Трофейная жена для лорда-дракона

Глава 10

Над головой, купая в воде свои длинные ветви, шумела листьями плакучая ива. Кажется, этот звук заполнял собой все мысли Арвольда – он не мог думать ни о чем, потому что рядом была она. Позволив девчонке промыть водой пустяковую царапину под глазом, юноша изо всех сил старался не пялиться на нее и делал вид, что сосредоточен на том, как стремительно течет перед ним река.

Пальцы девчонки были холодными, но от этого её прикосновения к его лицу были даже приятнее. Арвольд зажмурился, пытаясь собраться с мыслями, а девчонка вдруг зачем-то взяла, и подула на царапину, наклонившись к его лицу близко-близко.

– Эй, зачем это? – буркнул юноша, испуганно отшатнувшись.

– Ты глаза закрыл. Я думала тебе больно… – Растерянно ответила она и смущённо отстранилась.

Арвольд напряжённо выдохнул, исподтишка смерив её взглядом.

“Да что ж такое… пигалица как пигалица. Мелкая совсем, почему же так… странно рядом с ней…”

Как и многие мальчишки его возраста, Арвольд уже начал поглядывать на девчонок. Но на ровесниц, а то и на тех, кто постарше… сильно постарше, где, так сказать, было на что посмотреть, а не на тощих малолетних растрёп, у которых ещё молоко на губах не обсохло.

Но было именно в этой девчонке что-то такое… странное, принуждающее смотреть на неё снова и снова, не отрывая глаз. Заставляющее что-то тёплое шевелиться, переворачиваться в груди, словно требуя больше места.

– Эти идиоты, какие-то шишки, да?

Девчонка широко раскрыла свои кристально яркие глаза и озадаченно похлопала длинными кукольными ресницами. Юноша измученно вздохнул.

“Вот поэтому никто и не любит возиться с мелкими. Они слишком недалёкие, чтобы даже простую беседу поддержать”.

– Я про тех гадов, которые тебя в амбаре скрутили.

– А… вот какие шишки! Теперь поняла.

– Ну, так и зачем мы оттуда убегали?

Девчонка бросила на него хмурый взгляд и подтянув к себе коленки, одиноко обняла их, заставив Арвольда почувствовать какое-то острое, почти непреодолимое желание погладить её по спине и сказать, что всё непременно будет хорошо.

– Это сыновья Грэйнов. Знаешь таких?

Арвольд медленно закрыл глаза и тихо выругался, заставив девчонку покраснеть и возмущённо закрыть уши руками.

– Прости, мелкая. Вырвалось.

– Я не мелкая! – обиженно рыкнула на него девчонка.

Разумеется, он знал Грэйнов. Именно по приглашению лорда Маркуса Грэйна они с сэром Ремальдом проехали через всю страну, чтобы рыцарь стал судьёй на турнире, посвящённом дню рождения леди Ирмы. Пожалуй, с места драки он сбежал совсем не зря… Вот только каково ему теперь будет прятаться от взглядов озлобившихся на него наследников могущественного лорда?

– Эвлин – старший, Таэль – средний, ну и Румо. Тот, губастый, он самый противный. Тебе бы им больше не попадаться, они очень злопамятные и просто так точно тебя в покое не оставят. Спасибо, конечно, что вступился… но я бы и сама справилась. – Гордо добавила девчонка, дрогнувшим от неуверенности голосом.

Арвольд усмехнулся, но комментировать её способности к самозащите не стал.

– Брошь хоть при тебе осталась?

Спросил он не столько из интереса, сколько для того, чтобы сменить тему, а девчонка вдруг потупила взгляд и отчаянно покраснела.

– Нет. Отобрали. Но… но она не моя была. Я её и правда украла.

Юноша растерянно посмотрел на девочку, упорно сверлившую взглядом свои острые коленки. Такого неожиданного признания он от этого с виду чистого, непорочного создания, никак не ожидал. Если и правда украла, могла бы в самом деле промолчать. Зачем теперь признаваться? Он всё равно наверняка видел её в первый и последний раз в жизни.

