– И из этого следует вывод, – медленно процедил Уталак, ладони которого сами собой начали сжиматься в кулаки…
– Что я в любой момент могу заявиться к вам в замок с королем Арнольдом на спине. И ничего не могу с этим поделать. В договорах насчет Дитриха, – он поморщился, – четко указано, что король имеет право видеться со своим сыном два раза в год. Конечно, изобилие новых возможностей, которые он получил благодаря нашей поддержке, первое время хорошо его отвлекало. Но сейчас он настроен решительно.
– Об этом надо было сказать сразу, как только король Тискулатуса начал проявлять беспокойство, – с раздражением сказал Уталак, принимаясь мерить библиотеку шагами, – мы бы послали своего человека. Он бы успокоил короля. А теперь… полагаю, пытаться дипломатично оттягивать встречу уже бесполезно. Что ж, спасибо, что сообщил хотя бы сейчас. Мы будем готовы к его визиту. Хотя я даже представить себе не могу, как он на это отреагирует…
* * *
Пробежав мимо нескольких домов и свернув за угол, Дитрих заметил справа похожее радужное мерцание. Бросившись к нему, он увидел дверь, в которой вместо обычного стекла было витражное. Дитрих нерешительно тронул дверь. Он с трудом представлял себе, как при своем росте будет ее открывать, если необходимо тянуть на себя. К счастью, дверь открывалась вовнутрь.
Помещение внутри оказалось окутано полумраком, который немного разгоняли разноцветные свечи. Нет, горели свечи одинаковым пламенем, но были сделаны из воска разного цвета. Ему показалось, что крайняя свеча справа, насыщенного желтого цвета, и левая свеча посередине, фиолетового, вспыхнули немного ярче, как только он вошел внутрь.
– Надо же, какой сюрприз. У нас гости, – раздался голос слева. Дитрих настороженно повернулся. Слева стоял, как дракончик помнил из экскурсии по зоопарку, пещерный гном. Его белая борода была заплетена в три ряда, как коса, а маленькие черные глазки с живым интересом смотрели на дракончика.
– Надо же, какой малютка, – не очень убедительным умильным голосом заговорил он, – иди к дядюшке Агрехену, он даст тебе вкусненькое.
Но Дитрих совершенно не собирался позволять незнакомому гному брать себя на руки. Тот почти было коснулся его, как дракончик совершил молниеносный кульбит, прокрутившись вокруг своей оси и использовав в защитном броске все четыре когтистые лапки.
– Надо же, – удивленно сказал отшатнувшийся гном, разглядывая порез на своей ладони, – шустрый малютка. Даже отдернуть руку не успел. Давно меня так не царапали. Хотя, конечно, и не ожидал, что малыш-то боевой.
– Значит, теряешь форму, – раздался чей-то насмешливый, но куда более приятный голос. Непосредственно за прилавком появилась эльфийка. Как и гном, она тоже была подземной: светлые волосы, красные глаза и слегка синеватая кожа не позволяли в этом усомниться.
– Здравствуй, малыш. Не обращай внимания на моего охранника, он большой охотник потрогать все то, что видит впервые в жизни, – мелодичным и чуть потусторонним голосом заговорила она. После чего, внимательно осмотрев гостя, добавила: – Приятно, что увидел приглашающую табличку и посетил нашу лавку. Это, знаешь ли, не всякому дано.
– Почему? – осторожно спросил Дитрих, пятясь к двери. Теперь он уже жалел, что она открывается вовнутрь. Так просто отсюда сбежать не получится.
– Потому что им это не нужно, – пожала плечами эльфийка. После чего, прищурившись, улыбнулась и сказала своему охраннику: – Открой дверь, Агре. Если наш посетитель нас боится, не будем злоупотреблять своим положением.
Гном послушно подошел к двери и открыл ее. Дитрих почти было выскочил, но все же что-то заставило его задержаться. Будучи совсем маленьким, он еще не мог четко формулировать все свои мысли, однако подсознательно понимал, что будь целью хозяев лавки задержать его, они бы не открыли дверь так просто.
– Ты можешь остаться, – довольно кивнула эльфийка, продолжая изучающе смотреть на дракончика, – мы даем тебе слово, что не будем похищать тебя или причинять вред. Но и ты должен пообещать, что не станешь нас бояться. Хорошо? Иначе от того, что ты радужную табличку увидел и лавку нашу нашел, не будет никакого толку.
