– У меня все отлично с памятью! Я не давал Рэну денег, кроме тех, что положил на его личный счет в Королевском банке. – Он немного пришел в себя и ядовито обронил: – Как ты знаешь, Клятва не дает сказать, что Рэн – твой сын, а мне не нужны сплетни, что я на своего ребенка не выделяю средств.
– Натан, он – не нищий! – прошипел Стан. – Все, что ему надо, у него есть.
Натаниэл фыркнул, стараясь за бравадой спрятать тревогу.
– Словно ты знаешь, что ему надо! Ты со своими властными замашками перебиваешь мальчишкам всю инициативу.
Он сделал осторожный шаг назад, оставляя как можно больше свободного пространства между собой и злым Станом.
– Не лезь в мои методы воспитания, Натан! Я последний раз разговариваю с тобой, как с братом. Ты исчерпал мое терпение. Полностью!
Угрозой было пропитано каждое слово Стана. Брат не предупреждал, уже нет, он ставил ультиматум.
– Да что ты бесишься?! Я ничего не давал Рэну! Не трогаю я твоего сына! Он мне напрочь не нужен! – Натан поперхнулся от заледеневшего взгляда брата и быстро исправился: – Я имею в виду, что мне от него ничего не нужно. Успокойся! Я не знаю, что натворил мальчишка, но никакого отношения к этому не имею. – От собственной оговорки он разозлился. – В смысле, и никакого отношения к этому не имею!
– Как много слов, Натан. Хотелось бы знать, что из них правда. – Стан сделал к нему шаг, и Натан отступил. – Ты, видно, подзабыл, как я отношусь к близкому кругу. Еще раз, хоть косой взгляд, и я тебя просто уничтожу, брат.
Стан говорил о Рэне, но Натаниэл точно был уверен, что речь идет не только о нем. Нет! Да быть такого не может! Джесс никогда бы не рассказала Стану о том, как забеременела. Да и ничего такого уж тогда и не было. Во-первых, она его жена, а во-вторых, Джесс не сопротивлялась. Натан не заметил, как Стан оказался рядом, вцепился в полы его жако и встряхнул. Брат словно не почувствовал сопротивление Щитов. Да какая же у него, рудгр побери, сила?!
– Ты меня хорошо услышал, Натан? – Стан придвинулся к его уху. – А если я узнаю, что это ты подогреваешь интерес Рэна к Серебряной Игле – вылетишь из семьи, я все сделаю для этого. Ты меня понял? – Он оттолкнул Натана от себя. – Запомни это. Повтора не будет. А теперь вон отсюда!
Натаниэл вылетел из кабинета злой, как шершень. Всевышний! Как же он ненавидел Стана. Все! Оттягивать больше некуда. Пора делать шаг. Натан почти бегом добрался до кабинета Дэвида. Он не стал ждать, когда секретарь брата доложит о его приходе как положено, практически оттолкнув высокого худощавого мужчину, задел его локтем и вошел.
В отличие от кабинета Стана у Дэвида не было давящей атмосферы – светло-бежевые, мягкие коричневые тона, кремовые оттенки, изящная золотая лепнина, карнизы с инкрустациями, родовой герб Талликов – парящий в небесах орел и картины в резных рамках. Что объединяло обоих братьев – это книги, количество рабочей литературы и папок. И больше всего угнетало то, что все это не было декоративным убранством кабинета. Они точно все прочли, со всем работали и знали, что и где лежит. В детстве Натан старался подражать им, собирая в своей комнате прочитанные книги, а также свою коллекцию по артефакторике, но даже так он не смог обогнать братьев.
Дэвид работал за массивным столом теплого солнечного дерева, его отделка перекликалась с комнатой, а золотые вязи изголовья кресла, полностью вторили орнаменту багетов картин. В Ваальде Натаниэл практически полностью повторил интерьер кабинета старшего брата, но уже в столичном доме отказался от желания ему подражать.
Теперь сдержанное богатство убранства Натана раздражало.
– Дэвид! Мне надоело ждать! Пока вы тянете с принятием решения по моему Кабинету, на рынке артефактов и идей творится рудгр знает что!
Дэвид бросил в его сторону усталый взгляд.
– Натан, ты преувеличиваешь.
– Ничего подобного! Я доказал все это в цифрах!
Секретарь тихо прикрыл двери, и золотые геральдические знаки ведущих полков армии Талликов искрами вспыхнули в лучах солнца. Дэвид любил работать с настежь раскрытыми окнами, поэтому тяжелые занавеси раздвигались и перехватывались солидными шнурами с кистями на концах, и ветер свободно гулял по большому помещению, задевая листы на столе.
Натан сначала остановился у камина, опираясь на его мраморную полку, а потом без разрешения сел в кресло. Станислав вел себя в кабинете брата довольно вольно, и теперь, когда Натан без пяти мимолит руководитель Кабинета, он мог позволить себе позволить то же.
