Чужак против Императора

… Примерно в 2344-м году…

… в Галактике М31 «Туманность Андромеды»…

… на одной из обитаемых планет, вращающихся вокруг прекрасной звезды Альферац…

Старший лектор майор Честнов читал лекцию для старшекурсников.

А именно – для пятикурсников Высшей Школы Галактпола, без трех минут офицеров, чье сердце всегда под прицелом.

Темой занятия было одно сложное расследование, которое велось в Галактике М31 около пяти лет назад.

Это дело с трансгалактическим душком поначалу поставило в тупик Галактпол и даже Имперскую Безопасность.

Тем не менее, не родилось еще уголовное дело, которое бы не раскрыл лучший сыскарь Галактпола майор Проникаев.

И вот обо всем этом и поведал в своей закрытой лекции майор Честнов.

– Началось все с того, что иностранные партнеры из соседней туманности «Алебон» подарили нашему Императору (да живет он вечно) экзотического зверя – Чужака. Которого в народе тут же по-простому окрестили Чужкой. Или Чушкой. Или Чушком, – чешет в затылке Честнов, – забыл уже, как именно его окрестили.

– Это было довольно неприятное создание, с виду похожее на пандорианского крокодила, и немного – на большую какашку, завернутую в целофан. Оно было оснащено 4 челюстями и постоянно пускало сопли, так как страдало хроническим насморком.

Еще оно больно кусалось, не поддавалось дрессировке и не спускало воду в унитазе.

Поэтому Император не очень хотел принимать этот сомнительный подарок.

Но король-пресерватор туманности «Алебон» принялся туманно рассказывать, что это символ туманности «Алебон», и они там обидятся.

– У них там вообще все туманно, в этом «Алебоне», – пожал плечами Честнов.

– Император не хотел ссориться с иносранцами, – как шутливо их называли в народе. Он вообще не любил ссориться, считая, что международные скандалы к лицу лишь космическим крестьянам и другим низкорожденным простолюдинам.

Кроме того, Император был вынужден считаться с аристократией Галактики М31 «Туманность Андромеды». Аристократия тоже не хотела ссориться с иносранцами из «Алебона», и вот по какой причине.

Дело в том, что туманность «Алебон» производила исключительные по своей надежности полосатые матрацы. Эти матрацы не имели равных в нашем секторе Вселенной. По крайней мере, так заявляли сами алебонцы.

Под этими матрацами нашим герцогам и графам было очень удобно хранить свои драгоценности и другие ценности. Ценности, заработанные как тяжкими усилиями самой аристократии, так и еще более тяжелым трудом их космических крепостных.

Но была загвоздка. Туманность «Алебон» соглашалась продавать свои матрацы с условием. Матрацы, во избежание раскрытия высоких технологий производства, даже проданные, должны были находиться именно там, где их и произвели. А именно, в столице туманности «Алебон» – древнем городе Мондон.

Поэтому знать «Туманности Андромеды» вынуждена была время от времени садиться в свои фешенебельные космолеты и ехать в город Мондон. Где и находились приобретенные сейфо-матрацы, для сохранности прикованные железными цепями к кирпичной стене древней крепости Рэуат, аккурат в центре Мондона.

Приехав в Мондон, знать М31 прятала под матрацы привезенное золото, неграненые и граненые алмазы и яхонты. И была очень довольна, так как ценности теперь были в полной сохранности.

– Правда, злые языки болтали, что матрацы Мондона по своей сути похожи на черные дыры Вселенной: туда положить можно, а обратно взять нельзя. Все входит, но выходит, как говорится, боком, – хмыкнул Честнов.

– Но, тем не менее, сокровища продолжали течь в Мондон, а знать М31 не желала ссориться с королем-пресерватором «Алебона». О чем недвусмысленно намекнула нашему Государю Императору.

– Поэтому Император, скрепя сердце, вынужден был принять навязываемую королем-пресерватором «Алебона» зверюшку, этого Чужку, – подытожил майор.

– Сохранились кадры хроники, как спецназ «Алебона» выгружает из бронированного космоносца клетку с Чужим, как тот пускает сопли, и как Император дружески кормит Чужку сосиской.