Неуверенно дракончик кивнул. Несмотря на то что эльфийка выглядела представительно и даже немного страшно, в красных глазах было нечто такое, что заставило маленького дракончика поверить ей.
– В таком случае – иди сюда, – она указала на прилавок перед собой, одновременно доставая хрустальный шар. Послушно проследовав через полутемную комнату, Дитрих занял предложенное место, прыгнув сначала на табурет, а с него – на стойку.
– Положи лапку на шар и загадай вопрос, – сказала эльфийка. Дитрих сделал, как было велено, хотя и не знал, что ему спрашивать. Но эльфийка продолжала выжидательно на него смотреть, и дракончик понял, что хоть какой-нибудь вопрос задать придется. И как ни странно, нужный вопрос появился сам собой.
– Зачем я нашел это место? – спросил дракончик.
Гном у двери уважительно хмыкнул. Хозяйка тоже с одобрением посмотрела на дракончика.
– А ты не только боевой малый, но и сообразительный. В таком возрасте уметь задавать правильные вопросы дорогого стоит.
Внезапно в шаре вспыхнуло разноцветное сияние. Эльфийка с удивлением посмотрела в шар. Неизвестно было, что именно она увидела, однако явно ничего из того, что ожидала.
– Странно. Тебе всего шесть лет? Но… по меркам драконов ты совсем младенец. Хотя и выглядишь намного взрослее. Как же ты тогда увидел нашу вывеску? – растерянно спросила она. С минуту она созерцала Сиреневого дракончика перед собой, но на ответе больше не настаивала. Видно, и сама уже поняла, что малыш мало что может ей сказать. Внезапно хозяйка лавки подскочила и достала с верхней полки незамеченного ранее шкафа какую-то книгу. Щелчком пальцев заставив свечи гореть ярче, эльфийка принялась листать книгу, что-то про себя бормоча. До Дитриха долетали случайные обрывки:
– Перерожденные души… но каким образом, если… хотя, конечно, может… нет, это исключено… впрочем, есть способ.
Захлопнув книгу, эльфийка достала с той же полки коробку и поставила ее перед Дитрихом. В ней лежали разноцветные фигурки.
– Посмотри на эту коробочку, малыш, и выбери ту фигурку, которая тебе больше всего понравится, – с улыбкой сказала она. Дитрих, все это время с беспокойством наблюдавший за эльфийкой, обрадовался, когда ему дали простое и понятное поручение, и немедленно принялся рыться в коробке. И уже через минуту вытащил небольшие песочные часы с разноцветным песком.
– Волшебно. Потрясающе. Неслыханно, – восторженно прошептала эльфийка, забирая из лапки Дитриха часы.
– Простите, тетенька, но что все это значит? – недоуменно спросил дракончик.
– Пока не могу сказать, – возбужденно ответила хозяйка, открывая пухлую потрепанную тетрадь и делая какие-то записи, – пока могу сказать лишь то, что… эм-м-м, – она пожевала губами, явно пытаясь доступно сформулировать свою мысль, – ты нашел нас несколько… преждевременно. Сейчас я пока ничего не могу сказать. Но могу тебе точно пообещать, что мы с тобой еще обязательно увидимся. А сейчас тебе надо идти. Тебя наверняка ждут взрослые. Ну же, иди, – она легонько подтолкнула драконенка. Тот удивленно спрыгнул и, совершенно ничего не понимая, обиженно пошел к выходу.
– Погоди, – эльфийка выскочила из-за прилавка, подбежала к нему и взяла на руки. – Не обижайся, малыш, но, в самом деле, вышла очень странная и очень редкая штука. Обещаю, при следующей встрече я все тебе объясню. А пока вот, на память, – она приложила палец к янтарному кулону Дитриха, а через секунду в самом центре выросла сиреневая звездочка, – а теперь пора, пора, – забормотала она, – еще обязательно увидимся.
Дитрих и сам не понял, как очутился на улице. За ним только хлопнула дверь. Однако в следующий момент принц с потрясением обнаружил, что вышел совсем не в том переулке, из которого вошел. Когда же он обернулся, то поразился еще больше: витражная дверь пропала. За его спиной находился заброшенный склад, из-за двери которого доносился не очень приятный аромат рыбы. Судя по всему, тоже заброшенной.
