– Я должен доставить тебя в Обитель, – отозвался мужлан и продолжил вышагивать вперёд.
– Верни меня домой! Не то плохо будет, – пригрозила я.
Пригрозила глупо и по-детски. Что я, миниатюрная блондинка, могу сделать такому верзиле, тело которого как будто сделано из камня? Но я всё же попыталась. Размахнулась кулаком и изо всех сил ударила по мощной широкой спине.
Кое-что произошло всё-таки. У меня заныли костяшки, и я взвыла от боли. Больше ничего. Здоровяк поправил меня на плече и продолжал идти.
– Ты уже дома, – спокойно ответил мужлан. – Флеовэйл – твой истинный дом.
– Мой дом находится на углу тридцать пятой и сорок шестой улиц…
– Это было твоё временное пристанище, – прервал меня мужлан. – Твой настоящий дом – здесь. Кровь дракона признала тебя. Там, в переулке, когда я…
– Когда ты чихнул на меня дурью! – возмутилась я.
– Это был не я, – поправил меня мужлан. – И это не наркотик. Я бы рассказал тебе всё, но боюсь, что я не столь силён в объяснениях, как знатоки, живущие в Обители. Мой долг – найти и доставить тебя в Обитель.
Всё понятно. Я в руках маньяка-ролевика. Одного из тех, кто размахивает крашеным деревянным мечом, веря, что он – копия короля Артура. Этот, наверное, один из них. Свихнувшийся, чокнутый, просто огромный мужлан…
Он явно постарался, переодеваясь для маскарада, потому что вещи на удивление хорошо пошиты. Добротные крупные стежки на плаще. Правда, под плащом всё ещё знакомый мне джемпер и грубоватые джинсы. Но ботинки – явно как у ролевика.
Так… Подожду. Пока ему не наскучит, или пока он не принесёт меня в «Обитель». Скорее всего, я просто оказалась на пути у двух противоборствующих команд ролевиков-задротов. И, возможно, из меня сделали ценный приз. Если так, то скоро всё закончится, меня принесут в их… штаб, который они пафосно называют «Обителью». И всё пройдёт.
Да-да, всё пройдёт. А как быть с тем, что я бормочу на тарабарском, зная, как называется ярко-красный цветок с крупными мясистыми листьями? Нет, такого цветка, красивого и хищного одновременно, я ещё ни разу не видела.
Мужлан продолжал нести меня на плече, а я просто разглядывала эти цветы, обильно растущие по обеим сторонам тропинки. Яркие и безумно красивые, они привлекали внимание.
Я перевела взгляд повыше и поняла, что солнце уже садится. Почти село за горизонт. Последний луч вспыхнул, и как будто все эти цветы начали гореть.
Я вскрикнула от удивления и похлопала глазами. Нет, мне не казалось. Цветки действительно горели. Огонь пожирал махровые лепестки. Ещё немного – и доберётся до сердцевины. Потом полыхнуло и погасло. Светло-серый пепел просыпался на землю.
– Что это было?..
– Ты про что?
Мужлан поправил меня на плече. Просто перебросил повыше, как будто я была мешком с зерном, который вот-вот сползёт.
– Цветы. Они горели? Или нет? Чем ты меня обработал, урод? Почему мне мерещится всякое?
– Успокойся. Это огневики. Цветы-однодневки. Они распускаются с рассветом, а на закате – исчезают. И так каждый день…
Голос у мужлана был низкий и гулкий. Как будто эхо в каменной пещере. Я протёрла глаза и даже ущипнула себя, чтобы перестать видеть всякую дичь. Но не помогло. Местность оставалась такой же незнакомой и дикой…
Через несколько десятков минут мужлан сгрузил меня на большой валун у дороги и многозначительно сказал:
– Пришли. Я повертела головой из стороны в сторону, подумав, что штаб у ролевиков переносной. И из-за во-о-о-он того куста сейчас выпрыгнет их командир в… ну, не знаю даже!.. Может быть, в тунике и с аттическим шлемом на голове.
