– Для чего все-таки ему нужна эта штука? – не унимался Верель. – Что в ней такого? Нам надо срочно попасть в Урмун, Альвер наверняка что-то знает об этой шкатулке, ведь мастеров по черному дереву можно на пальцах пересчитать, и он самый лучший.
– А этот Альвер точно поможет нам с этим делом?
– Даже не сомневайся, это старый друг моего отца, он познакомил меня с ним еще в детстве, и после его смерти именно Альвер взял надо мной опеку, правда, в последнее время я редко у него бываю. Ладно, нам надо выспаться, завтра опять в дорогу.
– А нам не надо дежурить, мало ли что?
– Думаю, нет, здесь место тихое, можно спокойно ложиться спать.
Вильдис так и сделал, и Верель тоже. Ведь они многое пережили за последний день, поэтому сон долго ждать не пришлось.
Вильдис проснулся от жуткого холода, как будто на улицу вместо весны пришла осень или даже зима. Костер уже давно потух, да и угли успели отдать свое последнее тепло. Встав на ноги, Вильдис принялся заново разводить костер из оставшегося хвороста и сухих веток. Потеряв немного времени, ему все же удалось добыть огонь. Сухие ветки начали тихо потрескивать, окутываемые пламенем. Верель, которого, по-видимому, все устраивало, даже головы не поднял, продолжая наслаждаться сном. Вильдис решил немного пройтись и заодно взглянуть, что да как. Прихватив с собой меч, выйдя за круг белых камней, он невольно залюбовался полной луной, которая сейчас напоминала чей-то огромный светящийся глаз, наблюдавший за всем, что происходит ночью. На острове Кедар верили, что луна – это око темных богов, а солнце – светлых, поэтому самые жуткие вещи происходили именно ночью, когда светлые боги ничего не видят, а темные лишь наслаждаются зрелищем. Вильдис уже было засобирался обратно, как внезапно он ощутил чей-то недобрый взгляд, который словно забирался в нутро, проникая через одежду. Он устремил свой взгляд на дорогу, которая находилась внизу холма. Там он увидел два желтых глаза, светящихся в темноте, их ни с чем нельзя было спутать: они принадлежали той твари, с которой они рубились в таверне города Румбед. Вильдис стоял, не шевелясь, лишь наблюдал за Змееглазым. «Как он так быстро нас нашел? – подумал Вильдис. – И почему не напал, пока мы спали?» Не успев найти ответ, он услышал шипящий голос:
– Отдаете то, что вам не принадлежит, или мне придется забрать это силой?
Вильдис начал вертеть головой по сторонам, но рядом никого не было. Это говорил Змееглазый, но как? Ведь он находился слишком далеко, чтобы его шипящие слова можно было услышать.
«Наверняка пользуется мысленной речью, – подумал Вильдис. – Неужели он и это умеет? Ведь, насколько я знаю, передавать слова мысленно умеют только сильнейшие маги мира Зенде, так рассказывали старейшины острова. Всего их было пять, и тварь из мертвых земель никак к ним не относилась».
– Убирайся отсюда. То, что ты хочешь забрать, мы тебе не отдадим, а если ты хочешь забрать это силой, ну что ж, попробуй.
Вильдис обнажил свой меч. Сталь блеснула в лунном свете.
– Глупый человек, зачем тебе это, ведь ты даже не знаешь, что это.
– А мне не надо знать, ты мне просто не нравишься, и я тебе в последний раз говорю: убирайся на свои мертвые земли и не вылезай больше оттуда.
После этих слов Вильдис, не дожидаясь ответа, быстрым шагом направился вниз по склону холма, прямо туда, где стоял Змееглазый, который уже достал свой волнистый меч. Кедарец быстро достиг подножья холма. Тварь стояла посередине дороги, предлагая ему атаковать первым, и он атаковал. Вильдис нанес быстрый удар прямым выпадом в направлении груди, но тварь резким движением ушла влево, нанося свой удар, целясь в шею. Но Вильдис ушел вниз, перекатившись через плечо и оказавшись впритык к Змееглазому, тут же делая выпад мечом снизу вверх. Но его удар был заблокирован волнистым мечом, который уже начинал свою атаку. Вильдису стоило немалых трудов, чтобы отбить его и, перекатившись назад, встать на ноги в паре метров от твари. Не успев как следует оценить ситуацию, Вильдису пришлось вновь отбиваться. Змееглазый мастерски атаковал несколькими выпадами, но и кедарец, отбив шквал атак, сам переходил в нападение, нанося свои самые быстрые и смертельные удары, которые его противник отбивал с большими усилиями. Так продолжалось несколько минут, звуки бьющейся стали были слышны издалека. После очередных атак твари Вильдис немного отступил назад, чтобы перевести дух. Змееглазый не спешил атаковать, лишь смотрел на него своими желтыми светящимися глазами. Лица по-прежнему было не разглядеть.
– Брось, – прошипела тварь, – ты все равно устанешь быстрее меня, а мечом я владею не хуже тебя, может, даже лучше. Так что отдай мне то, за чем я пришел, и иди своей дорогой.
