– Сами там никогда не были, но кое-что слышали. Восточный Фунд и Западный Фунд когда-то были одним государством, занимая большую часть малых земель, но там случилась гражданская война, после которой меньшая часть Западного Фунда отделилась от Восточного и теперь они живут так, как хотели. Поговаривают, что халиты, обитающие на западе, помогли им с оружием, но так это или нет, никто толком не знает.
– Кто такие халиты?
– Это пещерный народ, их ты точно нигде не встретишь, кроме как на их земле. Но они мало кого туда пускают. Они превосходные оружейники, даже лучше гномов и эльфов, но их оружие и доспехи очень редко встречаются и стоят очень дорого. Ну а Восточный Фунд живет очень неплохо, занимая очень большую часть малых земель. Я слышал, что это очень богатая страна, и большинство товаров на Купеческом острове как раз оттуда. Даже не спрашивай, что находится южнее мертвых земель, – произнес гном, видя, что Вильдис собирается снова задать вопрос. – Все, что я знаю, это то, что за мертвыми землями находится земля сарсов, живущих большими племенами, а еще южней – малые царства Азиль, Вернес и Эдин – самое большое и южное царство, не считая Черной косы.
– Я слышал немного об этом месте, – задумчиво произнес Вильдис. – Насколько я знаю, там живут лихие люди, вроде разбойников и бандитов, со всего мира Зенде, у них там свои законы, и даже есть столица, где можно спрятаться. Еще у них постоянные стычки с царством Эдин.
– Все так, примерно это мы и знаем, ведь побывать там нам не довелось, за мертвые земли попасть можно только морем или через лес Трамбод. Но туда лучше не соваться, эльфы не очень любят непрошеных гостей.
За разговорами Вильдис и не заметил, как наступила ночь и они стояли у ворот города Румбед. Стены были не очень высокими, но в толщину посоревновались бы со стенами любой столицы. На входе стояла стража, но гномы заверили Вильдиса, что их здесь знают и пустят в город даже ночью. Так и случилось: завидев гномов, один из стражников крикнул им: «Без пива не пустим», после чего остальные стражники громко засмеялись.
– Да ведь у тебя есть уже один бочонок, – указывая пальцем на его живот, сказал Багри, после чего уже засмеялись гномы.
Стражник и вправду имел проблемы с лишним весом. Обменявшись с ним рукопожатием, Терми что-то сказал ему на ухо, указывая на Вильдиса. Тот лишь кивнул головой и приоткрыл ворота, которые казались прочнее стен, чтобы они могли проехать. Внутри перед ними была рыночная площадь.
«Утром здесь, наверное, полно народу», – подумал Вильдис.
Площадь хорошо освещалась, впрочем, как и другие улицы города.
– Терми, а что ты сказал стражникам насчет меня?
– Ничего особенного, всего лишь откуда ты родом.
Посередине площади Вильдис попрощался с гномами, поблагодарив их за рассказы и за то, что позволили поехать с ними, и не забыл спросить, где здесь можно найти хорошую таверну. Гномы посоветовали ему таверну «Три бочки» и показали на улицу, которая вела в глубь города. – Там увидишь, – сказал Терми, еще раз прощаясь с Вильдисом, и его конь зарысил по чистой и хорошо выложенной дороге, в сторону, которую ему указали гномы.
х х х
Из-за редких облаков выглядывала полная луна, освещая темные уголки города Румбед. Верель привык к ночи – в это время суток он часто выходил на свою работу, так он называл то, чем занимался, а точнее, так это называла гильдия воров, в которой он состоял. Гильдия – это не те мелкие воришки, что крали на городских рынках, им делали заказы на самые охраняемые вещи. Гильдия никогда не принимала заказы, связанные с убийствами, стараясь сделать все как можно тише и незаметнее. Верель был самым молодым ее участником, ему было всего двадцать четыре года, хотя он уже достиг многих успехов и заслужил уважение, самых опытных коллег, в которую входили двадцать шесть лучших воров мира Зенде. Верель стоял на крыше одного из домов, одетый в черную куртку и такого-же цвета штаны и сапоги. На лицо была надета деревянная маска, выкрашенная в черный цвет, он как будто сливался с ночью, становясь с ней одним целым. Сегодня ему предстояло нелегкое дело – нужно было добыть шкатулку, которая находилась в доме одного местного богатого купца, у которого на страже немалая охрана, возможно, в ней состояли маги. Хотя что они могут? Бросаться огненными шарами и сверкать молниями, да погоду предсказывать? Сильных магов почти нет, да и слабых не так уж много. «Если они и есть, то не больше двух, они меня даже не заметят», – подумал Верель. Но все же что-то тревожило его. Словно кошка, Верель с дома на дом, идя к своей цели. Дом купца находился возле главного дворца, в конце