– Зачем?

Девчонка прикусила губу, но, помолчав немного, всё же ответила.

– Я сирота. И у меня ничего не осталось… даже от мамы. На память, знаешь. Вот я и решила, что возьму ту брошь и буду думать, что она ее. Понимаешь?

Большие серые глаза посмотрели на него с надеждой и Арвольд, сдержанно кивнул, хотя и совершенно не собирался.

– Там, где взяла, ещё много всяких украшений было… я думала, что никто не заметит. Да и не заметили… только Румо увидел, что я что-то прячу. И отобрал. Они всё ещё злятся на меня, за то, что я, мол, их кухарке сдала, когда они херес на кухне воровать стали. Вот только я не сдавала. Да, я знала, что они воруют, но кухарка сама их за руку поймала, когда в очередной раз в кладовую полезли… а я всё равно крайняя осталась. Просто потому, что не нравлюсь им. Теперь они и на тебя зуб точить будут… лучше тебе им на глаза не попадаться, уж я-то знаю.

– Да? – Фыркнул Арвольд, неожиданно даже для себя оскорбившись тому, что эта мелкая может считать его недостаточно сильным, чтобы за себя постоять перед тройкой белобрысых увальней. – И что же они мне сделают? Слезами зальют или соплями забрызгают?

– Отцу пожалуются. – Одним махом срезала всю его напускную браваду девочка. – Если ты не знал, Маркус Грэйн – один из советников короля. Что ты сделаешь, если ему вздумается руки тебе отрубить? Слезами его зальёшь и соплями забрызгаешь?

Юноша недовольно поджал губы и, переложив ножны с мечом себе на колени, принялся нервно щёлкать пальцем по навершию.

Девчонка устало вздохнула.

– В общем, спасибо тебе, что помог. Но не стоило.

Внезапно и потому совершенно для Арвольда неожиданно, она подтянулась к нему и громко чмокнула в щеку, оставив на ней не беспечный детский поцелуй, а самый настоящий ожог. Скорее от испуга, чем осознанно, он схватил её за левую руку и крепко сжал, заставив девчонку громко взвизгнуть.

– Ай! Ай-яй! Что ты сделал?!

Юноша тут же разжал пальцы и с ужасом уставился на девочку, испуганно прижавшую к себе запястье. На нём, повторяя рисунок её тонких вен вверх, под кожей, зазмеилось золотистое сияние.

Девчонка вскочила на ноги, смотря на свою руку с таким ужасом, словно её туда только что цапнула самая ядовитая в мире змея. Но вот сияние погасло и на хрупком запястье девочки, тлея, словно уголь до утра доживший в костровище, осталась едва заметная отметина. Словно выцветшая татуировка или странное, почти бесцветное родимое пятно.

– Что случилось? – Дрожа и голосом, и телом, переспросил Арвольд. – Дай посмотреть…

Девчонка же отшатнулась от него, как от открытого пламени.

– Нет! Это ты мне скажи, что это было?!

– Я не… да не знаю я!

Юноша нахмурился, почувствовав особенно острый прилив раздражения из-за её упрямства. Ну как он мог понять, что сделал, если она даже отказывается показать ему руку!

– А-ну иди сюда…

Он, сделав резкий выпад, приобнял её за шею, взяв по-сути в самый простой захват, и заставил показать отметину. Разумеется, девчонка не пожелала просто так смириться с поражением – тут же начала вырываться и царапаться.

– Отстань! Отстань, говорю! Я кричать буду!

Тогда юноша сжал свою руку на ее шее чуть сильнее, словно угрожая придушить.

– Да хватит уже, я просто посмотрю!

И только после этого девчонка, наконец, притихла. Свирепо сопя ему в сгиб локтя, она недовольно поинтересовалась.

– Ну? И на что похоже?