Затем клетка с Чужкой была торжественно водворена в главный столичный зоопарк. На клетку были повешены таблички «Животное не кормить» и «Руками не трогать». Вокруг клетки встал почетный караул из адрогвардии.

Только это не помогло.

Одной темной ночкой, когда гнулись деревья и шумел камыш, в час Быка, Чужой ухитрился выбраться из клетки – никто не знает, как. Он укусил андрогвардейца, который пытался ему помешать, и, пока гвардеец обрабатывал укус антисептиком, сбежал из зоопарка, перемахнув через ограждающий зоопарк штакетник.

В зоопарке немедленно включили сирены, по радио передали «SOS» и запустили план «Перехват».

Но было поздно.

Чужка уже спрятался где-то в необозримых дебрях нашей любимой Галактики М31 «Туманность Андромеды».

Честнов достал красную табакерку с нюхательным табаком, засыпал себе в нос добрую понюшку, прочихался и проложил лекцию.

– Сначала дело о Чужом поручили, конечно, ИБЕ – Имперской Безопасности. В их компетенции обычно находятся все дела, связанные с иносранцами, кроме того, ИБЕ – честно говоря, более мощная организация, чем Галактпол.

ИБЕ решила применить так называемый скальпель Оккама. То есть она решила воспользоваться наиболее простым из возможных решений. Как сказал в незапамятные времена лорд Филеас Фогг из того же «Алебона»: «Используй то, что под рукою, и не ищи себе другое».

Так вот и ИБЕ и стала использовать то, что под рукою. Чужого под рукой как раз не было. Зато под рукой была – что?.. а, да!

Под рукой была знать нашей Галактики М31.

И вот баронов, маркизов и герцогов начали приглашать в столицу, Мордосию. Там, в красивом красном доме на Пристрастной площади вежливые люди спросили их: что, где, зачем и почему.

– Как говорил один древний писатель, Имперская Безопасность схватила им за руку и неоднократно повторила: где ты девал Чужого? – усмехнулся майор Честнов.

– Графы и герцоги, находясь в кабинетах на Пристрастной, конечно, скисли. Но ни в чем не признались, канальи, вот в чем закавыка!

Ну просто ни в какую.

Тогда, конечно, ИБЕ послала Императору запрос на применение мер третьей степени.

И тут случился конфуз.

Когда курьер со срочным пакетом на скоростной мотоциклетке приехал в кабинет Императора – первое, что он там увидел, были заплаканные лица всех этих графьев, баронетов, кронпринцев и прочая. Которые, нахально забыв про этикет, набились в кабинет Государя Императора как шпроты в метро.

Короче, они наябедничали.

Затем произошла безобразная сцена.

Император вскочил из-за стола, затопал ногами и закричал на казенного курьера, который, кстати, вообще был не в курсе дела и даже не знал – что в этом конверте, который он привез.

Император кричал, что нельзя так поступать с хорошими людьми. Что Имперская Безопасность перегнула палку. Что скоро в нас будут тыкать пальцами все цивилизованные галактики. А его, просвещенного Императора великой Галактики М31 «Туманность Андромеды», обзовут кровавым тираном.

– Так вам тут не пройдет! – кричал Император на курьера. – Вы там такие методы для средних веков оставьте, и навсегда!

(Надо сказать, что Император, конечно, был прав – на то он и Император, чтобы все знать – аристократия «Туманности Андромеды» действительно не была виновна в побеге Чужки и нигде его не прятала. Правда, напрасно она ездила в Мондон, напрасно уговорила государя Императора принять от туманного «Алебона» сомнительный подарок, – но это уже другая история.

А вот в бегстве Чужака она была неповинна).

После этого Император снял трубку вертушки и позвонил Министру Имперской Безопасности. Мнистра он застал врасплох.

Император такое любил, когда он заставал своих подданных неподготовленными.

– Это вы у телефона? – ядовито осведомился Император. – Так вот, позвольте вам сообщить, что вы, господин генерал-сержант – форменная свинья! Почему? Сами знаете.