города, там было много богатых домов, как и стражников города. Здесь Верелю пришлось сбавить свою скорость на осторожный и бесшумный шаг. Пригнувшись на крыше одного из домов и став практически невидимым, он наблюдал за главной площадью возле дворца. Площадь была круглая, и по ее периметру были расположены дома богатых купцов и всяких министров, что работали во дворце. Там же с небольшим интервалом ходили стражники, и двое воинов стояли у входа во дворец в самом конце площади. Дом купца был третьим, по правой стороне, и как заметил Верель, самым большим. Дождавшись, когда очередной патруль скрылся за одним из домов, Верель перекинул канат с крюком на крышу ближайшего дома на площади. Железный крюк, издав тихий звон, зацепился за парапет. Проверив, хорошо ли он держится, Верель, не теряя времени, натянул веревку и обвязал ею печную трубу, что выходила на крышу дома, после чего пополз по ней. Стража, стоящая у дворца, ничего не заметила. Добравшись до крыши дома, Верель достал из-за пазухи маленький метательный нож и резким движением руки метнул его в сторону трубы. Нож попал как раз в то место, где был привязан другой конец веревки, перерубив ее. Быстрыми движениями он затащил другой конец на крышу, после чего быстрыми перебежками, иногда переходящими в прыжки, Верель достиг дома купца. Осмотревшись, он начал шарить в маленькой сумке, до этого висевшей у него за спиной. Достав зеркало, он спустил веревку в комнатную трубу, именно в этой комнате должна была находиться шкатулка, за которой он пришел. Труба оказалась довольно просторной. Верель без труда пролез в нее. Не спускаясь до конца, он протянул руку с зеркальцем, для того чтобы убедиться, что в комнате никого нет. «Слишком уж тихо в этом доме», – подумал Верель, спускаясь на пол камина, усыпанного пеплом. В комнате было темно, лишь лунный свет проникал туда через окно, но и этого ему было достаточно, он отлично видел в темноте. Комната была просторная, но в ней ничего не было, кроме большого сундука, стоящего у стены напротив камина. Входная дверь была справа. Верель двинулся к сундуку, попутно проверяя, нет ли здесь ловушек. Сундук он смог открыть без труда, потому что замка на нем не было.
– Что же это за шкатулка такая, – еле слышно произнес Верель, – за которую готовы столько заплатить, да и хранят ее в простом сундуке без замка.
Колючий холодок снова пробежал по спине Вереля. Внутри сундука оказалось очень много вещей: какие-то карты, книги и всякие бумажные свертки. Он заглянул в один из них, там было изображено странное существо, каких Верель еще не видел: вместо ног – змеиный хвост а торс был покрыт желтой чешуей, у него было четыре руки, в каждой из которых находился короткий и широкий меч. Слова, которые там были написаны, Верель прочесть не смог, это были даже не буквы, а небольшие руны. Положив свиток обратно, он стал искать дальше, шкатулку он обнаружил на самом дне сундука. Достав ее, тут же начал рассматривать. Она была изготовлена из черного дерева, которое росло только на пустых землях, вся она была покрыта резьбой, да и как она открывается, он понять пока не мог. От изучения найденной вещи его прервал скрип открывающейся двери, он успел отпрыгнуть от сундука, оказавшись посередине комнаты. Перед ним в дверях стоял человек, одетый в красную мантию с капюшоном. Нетрудно было догадаться, что перед ним был маг.
– Ага, – слегка улыбнувшись, произнес тот, – ты из лиги, не так ли, симпатичная маска? Думаешь, что можешь обойти магию? Ты ошибаешься, вор. Отдай то, что взял, и может, останешься в живых.
Сразу же после этих слов маг выставил руку, с которой сорвался огненный шар.
Верель был к этому готов и, опережая мага лишь на мгновение, прыгнул в сторону камина. Огненный шар не достиг своей цели, врезавшись в окно, разбросав его осколки по площади. Верель в это время уже выбирался на крышу. Шум поднял на ноги городскую стражу, которая сейчас носилась по площади, пытаясь понять, что же произошло. Выбравшись наружу, Верель спрятал шкатулку в свою небольшую сумку и, не сбавляя скорости, с разбега, за секунду до того, как двое увидевших его стражников разрядили свои арбалеты, прыгнул на крышу соседнего дома. Стальные болты, просвистев, прошли рядом с его головой.
– Он здесь, на крыше! – крикнул один из стрелявших.
Верель, используя всю подаренную ему природой ловкость и скорость, прыгал по крышам домов, уходя вглубь города.
– Просто замечательно, – прошептал он, располагаясь на крыше одного из домов. – Тихо и незаметно не получилось, и сейчас меня ищет вся городская стража вместе с магом. Плохо обстоят дела, но бывало и хуже.