– Понятия не имею…

В тон ей пробурчал Арвольд, пытаясь разглядеть пятно на её руке, вертя ту и так и сяк, а у самого аж дыхание перехватило от чудного запаха, исходившего от её волос. Кажется, тёмные шелковые локоны пахли ирисами… а может быть и ландышами… кто ж знает, сколько в мире ещё цветов с похожими ароматами! В цветах он совершенно не разбирался…

– А я имею понятие! Очень похоже на то, что ты только что пытался меня убить. Стой, а если так… – Она чуть развернула своё запястье, заставив рисунок обрести смутно, но узнаваемые очертания. – Наверно похоже на след от лапы какого-то животного. Медведя?

Арвольд отрицательно фыркнул, продолжая прижимать к себе девчонку, хоть в том и не было уже никакой необходимости.

– У медведя пять пальцев… а здесь три и один противостоящий. Да и форма какая-то странная, когти длинные, подушечки вытянутые. Не знаю, что за зверь оставляет такие следы.

– Но ты должен знать!

Возмутилась она и закрутилась в его руках, заставив парня нехотя выпустить её на свободу. Встав напротив, вредная девчонка наморщила нос и строго, даже требовательно посмотрела на него снизу вверх.

– Это же ты сделал… ты что, какой-то колдун?

Юноша криво усмехнулся и сложил руки на груди. Пожалуй, в чём в чём, а в колдовстве его точно ещё никогда не обвиняли.

– Мелкая, глупости не говори.

– Ну а что я должна думать? И как мне это теперь убрать? Если кто увидит… мало ли что подумают.

Девчонка разом как-то совсем сникла. Плечи её опустились, а взгляд стал совсем грустным, заставив юношу почувствовать острый укол совести.

– Слушай, – примирительно буркнул он, положив ей руку на хрупкое плечико, но та недовольно отмахнулась, – Ладно… я не знаю, что это, но я знаю у кого спросить. Там, где я остановился, в соседнем квартале целая улица лекарей и всяких кудесников. Уж кто-нибудь из них должен что-то знать о таком.Только… только мне нужно время, понимаешь? Давай встретимся здесь завтра? Например, после полудня.

Девочка подняла на него свой искристый взгляд и Арвольд почувствовал, как его холодом прошибло оттого, что глаза были у неё, что называется, на мокром месте. Отчего-то ему сразу стало так отвратительно, слякотно внутри, что захотелось побежать в горы, сбивать себе кулаки в кровь об камни или вернуться в амбар к тем белобрысым идиотам, чтобы ещё раз отходить каждого по бокам, за то, что тоже когда-то были причиной её слёз. Ведь точно же были! С таких гадов станется…

– А если ты не придёшь? – всхлипнула она, окончательно выбив его из равновесия.

Честное слово, ей в этот миг достаточно было Арвольда лишь пальчиком толкнуть, чтобы он повалился перед ней на лопатки.

– Приду. Я обязательно приду. – Сказал он быстро, с жаром, стараясь вложить в свои слова весь свой дар убеждения. – Клянусь тебе. А если нет, поищи в городе, где остановился сэр Ремальд Верный со своим оруженосцем Арвольдом. Люди обязательно тебе подскажут.

Девчонка ещё раз всхлипнула и вдруг улыбнулась сквозь слёзы, заставив юношу снова почувствовать тепло солнечного света на своей коже.

– Значит, тебя зовут Арвольд?

– Да… а… а тебя как зовут?

Растерянно переспросил он.

– Вот если придёшь завтра, тогда и скажу. Может быть. – Ответила она и, взмахнув подолом небесно-голубого платья, быстро пошла прочь, не оборачиваясь добавив: – И смотри не опаздывай!

– Ни за что на свете…

Беззвучно сказал себе под нос юноша, совершенно оглушённый всем тем, что только что произошло.

Над головой его по-прежнему ветер шумел в листве плакучей ивы, а за спиной текла быстрая ледяная речка, но Арвольду все равно отчего-то было жарко. Так жарко, словно кто-то развел костер прямо в его груди или же это само сердце пылало, словно негасимые жаровни в храме Единого бога.