В ответ из трубки донеслось невнятное квакание. Затем министр ИБЕ оправился от первого потрясения, вытянулся в струнку по свою сторону вертушки и отчеканил:

– Так точно, свинья, Ваше Величество! Признаю ошибки с прямотой офицера! Да мы ничего ни в жисть! Это грубый поклеп, осмелюсь доложить! Мы, осмелюсь доложить, никого из этих бояр и пальцем не тронули!

– Вы с них теперь вообще пылинки сдувать будете, – холодно пообещал Император.

– Ну Ваааше Сиятельство – всплакнул в трубку министр. – Так они вообще на Пристрастную площадь космический болт забьют. Как прикажете тогда расследовать дело о Чужке?

– Не ИБЕ, – отрезал Император. – Как хочешь, так и крутись. Но Чужку мне добудь. Причем без рукоприкладства. Ты генерал или где? Иначе сам сопли будешь пускать, заместо Чужки.

После этого милого разговора Император повесил трубку. К немалому злорадству боярства.

Уже когда аристократы, облобызав, как положено по этикету, краешек императорской фалды, покинули резиденцию, император горько буркнул себе под нос:

– Там идиоты, тут изменщики, а еще где-то бегает Чужак. Ну как такой Галактикой править?

Но его риторический вопрос остался без ответа.

– Итак, – продолжил Честнов, доставая пачку сигарет «Герцогиня Флориана» и закуривая, – итак, мы с вами остановились на том, что Император запретил ИБЕ давить на боярство. Оставались агентурные методы и аналитическая работа.

– Однако агентуры у ИБЕ в Галактике осталось немного. В агенты неохотно шли из-за низкой зарплаты. Она, правда, была высокой у генералитета. Но генерал же не будет бегать по темным углам, злачным местам и помойкам Галактики с гравидубинкой и ловить Чужака. У генерала не та спортивная форма.

А те, у кого эта спортивная форма хорошая, неохотно шли в агенты, потому что весь бюджет, отпущенный на агентуру, был истрачен на генеральское содержание и регалии; и в сухом остатке вытанцовывалось совсем чуть-чуть.

Так что тем 32 агентам, которые еще оставались у ИБЕ в М31, было весьма затруднительно поймать Чужака. Галактика, как всем известно, у нас очень большая, а один агент на космовелосипеде может проехать в сутки не более двух-трех световых лет. Сами можете посчитать, сколько времени потребовалось бы действующей агентуре ИБЕ, чтобы проверить всю «Туманность Андромеды».

Курсанты прикинули на калькуляторах – результат получился неутешительный.

– Далее, – продолжил Честнов, выпуская кольцо дыма, – далее была еще аналитическая работа.

– Но для аналитической работы такого масштаба, как поимка Чужака, требуется суперкомпьютер. Возможно, что и не один.

С этим у ИБЕ тоже было не очень хорошо.

Во-первых, львиную долю суперкомпьютеров забрали себе банки: стеклянные, железные, из-под кильки в томате, из-под генномодифицированных кальмаров, и черт знает какие еще… всех не упомнишь. Упомнишь только, что забрали много, потому что – очень жадные.

Во-вторых, операционные системы для суперкомьютеров наша М31 закупала у партнеров по звездному небу. То есть – у других галактик. Причем, прямо скажем, – как правило, у галактик потенциально противника. Не будем показывать на них пальцами.

И потому эти потенциально противные шпионские операционные системы не очень годились для такого важного дела, как поимка Чужки.

В общем, с аналитической работой тоже было не все гладко.

Попытались продолжить разговоры с боярщиной – в старом ключе, но вежливо. Но, как и предсказывал министр Имперской Безопасности в телефонном разговоре с Императором, – на этот раз аристократия послала Пристрастную площадь в звезду красного спектра и общаться отказалась.

Возник розыскной тупик.

– Тут как раз Чужак дал о себе знать самым неприятным образом.

Сначала он портил междупланетное дорожное покрытие, пуская на него сопли и прожигая в кварковом бетоне большие дыры. В эти дыры провалилось несколько торговых грузовозов, доставлявших сжиженную антиматерию согласно межгалактических торговых соглашений.

Вышло нездорово – и репутация подмочилась, и на неустойку налетели.

Затем Чужак стал гадить по всей нашей галактике М31 «Туманность Андромеды».