Дитрих принялся аккуратно искать выход на оживленную улицу. Однако переулок оказался совсем другой: ничего общего с чистотой и аккуратностью места, откуда он пришел. Здесь было темно и грязно: вперемешку со снегом попадались маленькие острые камушки, которые больно кололи подушечки лап.
Осторожно повернув за угол и разглядывая унылые серые дома с немытыми окнами, Дитрих внезапно увидел троих людей, которые о чем-то негромко переговаривались. Они были одеты неряшливо, его чуткий нос ощущал, что от них плохо пахнет. Однако за ними в паре десятков шагов виднелась оживлённая улица, где дракончик мог бы уже проще сориентироваться. Он надеялся быстро прошмыгнуть мимо подозрительных людей, но его попытка, разумеется, не увенчалась успехом.
– Надо же, какой малыш в нашем переулке? – едва заметив его, три человека преградили дракончику путь и осклабились. – Тут гулять опасно, малыш, можно и неприятности найти.
– Я заблудился, – тихо сказал Дитрих, отступая на шаг, – пропустите, пожалуйста, дяденьки.
– Да нет, малыш, так просто мы тебя не пропустим, уж извини, – с предвкушением потирая руки, ухмыльнулся человек с длинными черными волосами, стоящий по центру, – такими подарками судьбы не разбрасываются…
– А что мы делать с ним будем? – спросил левый, с редкими светлыми волосами и кривой на один глаз, – похищать его? Так как мы за него выкуп получим? Это же драконьи острова! Нас же найдут и разорвут прежде, чем мы с этим выкупом куда-то денемся.
– А потому что продумать все надо как следует, – назидательно сказал центральный, – раз вы такие трусы, то будете его сторожить. А с драконами я сам пойду разговаривать. А уж когда мы получим денежки…
Но Дитрих совершенно не собирался ждать, пока его схватят. Он попытался было прошмыгнуть мимо негодяев, но длинноволосый ловко его схватил. Вернее, попытался это сделать, так как дракончик снова использовал свой защитный прием, и нападавший, явно не обладая реакцией подземного гнома, разъяренно зашипел, прижимая к себе окровавленную руку.
А дракончик уже мчался на оживленную улицу. Но внезапно он ощутил, как тело перестает его слушаться. Шаг, еще шаг, невыносимо долгий последний шаг – и он застывает практически в двух шагах от спасения!
– Дурацкое заклинание, – прошипел один из бандитов, до того молчавший, – мы же едва его коснемся, как оно спадет. Ничего лучше не мог придумать?
– А ничего быстрее наколдовать бы и не получилось, – раздраженно ответил кривой. – Раз такой умный – то сам и скажи, что будем делать дальше.
– А мы завернем его в твою куртку, – сказал длинноволосый, – она из драконовой кожи – этот комок чешуи и когтей ее не порвет. Мелкий еще.
– Не дам, – заупрямился третий голос, – я на нее знаешь, сколько времени копил?
После этой реплики позади раздалось оханье: кажется, несогласный схлопотал удар в живот.
– Ты тупица, – прошипел длинноволосый, – нам представился шанс, который выпадает раз в жизни! Да если у нас все получится, мы будем купаться в деньгах. Так что кончай трусить, – кажется, в этот момент длинноволосый похлопал товарища по плечу, – давай, немного храбрости и небольшая жертва с твоей стороны – и у тебя будет десяток таких курток, всех цветов и мастей. Лично их тебе куплю.
Послышалось шуршание: кажется, тот бандит все-таки снимал с себя куртку. Дитрих, не видевший, что происходит у него за спиной и умиравший от страха, изо всех сил рванулся вперед, но странные чары держали его цепко. В следующий момент куртка опустилась на него сверху. Как и предупреждал бандит, при первом же внешнем контакте к дракончику вернулась способность двигаться, но было уже поздно: куртку стянули в узел и завязали рукава.
– Не брыкайся, малыш, – снисходительно сказал первый бандит, похлопав по куртке. – Обещаю: будешь себя хорошо вести – с тобой ничего плохого не случится.
Однако Дитрих не желал так просто сдаваться. Он метался по куртке, пытаясь прорвать, прогрызть дыру, но бесполезно. Куртка, и правда сшитая из сброшенной кожи дракона, не пропускала его. Но и вырываться у дракончика долго не получалось. Через несколько секунд куртка обернулась в несколько слоев. Дракончик ощутил, как его сжало, сдавило, стало трудно дышать…