– А ты попробуй забери, – раздался голос Вереля из-за спины Змееглазого.
Тот, ничего не ответив, начал резко поворачиваться всем телом, нанося смертельный выпад мечом на уровне головы говорившего. Верель явно не ожидал такой скорости и чудом успел уклониться, но не устоял на ногах, упав на землю. Змееглазый, не задерживаясь ни на секунду, начал заносить свой меч для последнего удара. Верель видел опускавшуюся с большой скоростью стальную смерть, которая уже была готова рассечь его голову напополам, но наткнулась на преграду в виде выставленного меча Вильдиса, после чего волнистый меч высек искры и ушел вправо, а кедарец уже делал свой выпад. Воспользовавшись этим, Верель вскочил на ноги и, достав свои кривые кинжалы, бросился на помощь другу. Сейчас Вильдис во всей красе увидел, как Верель владеет своим оружием, когда есть свободное пространство. Это действительно был стальной смерч, он вертелся как юла, постоянно делая короткие и быстрые выпады, тесня тварь в сторону кедарца, который тоже не отставал от своего друга, атакуя тварь с другой стороны. «И как он только успевает», – подумал Вильдис, после того как, отразив очередные атаки, Змееглазый резко, как пружина, отпрыгнул в сторону, оказавшись напротив ошеломленных друзей, держа в правой руке свой волнистый меч. Хотя лица у Змееглазого не было видно, Вильдис мог поклясться, что видел удивление и какое то разочарование в его глазах.
– Такого я не ожидал, – прошипела тварь. – Думал справиться сам, но, видимо, ошибся, недооценив вас.
Это немного зацепило Вильдиса и Вереля, ведь всегда приятно слышать о своем мастерстве приятные слова, даже если их говорит тварь из мертвых земель.
После этих слов Змееглазый принялся что-то шептать, при этом громко шипя. Друзья переглянулись, словно спрашивая, что будем делать, но ждать им пришлось недолго, ведь за спиной у их врага сгущалась черная туча прямо на поверхности земли. Словно туман, она расползалась в разные стороны, и в ту же секунду туча исчезла, а на ее месте стояли воины, человек тридцать, все замотанные в черные тряпки с ног до головы. Видны были только лица, которые имели какой-то серо-синий цвет. Они источали зловоние. В это трудно было поверить, но, похоже, что перед друзьями стояли мертвецы, которые как один вытащили свои мечи. Змееглазый, после того как закончил шептать, чуть не упал, встав на одно колено, опершись на меч. Видимо, это заклятье забрало у него почти все силы. Друзья стояли напротив, не зная, что делать дальше, ведь с мертвыми они дело никогда не имели. Но это непонимание быстро прошло, так как мертвяки бросились в атаку. Первый же ринувшийся мертвяк упал на землю с ножом Вереля в горле, остальные, не обратив никакого внимания на упавшего, бросились на друзей, которым даже не пришлось вставать спина к спине, потому что их враги даже не пытались их окружить, идя всей массой прямо на них.
– Ох, сейчас будет горячо! – произнес Верель, после чего снова закружил свой стальной смерч, распоров живот ближайшему от него мертвяку. Тот, не издав ни звука, повалился на землю. Вильдис уже тоже вовсю размахивал мечом, одним ударом которого снес головы сразу двум нападавшим. Завязался бой, мертвяки тоже кое-что умели и, поняв, что так им не победить, стали потихоньку окружать друзей, пытаясь отрезать их друг от друга. Поняв это, Верель, словно водоворот, ворвался в линию воинов, которые пытались их разделить, вскрыв при этом горло одному из них, а второму кинжал вспорол грудь, откуда вывалилась непонятная масса, источая очень неприятный запах. Вереля чуть не стошнило, но он сдержался. Вильдис тоже не стоял на месте, пробиваясь к своему другу, по пути нанося удар мечом в районе живота, разрубив одного мертвяка на две части, которые тут же повалились вниз. Мельком Вильдис увидел, что Змееглазый еще не отошел от заклинания, что, несомненно, было им на руку, ведь они и так еле отбивались, несмотря на все их мастерство. Постепенно под натиском врагов друзьям приходилось отступать вверх по склону, все ближе приближаясь к их месту ночлега. И вот когда их почти прижали к белым камням, раздалось громкое шипение, которое исходило от Змееглазого, не спеша поднимавшегося по склону холма. После чего мертвяки резко сменили тактику, перестав теснить друзей к белым камням, они начали обходить Вильдиса и Вереля, пытаясь отрезать им путь наверх.
– Они пытаются закрыть нам путь к камням! – не забывая отбиваться, выкрикнул Вильдис.
– Но зачем им это?
– Не знаю, но они явно не хотят, чтобы мы оказались в центре круга, я думаю, как раз туда нам и нужно попасть, а там будь что будет.
– Если ты так думаешь, то тогда вперед.