Поскольку, как уже говорилось, Чужка имел дурную привычку не спускать за собой в туалете, очень скоро по всей галактике распространилось сильное амбре. Которое прилично снизило качество космоса, качество вдыхаемого воздуха на обитаемых планетах, и вообще качество жизни всего населения нашей М31 «Туманность Андромеды».

– Ну, я думаю, – заметил Честнов курсантам, – что вы должны помнить тот жизненный период, хотя и были еще детишками. Запах был зело заметным.

Курсанты поморщились и согласно закивали.

Тогда Честнов продолжил:

– Ну а в третьих и в главных – оказалось, что в то время, когда все нормальные космические звери имели максимум два яйца, – Чужак имел намного больше. Не только имел, но и откладывал их в каждом укромном уголке нашей галактики.

Ну что ты будешь делать!

Но это еще не все.

Не просто в каждом укромном уголке, нет! Чужка был коварен.

Он обычно откладывал свои яйца там, где поблизости находились хоть какие-то материальные ценности. Причем желательно крупные. Как правило, это были дорогие полезные ископаемые, пушнина, редкие породы космических лесов, старинные произведения искусства, умные мозги, секретные технологии, молодые специалисты и старые мастера.

Отложенные Чужкой яйца через некоторое время лопались и из них вылезали специально обученные каракатицы. Эти каракатицы, воровато озираясь, быстро подбегали к намеченной ценности, хватали ее в охапку, – а дальнейшее было делом техники.

Над местом кражи зависал малый алебонский космолет системы «стелс», забирал каракатицу и украденную каракатицей ценность, и – ищи свищи!

– Короче, как вы уже догадались, товарищи курсанты, – мрачно сказал Честнов, выпуская колечки дыма в потолок, – через некоторое время ценность обнаруживалась в том самом городе Мондон, о котором шла речь в начале нашей лекции.

– Этот возмутительный факт ИБЕ сумела установить – честь ей и хвала за это! – и немедля положила на стол Императору доклад о сложившейся ситуации.

Император впал в ярость.

– Ну а кто бы не впал? – воскликнул майор и выпустил пар, разбив ребром ладони тренировочный кирпич, специально для того лежавший у него на столе.

– По приказу Государя Императора МИД М31 «Туманность Андромеды» немедленно направил ноту протеста прямиком в Мондон, во дворец короля-пресерватора туманности «Алебон», с требованием прекратить провокационные и враждебные действия.

Однако вместо вменяемого поведения, как следовало бы ожидать от культурной туманности, из Мондона донеслось сатанинское ржание.

Тогда Император вторично впал в ярость. Он вызвал Министра Обороны генералиссимуса Картузова.

– Да эти алебонцы – настоящие космические пираты! – вскричал Император, пока генералиссимус вытягивался перед ним в струнку.

– Так точно, золотые ваши слова, Ваше Величество! – подтвердил Картузов.

На следующий день в дальний космос, по направлению к туманности «Алебон», выдвинулись тяжелый сверхракетный крейсер «Великий Персей», звездоносец «Император Победоносец» и дюжина стратегических подпространственных лодок. Все корабли были набиты боеприпасами от клотика до гальюна.

Ситуация накалилась. Послы обеих галактик сели на чемоданы.

Король-пресерватор «Алебона» выступил по телевизору с обращением к нации.

Он заявил, что туманность «Алебон» подвергается немотивированной агрессии. «Алебон» – это мирная туманность, сказал он. Потому что «Алебон», вопреки тираническим выпадам Императора М31, никогда ни у кого ничего не крал, кроме того, что уже украл.

Но это не считается.

После этого обращения «Алебон» привел в боевую готовность свои термобозонные силы.

Тогда М31 «Туманность Андромеды» тоже привела в готовность термобозонные силы.

Запахло межгалактической термобозоновой войной.

– Майор Проникаев, лучший сыщик Галактпола, находившийся в тот критический момент на самой окраине М31, на раскрытии преступления, почувствовал этот запах.

Он понял, что надо спасать Галактику, так как был патриотом. Он любил родную М31 «Туманность Андромеды».