Глава 11

Арвольд не спал всю ночь и теперь глаза его предательски слипались, а голова была словно набита ватой. Мысли о сероглазой девчонке не оставляли мальчишку в покое ни до рассвета, ни после, когда пришло время готовить сэра Ремальда к открытию турнира. Случившееся у реки донимало его своей таинственностью и ярким, необъяснимым ощущением некой судьбоносности, которую юноша не мог себе объяснить.

Как бы там ни было, одно Арвольд знал точно – никакой глупостью произошедшее не было и не позднее, чем сегодня вечером он должен был вернуться к той самой иве на берегу, чтобы хоть что-то сказать перепуганной девчонке. Но что? Что он мог ей поведать о случившемся и кто бы ему мог хоть что-нибудь объяснить? После открытия турнира Арвольд собирался отправиться в город на поиски лекаря или мага, в слепой надежде на то, что им может быть известно что-нибудь о таких случаях проявления спонтанной магии, проклятья, или хотя бы болезни… Вот только, что если лисица испугается и не явится на встречу? Эта мысль отчего-то пугала Арвольда даже больше, чем вероятность вернуться к иве с пустыми руками… а ведь лисица ему даже имени своего не сказала… так как же он тогда её найдёт, если та не явится на новую встречу?

– Арвольд! Чёрт тебя подери…

Раздался позади него недовольный голос сэра Ремальда. Мальчишка оглянулся, ища взглядом рыцаря, но не нашёл. Незаметно для себя он отстал от своего покровителя и теперь оказался в толпе зрителей, ожидавших допуска на трибуны, выстроенные вокруг турнирного ристалища.

– Арвольд, задери тебя химера! Ты что там, ворон считаешь? Живо сюда!

Выхватив наконец взглядом возвышающегося над толпой всадника, он живо пошёл к нему, локтями расталкивая столпившихся вокруг горожан.

Сэр Ремальд в блестящем парадном доспехе, с плюмажем на шлеме в виде пышного алого пера, выглядел бодро и весело. Если бы Арвольд не знал, каких трудов ему сегодня стоило подняться с постели, то решил бы, что его покровитель помолодел лет на двадцать.

Но всё дело было в дорогой мази, на время заглушившей боль в его старых суставах, и ещё в особой атмосфере, царившей вокруг. Сэр Ремальд давно не участвовал в боях и не ходил в походы. В силу возраста единственным его боевым развлечением осталось посещение вот таких вот рыцарских турниров. Всё чаще, как приглашённого гостя или судьи, но, к его радости, не в этот раз.

Сегодня сэр Ремальд должен был открывать турнир в честь леди Ирмы Грейн, что было очень почётно.

– Я, значит, распинаюсь тут перед ним, рассказываю о гербах участников, а он шляется где-то!

– Простите, сэр. Больше не повторится.

– Поверю на слово. В который раз…– Проворчал рыцарь, но, по своему обыкновению, тут же отвлёкся, позабыв все обиды. – …о! Вон, смотри! Видишь алое знамя с двумя скрещёнными булавами? Это Канбрэйки… ух, а я уж думал, что плешивый бес не рискнёт в этом году тряхнуть стариной!

На большом балконе для четы Грэйнов и их почётных гостей собралось множество людей. Почти все места там были заняты. В самом центре на высоких резных креслах восседали мужчина и женщина. Лорд и леди Грэйн.

Лорд Маркус Грэйн оказался очень высоким, плечистым мужчиной с тёмной, густой шевелюрой и лёгкой проседью в висках. Его тонкие черты лица и застывшее на нём недоверие, выражавшееся в хитром прищуре глаз и жёсткой линии рта, выдавали в лорде человека скрытного и осторожного. Что не удивительно, ведь он служил при дворе тайных дел мастером.

Леди Грэйн же показалась Арвольду противоположностью своему мужу – хрупкая, белокурая женщина, широко распахнутыми голубыми глазами следила за прибытием на турнир гостей и рыцарей. Она приветливо улыбалась, завидев знакомых, и махала рукой прибывшим побороться за главный приз, слыша восторженные оклики в свой адрес.