Но никто, к сожалению, не выпрыгнул, не закричал: «Ура!.. Мы победили!» Реальность начала отдавать привкусом затянувшегося кошмара. И она ой как сильно перестала мне нравиться.
– Значит, я могу быть свободна! – бодро сказала я и вскочила на ноги, намереваясь бежать куда глаза глядят.
– Ты и так свободна, – почтительно произнёс мужлан, вынул из-под рубашки небольшой золочёный рог и дунул в него изо всех сил.
Тотчас же раздался страшный рёв. Мне кажется, что даже макушки деревьев качнулись. А я так и вовсе едва не оглохла. На несколько долгих минут я застыла без движения, как контуженный солдат на поле боя.
– Больше никогда так не делай, – посоветовала мужлану.
Он не стал мне ничего возражать. Несколько десятков минут прошли в томительном ожидании. Потом мужлан встрепенулся и поднял лицо кверху, скинув капюшон. Раздался странный звук.
Одновременно послышался свист ветра и хлопанье крыльев. На фоне всего этого особенно громко звучал торжествующий клёкот. Я подняла взгляд вверх и обомлела. К нам приближались какие-то огромные твари с крыльями.
– Вот это детализация. На высшем уровне. А подготовка… Отлично поработали, ребята, – заикаясь, произнесла я.
Нет, мне всё-таки отчаянно хотелось верить, что я всего лишь пала жертвой игрищ свихнувшихся ролевиков.
Я не хотела признавать, что летящие массивные фигуры реальны. Мужлан повернулся, растянув губы в хищной улыбке.
Черты его лица стремительно менялись прямо на моих глазах. Лицо раздалось в ширь, посерело. Из-под полных губ выглядывали массивные клыки. Уши вытянулись вперёд и в стороны. Нос приплюснулся. Широкие ноздри трепетали. Массивные надбровные дуги выдвинулись далеко вперёд. Глубоко посаженные глаза полыхали золотом. Мужлан перестал быть похожим на человека.
– Летят, – раздался его голос, уже непохожий на человеческий.
Следующим движением он отбросил плащ в сторону. Раздался треск ткани. Одежду на здоровяке просто разорвало в клочья. Тело мужлана раздувалось во все стороны. По телу тут и там начали бугриться мышцы. Вдоль всего позвоночника начал разрастаться шипастый гребень.
Раздался треск… За спиной мужлана взметнулись в стороны два огромных крыла. По коже пробежали серебристые всполохи, и вслед за ними кожа стала серой. Мужлан превратился в какую-то чудовищную тварь. Пальцы на его мускулистых руках оканчивались страшными когтями.
Я судорожно сглотнула. Я щипала своё запястье так сильно, что на коже, верно, останется синяк. Но кошмар не проходил, и чувствовала я себя значительно лучше, чтобы списывать видения на наркотические галлюцинации.
Страшный грохот.
Один раз. Второй. Третий…
В воздух взметнулась пыль, а когда она осела, я увидела, что на землю опустились три твари, подобные той, что принесла меня сюда.
Три твари, выглядевшие так, словно они были сделаны из камня, опустили вниз свои кошмарные головы. Кажется, они выказывали уважение и покорность перед этим… Бывшим значительно крупнее и массивнее прочих.
– Неба над головой, Солтглэлес, командующий отрядом Ловцов! – дружно грянуло из трёх клыкастых пастей.
В этот моментя я предпочла упасть в обморок. По-настоящему упасть в обморок у меня не получилось, поэтому я сделала вид, что лишилась чувств.
Глава 4. Адрианна
На звук падающего тела обернулся тот, кого я называла мужланом. Кошмарные товарищи называли его каким-то жутко мудрёным именем Солт… чего-то там. Будет просто «Солт».
Я успела увидеть, как его каменное тело метнулось в мою сторону. И больше я ничего не увидела. Как-никак мне нужно было изображать из себя лишившуюся сознания трепетную девицу…
Но я прислушивалась.
– Что с ней? – спросил один из тех, кто прилетел.