«Знай, никто ее не спасет, если ты ее не спасешь. Знай, никто Чужака не убьет, если ты его не убьешь. И, пока ты его не убил, ты молчи о своей любви. И Галактику, где ты жил, своей Родиной не зови!», – прочитал сам себе майор стихи древнего поэта.

И он прыгнул в кабину ближайшего Нуль-Т. А через минуту вышел из другой кабины, уже в столице М31, Мордосии.

– Уже находясь в Мордосии, Проникаев прыгнул еще раз. На это раз – через голову начальства, Министра Внутренних дел генерал-майора Федора Дормидонтовича Прыткого, который тогда только-только стал Министром.

Это, конечно, было нарушением субординации, но Проникаев понимал, что все обиды Прыткого не стоят и единой слезинки родной Галактики М31 «Туманность Андромеды».

Поэтому он не стал беспокоить Министра.

А вместо этого он строевым шагом пришел прямо к резиденции Государя Императора и приколотил свое заявление к воротам с помощью банальных гвоздя и молотка.

Заявление было написано в прямом и честном стиле, и Проникаев надеялся, что оно будет замечено.

Так и случилось.

Не успел майор отойти от ворот резиденции на 100 метров, как ливрейный лакей уже клал его заявление прямо на стол Государю Императору.

– Конечно, Проникаев нарушил этикет. Поэтому Император сначала разозлился. Но все-таки развернул проникаевский папирус и прочел то, что там было написано.

После этого Император просветлел челом, и немедля послал за Проникаевым свой личный флаер с государственным гербом и Императорским штандартом. Этот флаер должен был как можно быстрее доставить Проникаева к Императору на ковер под светлые очи.

Потому что наш Император – да живет он вечно – снова проявил свой блестящий ум!

Он оценил идеи майора, изложенные в заявлении.

– Император понял, что такой преданный человек, который полюбас пойдет до конца, нам-то и нужен. То есть нужен государству, Галактике, Императору; да и народу он тоже не повредит.

Так что Проникаев в считанные минуты с помощью императорского флаера был доставлен к Его Величеству, в специальный кабинет, надежно защищенный от прослушки.

Там, в секретном кабинете, Император и майор шушукались несколько часов. В результате взаимодействия двух блестящих умов нашего времени возник план, – ну да не будем забегать вперед.

Честнов выдержал многозначительную паузу, соответствующую всем канонам риторского искусства. После этого он прокашлялся, перешел с лирического баритона на драматический, и повел лекцию дальше:

– Выйдя из дворца императора, майор Проникаев принялся немедля действовать согласно утвержденного плана Императора-Проникаева.

Последовали события, которые стороннему наблюдателю могли бы показаться странными.

Первым делом Император выпустил указ, согласно которого майор Проникаев был досрочно уволен на пенсию по состоянию умственного здоровья.

По Галактполу разлилось недоумение. Поскольку майор не только пребывал на пике своего ума, но и вообще считался лучшим сыщиком М31 «Туманность Андромеды».

Далее, Император выступил по телевизору с обращением к нации. В нем он дрожащим голосом объявил, что военно-космические учения закончились. Теперь, поскольку М31 не имеет никаких претензий к туманности «Алебон» и вообще ни к кому во Вселенной, – все космоносцы, звездоносцы, сверхкрейсера и гиперподлодки возвращаются в свои штаны. То есть, простите, в порты.

И эскадра поплыла назад. То есть поехала. То есть, пардон, ушла на возвратную космическую траекторию.

После этих своих слов Император немного покомкал носовой платок, смахнул скупую слезу, и прямой эфир погас.

Тут уже в народе раздалось громкое недоуменное безмолствие.

Затем началось вообще странное.

Уволенный на пенсию Проникаев стал ходить по всем кабакам галактики, напивался, плакал, во всеуслышание намекал присутствующим, что Император струсил; сморкался, жаловался на маленькую пенсию, но при этом клялся жестоко отомстить Чужке и все равно поймать его.

– Я все равно тебя поймаю, гаденыш! – орал Проникаев, грозя кулаком в гиперпространство.

Заканчивалась такая эскапада обычно тем, что Проникаева отвозили в вытрезвитель, где он и проводил ночь.