Рыцарь, занявший в турнире первое место, должен был получить золотую ленту из рук леди Ирмы и ларец, доверху полный золотых петов в придачу. На самом деле для истинных поединщиков первый приз был куда важнее второго, ведь открывал доступ на ежегодный королевский турнир.

Арвольду было безумно интересно следить за происходящим на трибуне и в особенности в ложе, но вот по правую руку от лорда Грэйна мелькнуло знакомое ему лицо. Белобрысый губастый мальчишка, встав коленями на свой стул, чтобы оказаться выше, что-то прошептал лорду на ухо, и оба они засмеялись, разглядывая рыцарей по другую сторону поля. Увидев это, юноша поспешил скрыться за лошадью сэра Ремальда.

– Чёрт… не врала лисица… Вот не могла найти себе врагов попроще?!

– Что-что?

Рыцарь откинул забрало шлема и недовольно воззрился на оруженосца сверху вниз.

– Что ты сказал, парень?

– Ничего сэр. Жарко, говорю…

– Ох, верно. – Проворчал рыцарь. – Ещё немного и я сварюсь заживо в этих доспехах. Ну так о чём это я говорил? Ах да… Теперь посмотри правее турнирного знамени, там, где шатры для лекарей. Видишь рыцаря с синим щитом? На нём изображены две борющиеся куницы. Это герб Турдов-Поверов. Ух и зверюги, я тебе скажу!

– Куницы?

– Смеёшься? Отпрыски их благородного семейства, разумеется! Турды и Поверы были враждующими северными семьями, которые промышляли пушным промыслом…

Арвольд посмотрел в указанном направлении, но практически сразу перестал слушать, что говорил рыцарь. Всё внимание юноши приковал к себе другой, штандарт. Белое полотно, едва трепыхавшееся на слабом ветру. На нём чёрной краской были изображены очень знакомые очертания… издалека казалось, что один в один отметина, оставшаяся на руке лисицы.

–… они не только сменили герб, но и покончили с распрями на своей территории, потому что стали вести дела вместе. И хорошо! К моменту этого решения, в их семьях практически не осталось мужчин…

– Сэр, простите… – Арвольд обратился к нему с замиранием сердца, – а что изображено на знамени и щите рыцаря, который прямо за тем громилой… эээ… сэром Турдом-Повером?

Ремальд был явно недоволен тем, что его снова перебили, но всё же направил коня чуть ближе к шатрам и прищурился, прикрыв глаза от солнца рукой.

– Ааа… Это герб Фэррэйнов! Там драконья лапа на белом щите.

Оруженосец ошарашенно раскрыл рот и не сразу опомнился, что молча стоять с разинутым ртом это как минимум странно.

– Драконья лапа, сэр?

Ремальд недовольно поморщился.

– Дались тебе чёртовы Фэррэйны! На моём веку у них не было ни одного толкового поединщика, что о них рассказывать? Ставлю свою лошадь, что очередной сосунок Фэррэйнов выпадет из седла ещё до того, как от пыли чихнёт его лошадь!

Громко сказал рыцарь, и сам рассмеялся своей шутке.

– Расскажите, сэр! – взмолился Арвольд.

Рыцарь недовольно проворчал себе что-то под нос, но всё же ответил.

– Что рассказать? Это древний род… да только весь выродился. А когда-то правили этими землями, да…

– Фэррэйны правили? Почему же я ничего не слышал об этом?!

– Наверно потому, что ты олух и ворон считаешь, когда я тебе дело говорю!

Рассмеялся рыцарь, заставив своего оруженосца насупиться от обиды.

– Да ла-адно тебе, – он примирительно шлёпнул его по темной макушке тяжёлой ладонью в железной перчатке, – всё ты слышал. Когда Фэррэйны правили, они ещё не носили свою фамилию. Точнее сказать, до неё никому не было дела. Драконам фамилия, знаешь ли, ни к чему. Им и имени было достаточно, чтобы внушать благоговение своим подданным… и врагам. Потому что для драконов, все, кто не преклоняют колени – враги.