Вильдис и Верель, больше не обращая никакого внимания на Змееглазого, который уже явно оправился от заклятья и быстрым шагом направлялся к друзьям, начали прорываться к белым камням, которые были совсем рядом. Верель шел первым, а точнее, не шел а летел, крутясь вокруг своей оси, не давая мертвякам приблизиться к нему, тем самым прокладывая дорогу наверх. Вильдис шел за ним, прикрывая их спины. Им повезло – мертвяки не успели полностью перекрыть им дорогу, перед камнями их оказалось всего двое. Верель буквально проскользнул между ними, зацепив кинжалом одного из них, оказавшись за белыми камнями. За ним на полном ходу влетел Вильдис, отбив при этом летящий в него меч второго мертвяка, теперь они оба стояли в кругу за белыми камнями, приглашая своих врагов попробовать взять их здесь. Но те почему-то не спешили заходить в круг, лишь смотря на них и издавая малоприятные звуки, похожие на рычание.
– Почему они не атакуют?
– Откуда мне знать, Верель, ведь это ты говорил, что их сюда перенесли эльфы, может, они обладают магической силой. А вот и наш старый друг, – произнес Вильдис, видя, что Змееглазый подходит к камням.
– Глупцы, вы думаете, что это вам поможет? Отдайте мне куб, или в следующий раз вас уже ничто не спасет.
– Вот он. – Верель уже держал шкатулку в руке. – Если он тебе так нужен, можешь подойти и забрать, нам чужого не надо.
Змееглазый зашипел так, что друзьям пришлось зажать уши и невольно закрыть глаза, настолько отвратительно звучало это шипение, которое проникало в головы, пытаясь расколоть их, словно яичную скорлупу. Когда шипение прекратилось, Вильдис и Верель открыли глаза. Перед ними уже никого не было, осталась только одинокая луна, свысока взиравшая на них.
– Куда это они все подевались? – в недоумении развел руками Верель. – Наверное, опять воспользовался магией. А те, кого мы убили, я их тоже не вижу. – Верель высунул голову за камни, пытаясь получше разглядеть место, где они сражались.
– А ты уверен, что мы их убили? Ведь до этого они тоже были не совсем живы.
– Не знаю, но те, кого мы сразили, больше не подымались.
– Ладно, думаю, нам надо попытаться еще немного поспать, ведь здесь мы пока что в безопасности, а завтра нам опять в дорогу.
– Да, наверное, ты прав. Завтра поговорим об этом, а сейчас нам надо выспаться, тем более что до города Сукриль придется добираться весь день.
Огонь уже погас, но угли все еще грели, да и тот леденящий холод, который разбудил Вильдиса, куда-то исчез. Друзья расположились на своих местах, пытаясь погрузиться в сон, но после того, что с ними произошло, заснуть удалось не сразу.
Глава 2. Чужие дары
Аринель проснулась от того, что гамак, в котором она находилась, бросало из стороны в сторону, грозя выбросить ее из себя.
– Где я? – прошептала Аринель, но ей никто не ответил.
Выбравшись из гамака, она первым делом огляделась. Вокруг никого не было, кроме множества болтающихся гамаков. Она явно находилась на небольшом корабле, о чем говорил низкий потолок и маленькое пространство, да и качка была неслабая. Наверху явно бушевал шторм. Аринель поняла это сразу, хотя как это можно было не понять, когда тебя кидает в разные стороны. Скорей всего, она в каюте команды корабля, подумала Аринель. Внутри было темновато, горело всего лишь три свечи, висевших в подсвечниках, этого явно не хватало для нормального освещения каюты, поэтому ей пришлось поднапрячь зрение, чтобы увидеть лестницу, ведущую наверх. Не спеша, иногда держась за деревянные сваи, Аринель направилась к лестнице. Ее немного мутило, да и качка не придавала ногам уверенности. С трудом, но она все же добралась до ступенек, начав подыматься по ним вверх. Добравшись до верха, перед Аринель возникла дверь, которая была не заперта, и она без особого труда смогла ее открыть. В это же мгновение ей в лицо ударил холодный ветер вперемешку с дождевыми каплями, после чего она увидела до боли знакомую картину: вся команда была на палубе и занималась своим делом, ведь шторм и вправду был сильным. Продолжая стоять в дверях, Аринель не знала, что ей делать. Перед глазами до сих пор все плыло, и болела голова. Стоять ей, правда, пришлось недолго, потому что ее заметил один из матросов, который тут же подбежал к ней.
– Вы уже очнулись, это хорошо, но вам лучше вернуться в каюту, здесь небезопасно.
– Ничего, привыкла, я не впервые в море, где ваш капитан? Мне нужно с ним поговорить.
– Хорошо, я ему сообщу, но вам лучше подождать внизу.
– Нет, – замахала головой Аринель, – я буду ждать здесь.
– Как знаете, – развел руками матрос и, повернувшись к ней спиной, куда-то быстро зашагал.
Аринель наблюдала за суетой на корабле, пытаясь понять, куда направляется судно, но понять ей этого так и не удалось. Не было видно ни одной звезды, а то, что была ночь, догадаться было нетрудно. Матрос, отправившийся за капитаном, вернулся.
– Капитан сейчас занят, он просил передать вам, чтобы вы подождали его у него в каюте, я вас туда провожу.
Матрос застыл в ожидании ответа, ведь Аринель не спешила идти за ним.