Ну а с утра все начиналось сызнова: кабаки, ругань, жалобы, угрозы, вытрезвитель.

И так три недели.

В Галактполе начали верить, что Проникаев сломался. Хотя это и невозможно. Но факты на лице. Или налицо.

В ИБЕ тоже начали верить, что Проникаев сломался.

И боярщина также начала верить, что Проникаев сломался.

И даже народные массы начали верить.

И еще кое-кто, собиравшийся по пятницам в Оперном театре пения пятой колонны, – он тоже начал верить.

Майор Честнов взял паузу, извлек из футляра коллекционную балалайку и виртуозно сыграл первые три аккорда гимна Галактпола «Наша служба и опасна, и трудна». После чего убрал балалайку обратно в футляр.

Курсанты разразились было аплодисментами, но Честнов приказал им отставить.

– Здесь у нас не балалаечный концерт, товарищи курсанты, а закрытая лекция. А посему продолжим.

И он продолжил:

– Однажды, темной беззвездной ночью, когда Проникаев, пошатываясь, выходил из кабачка «Дожившие до пенсии», на него напали.

Майора попытались убить.

В подворотне к Проникаеву расхлябанной походкой подошли четверо молодых людей, с виду – мажоров. Один из них грубо пробасил:

– Эй, дедушка! Закурить не найдется?

– Не курю, – смиренно ответил Проникаев, достал пачку «Мордосских», чиркнул зажигалкой и выпустил струю дыма прямо в рожу вопрошавшему.

– Но в протоколе так никогда не пишите! – предупредил Честнов. – Надо писать не «в рожу» и уж тем более не «в харю». А – «в лицо».

Короче – пишите в протоколе грамотно.

– Проникаев не зря закурил после ответа «не курю». Это парадоксальное действие имело своей целью не только спровоцировать нападавших, хотя и это тоже.

Но, главное, Проникаев при свете зажигалки – как вы помните, была ночь в подворотне – хотел получше рассмотреть лица нападавших.

И это ему удалось.

Нападавшие были вампирами. Проникаев успел заметить клыки.

– Здесь надо сделать лирическое отступление. И подчеркнуть вам, товарищи курсанты, что вампиры, напавшие на Проникаева, и вампиры, известные по народным сказкам и холи-лабудским ужастикам, – совершенно разные вещи, – назидательно проговорил Честнов.

– Да, вампиры в Галактике есть, этого никто не отрицает. Они честно пьют кровь, и особого вреда от них нет. Не следует даже придавать им большого значения. Угрозы для М31 они не представляют.

– Но вот вампиры, напавшие на Проникаева, были вампирами совершенно другого свойства. Собственно, они были вампирами только по названию. А клыки их были не более чем пластмассовыми вставными челюстями.

«Вампирами» в нашем случае называлась низшая степень посвящения в секретной секте «жадаев», хорошо, однако, известной Галактполу и ИБЕ.

– Вообще, если кто не знает, степеней посвящения там четыре. Вампиры, манкиры, манистры и гадистры, это высшая ступенька. Гадистры еще разделяются на градусы – от первого до сорокового.

Гадистр сорокового градуса является главой секты и именуется Главным Гадом или Верховным Гаденышем, уж и не упомню. В ИБЕ знают точное название. Ну а мне, честному майору Галактпола, сидеть и разбираться во всей этой дряни, – если уголовное дело не поручено, просто из любопытства – как-то гадко, – поморщился Честнов.

– Но вернемся к нашей лекции.

Вампиры, которые потребовали у Проникаева сигареты, – услышав, что тот сначала отказал, а потом увидев, что он демонстративно закурил, решили, что это – либо особый цинизм, либо особая наглость, либо одно из двух.

Они растерялись.

Однако приказ, полученный от вышестоящих членов секты, оставался приказом. Ослушаться его они не могли. Я потом расскажу, почему.

Вампир пошел согласно старого сценария – уже понимая, что это звучит глупо.

– А если поискать? – не очень уверенно прошамкал он.

– А если поискать, жадайский сектант имени жидкого стула, то полипы в прямой кишке у себя поищи, – дружелюбно ответил Проникаев. – У меня есть знакомый проктолог с ректороманоскопом. Телефон дать?