– Вот как… это вы про те времена… – припомнил Арвольд то, что любой мальчишка королевства слышал про эру Драконов.

– Про те. – С усмешкой передразнил его Ремальд. – Последний король-дракон, Балестиан Невезучий, умер, не оставив драконьих наследников. А когда война за его опустевший трон утихла, откуда ни возьмись вылез его пустокровый бастард, да, взяв родовое имя, под шумок отхватил бесплодные земли на востоке. Но с ним и не спорил никто особо. Скалы и песок были никому не нужны, ведь даже море в той стороне мёртвое – ни островов, ни торговых соседей. За что там воевать? Только кто ж тогда мог подумать, что в толще скал найдётся золото…

– Драконы же чуют золото, может, он знал, что делал?

– Не может. – Отрезал рыцарь, явно недовольный тем, что его снова перебили. – Как ты себе представляешь дракона, который согласился бы на меньшее, чем было положено ему по праву? Нет. Нынешние Фэррэйны – драконьи выродки, если вообще когда-либо имели к настоящим драконам какое-то отношение. Да, они толковые торговцы, неплохие переговорщики, но удивительно посредственные поединщики, в отличии от своих славных предков. Да и драконьей крови в них и с напёрсток не наберётся. Вот уже почти сто лет прошло, а среди них не родился ни один потомок древней крови. Может быть, что и не был тот, первый Фэррэйн, бастардом Балестиана. Уж наверняка пробилось бы хоть раз за столько времени драконье семя-то.

– Драконы… – едва слышно прошептал Арвольд, чувствуя, как от произнесённого вслух кровь быстрее побежала по его венам.

Неужели пятно, магическим образом появившееся на руке лисицы, имеет какое-то отношение к драконам? Что это? Какое-то драконье проклятье, которое они неведомо как активировали, спрятавшись под старой ивой?

Размышления юноши нарушил ехидный смешок сэра Ремальда.

– Что? Интересно? Ладно. Понимаю. Я по молодости тоже очень драконами интересовался. Великие воины, легендарные правители, что с их силой немудрено… Альтазар Беспощадный, Кардольф Пурпурное Пламя! Только представь, каково это – обращаться в зверюгу размером с дом и взмывать над полем брани, поливая врагов огнём… Ух!

– Это… не совсем честно, не находите?

– Что? Обращаться в зверя? – Рыцарь хрипло рассмеялся. – Да если бы и так. Дракона в человечьем обличии даже в битве десять на одного было невозможно одолеть. И магия им как рыбе летний дождик – давай ещё, не жалей! Силища… ух! Я, когда такой же дурак, как ты был, всё ждал, что вот сейчас, сейчас проснётся во мне капля драконьей крови и воспарю… Мы ж, сироты, всё в своих мечтах мним себя незаконнорождёнными принцами, да наследниками великих фамилий. Да, парень?

Арвольд опустил голову, решив промолчать. Он-то себя никогда никем не мнил, потому что сиротой стал уже в разумном возрасте и хорошо помнил и мать свою, и отца.

Когда их не стало, его забрал к себе дядя, служивший камердинером при лорде Утольфе, мелком землевладельце с юга. Там маленького шустрого мальчишку определили в конюхи, а заметив не дюжую силу и ловкость, отправили обучаться на оруженосца для младшего сына лорда.

Но назад в поместье Арвольд больше не вернулся. На одном из смотров его заметил сэр Ремальд и выкупил у Утольфа право забрать оруженосца себе.

И всё же что-то заставило Арвольда призадуматься над словами рыцаря. Неуверенно, стараясь скрыть своё волнение за праздным любопытством, оруженосец всё же задал Ремальду вопрос.

– А как бы вы поняли, что в ваших жилах течёт драконья кровь?

Рыцарь пожал плечами.

– Ну, есть много примет. Например, если ты умеешь обращаться в зверюгу размером с дом и плюёшься огнём, то ты точно дракон!