Дэвид вздохнул.
– Знаешь, Натан, с одной стороны, я рад, что ты стал думать о стране, но, с другой, ты меня удивляешь.
Его взгляд потяжелел, и Натан подобрался, осознавая, что перегнул палку.
– Дэвид, – он изменил тон, – я переживаю. Идеи из любого технического мира, воплощенные у нас, могут серьезно навредить балансу нашего. Поток надо централизовать, поставить в рамки, систематизировать, так, чтобы все было под контролем, и Вестнику отдавалось через списки. – Натан изображал озабоченность и важность. – Ты же понимаешь, насколько это серьезно.
Дэвид откинулся на спинку кресла, отбросил на стол болиграф и внимательно посмотрел на Натана. Мелькнула предательская мысль: «Неужели откажет?» Ведь Натан сделал все, чтобы доказать серьезность и важность дела, связав с задачей мира.
– Понимаешь, брат, мне не нужна лишняя бюрократия, мне нужно качество и польза.
Голос брата звучал мягко и вкрадчиво, и Натан запаниковал. Неужели откажет?! Не может быть!
Натаниэл с легкостью пообещал маркизе, что решит этот вопрос, не выходя из дома, а тут – такой поворот. Он быстро поддержал Дэвида:
– Я полностью с тобой согласен, брат! – От волнения взмокла спина. – Полностью!
– Не перебивай. – Слово упало веско, и Натан кивнул, показывая всем видом, что весь во внимании, и Дэвид продолжил: – Это задача всего мира, Натан, а не только нашей страны. И ничего, что именно у нас самые сильные из магов-путешественников, наксы, эльтры не менее вовлечены в процесс. Мы не можем их вычеркнуть. Это я тебе как глава Совета Мастеров говорю.
Пот стал ледяным. К Совету Натан не имел никакого отношения. Совсем. Но как маг-путешественник ему подчинялся. Натану пришлось в свое время сделать этот выбор, иначе бы сейчас не было артефактов, которые он так успешно создавал в другом мире, а реализовывал здесь. Но подчиняться старшему брату уже надоело. Натан хотел управлять сам. Он сидел, как на колючем кустарнике, ожидая, что дальше скажет брат.
Дэвид выпрямился, подхватил болиграф, покрутил его в руках, а потом произнес:
– По сути, твоя идея вполне здравая, но мы немного изменим ее исполнение. Контроль я возложу в Совете на Стана – так я точно буду уверен, что ничто и никуда не исчезнет.
Сердце ухнуло в груди, досада жабой сжала горло. Опять Стан! Натан едва не выругался вслух, но брат продолжил:
– Новый Кабинет организовывать я не буду, на уровне государства это просто нецелесообразно.
Натан сжал кулаки и зубы, стараясь не показать, насколько он разочарован, а тем временем Дэвид продолжал его пытать.
– Но, думаю, и игнорировать эту проблему нам не стоит. Я подписал распоряжение о независимом Отделе, во главу его поставил тебя, штат подберешь сам. Отчитываться будешь Кабинету министров раз в половину цикла. Все прецеденты, которые ты обнаружишь, расследовать будет Пятый Кабинет. Списки после моего утверждения будешь отправлять Совету, а с Вестником Стан разберется сам.
Натан воспрял, но, несмотря на успех его идеи, неприятный осадок остался. Везде Стан! Свет на нем сошелся! Но Натаниэл заставил себя встать и поклониться брату.
– Спасибо. Я со всей ответственностью подойду к порученным обязанностям.
Он собрался попрощаться, но Дэвид остановил его:
– Присядь.
Натан вернулся в кресло и замер в ожидании. Тревога снова поскреблась незваным гостем изнутри.
– Ты дал Рэну деньги на приобретение клинка?
Опять Рэн! Натан напрягся, одно дело врать Стану, Дэвиду врать он до сих пор опасался, пришлось выкручиваться.
– Дэвид, деньги время от времени я Рэну даю, но не отслеживаю на что он их тратит.
– Вот это и плохо, Натан. – Брат нахмурился. – Рэн – твой сын. И пусть он под моей опекой и опекой Стана, но ты – отец, ты должен интересоваться, чем он занимается. Я раз тебе уже приказывал не давать Рэну деньги на оружие.
Натан возмущенно перебил его:
– Но я и не давал ему деньги на оружие! Ты можешь проверить его счет в Королевском банке. Моих переводов не хватит на стоящий клинок.
– Не кричи. – Дэвид задумчиво посмотрел на Натана. – Я уже проверил. И здесь ты прав. Их не хватит, но Рэн ими практически не пользуется. Поэтому скажи, ты давал ему деньги помимо тех, что перевел на счет?
