Но в легенде также говорится о том, что Майру не слишком любила божественные пристанища, – добавила Леди Шэйд, подойдя к своему питомцу и положив руку ему на голову. Она принялась гладить его по коже, а он издал звук, похожий на кошачье урчание. – Богиня частенько сбегала оттуда, но не до конца. Дело в том, что она умела создавать двойников, которые беспрепятственно проникали в мир смертных. Божественныетени – так их называли в сказаниях. У одной из ее теней даже был любовник среди людей, и она родила от него ребенка.

Сказав это, Леди Шэйд выдержала паузу, чтобы послушать, что скажет Эландер.

Пожав плечами, он ответил:

– Да, примерно так и было.

Своевольная – так называли эту богиню остальные Марры за то, что она часто сбегала от них из божественных пристанищ для того, чтобы баловаться, проказничать и заниматься любовью со смертными.

Но прошло уже много лет, а может, и десятилетий с тех пор, как он видел эту богиню в последний раз. Он ничего не знал о том, что с ней стало. Возможно, она где-то спряталась или ее постигла ужасная судьба. Эландер настолько был сосредоточен на своих невзгодах, что ему было не до нее. Однако он уже когда-то слышал историю, которую ему поведала Леди Шэйд, – в ней было много сходств с его жизненным путем. Майру была вторым божеством, нарушившим правила ради любви.

Кажется, высшие боги совершили большую ошибку, решив, что после вознесения избранные ими люди автоматически лишатся всех черт, присущих человеку. Иногда Эландер задавался вопросом: а что, если при наличии возможности все средние боги с удовольствием вернутся в мир смертных и останутся там?

– Наши боги слишком назойливы и непредсказуемы, не правда ли? – спросила Леди Шэйд.

Эландер ничего не ответил.

Тогда она продолжила:

– Раньше я вообще не верила в них.

– Они существуют.

– Да, я поняла это, когда столкнулась лицом к лицу с этим чудищем, – ответила она, кивнув на дракона.

Услышав это, Эландер улыбнулся. Так вот почему он столько времени не видел дракона. По сути, он не принадлежал этому миру. Его держали здесь особые узы. Огромные и сильные существа, как он, не могли просто так существовать в царстве смертных, если только какое-то божество не привязало их к нему.

Огненные псы, с которыми он сражался вместе с Нефеле, прибыли сюда только после того, как Бог Огня проложил им путь. Чудища, посланные сюда Богом Грачом за последние несколько недель – гармора в Бельвинде и ночные ванты в Рикарре, – частично были вызваны самим Эландером.

В данном случае дракон был связан с Верховной Королевой Сандолии, дочерьютени Майру и одного из ее любовников из числа смертных. Молодая королева не имела божественной сущности, но была близка к богам настолько, что дракон мог пребывать у нее на службе, даже находясь на таком внушительном расстоянии от нее.

– У тебя, случайно, нет драконов, о которых мы еще не знаем? – поинтересовалась Леди Шэйд, подняв бровь.

Эландер покачал головой. Но чем больше он об этом думал, тем больше сомневался в своем ответе. У него в голове раздался вопрос, заданный Касией прошлой ночью:Какой я была до этого?

Хорошо, что она не стала интересоваться подробностями, потому что он вряд ли мог их вспомнить. К сожалению, он стал забывать, кем былон сам. Из памяти постепенно исчезали воспоминания обо всем, что он делал, о его магии, а также о чудищах, которые ему когда-то подчинялись…

С каждым днем картины прошлого становились все более размытыми.

Чем стремительнее таяла его магия, а сам он терял божественный статус, тем больше вещей навсегда стиралось из памяти.

Судя по всему, эта сандолийка хотела уточнить какие-то детали, которые он не мог припомнить. Поэтому, чтобы ее опередить, он распрощался с ней и направился в сторону лагеря.