Сейчас ему нужно было попасть в одну из таверн города, где его ждет заказчик этой шкатулки, и он должен неплохо заплатить за нее. Немного отдохнув и избавившись от маски, Верель направился в таверну по крышам домов, намереваясь подобраться к ней как можно ближе. Добравшись до места, он спустился вниз по проему между таверной и стоящим рядом зданием и как ни в чем не бывало направился к парадным дверям, над которыми висела вывеска «Три бочки». Внутри еще сидели люди, несмотря на поздний час. На вошедшего никто не обратил внимания, кроме трактирщика, стоящего за стойкой. Верель быстрым шагом направился к нему.
– Здравствуйте, – заговорил трактирщик, протирая стакан. – Чем могу быть полезен?
– И вам доброй ночи. Мой друг гостит в одной из ваших комнат, и он должен был оставить письмо на имя Юсер.
– Да, да, конечно, оно где-то здесь.
После этих слов хозяин таверны исчез за стойкой, через некоторое время он появился с письмом в руках. – Вот, держите, – передал он бумажный квадратик Верелю, после чего принялся дальше протирать стаканы.
Отойдя от стойки, Верель развернул бумажный конверт, посередине листа он увидел цифру восемь, после чего зашагал к деревянной лестнице, что вела на второй этаж, где находились комнаты. Проходя мимо камина, незаметно для всех он бросил письмо в тлеющие угли. На улице была весна, но ночи еще были прохладными, особенно здесь, на севере, поэтому камин еще разжигали.
Поднявшись по широкой лестнице наверх, перед ним открылся коридор, по бокам которого были белые деревянные двери. Всего Верель насчитал девять, по четыре с каждой стороны и одна в конце коридора. Восьмая комната находилась в конце слева. Прежде чем войти вовнутрь, Верель постучал три раза, ему никто не ответил, но дверь, как оказалось, была открытой, и он вошел в комнату. В лицо ему тут же ударила темнота, не горело ни одной свечи, но Верель смог разглядеть в конце комнаты большой квадратный стол, за которым было открытое окно. Толкнув кончиками пальцев дверь, Верель направился к столу, не заметив, что слева, в самом темном углу, за ним наблюдали чьи-то желтые горящие глаза.
За столом возле окна Верель обнаружил мертвое тело, и быстрее всех остальных чувств, посетивших его сейчас, было чувство того, что он здесь не один. Недолго думая, Верель, вынимая два метательных ножа, разворачивается и с огромной силой и скоростью кидает их в ту сторону, где, по его мнению, стоял наблюдавший. Две стальные рыбки лишь блеснули в лучах лунного света, направляясь к своей цели. Через мгновение он увидел две короткие вспышки искр отбитых мечом его ножей, один из которых был отбит в его сторону. Верель еле успел пригнуться, и нож прошел немного правее, лишь свистнув над левым ухом. Перед ним стояла фигура, похожая на человека, но Верель сразу понял, что это не так. Желтые глаза аж светились в темноте, как у кошки, лица было не разобрать, тем более что черный балахон, одетый на его противнике, имел капюшон, закрывавший большую часть его головы. В правой руке он держал длинный волнистый меч, который Верель все же смог разглядеть в темноте. Деваться ему было некуда, и он достал свое любимое оружие – два коротких, изогнутых дугой кинжала, по одному в каждую руку.
– Не будь глупцом, человек, отдай мне то, что тебе не принадлежит, и я сохраню тебе жизнь.
– Кто тебе сказал, что ты сможешь ее забрать? А что касается этой вещи, которая тебе так нужна, то ее я оставлю себе и воспользуюсь по своему усмотрению. Ведь заказчика ты убил, а это значит, что шкатулка теперь моя.
– Ты даже не знаешь, что это, и ты готов ради этого умереть?
– Умирать я сегодня не собираюсь, свои угрозы оставь для кого-нибудь другого, мне совершенно не страшно. – Тут Верель немного кривил душой.
– Ты хороший боец, и я это чувствую, но меня тебе не одолеть, так что выбирай, что тебе дороже: жизнь или эта совершенно бесполезная для тебя вещь.
– Я уже сделал свой выбор, от меня ты ничего не получишь.
– Значит, ты выбрал смерть.
Не медля больше ни секунды, Верель атаковал, крутясь вокруг своей оси и умело орудуя кинжалами. Словно стальной смерч, он обрушился на своего противника, одаривая его многочисленными ударами.
Но тот умело отбивал их, хоть и не без труда. Верель усиливал натиск, орудуя кинжалами, словно это были его руки. При очередной атаке Вереля Змееглазый, именно так про себя назвал его Верель, чуть было не пропустил удар в область горла, но вовремя выставил свой меч, и кинжал лишь высек искры о стальную преграду. При этом Змееглазому пришлось сделать шаг назад. В этот же момент Верель, продолжая вертеться как юла, незаметным движением руки из правого сапога вытащил метательный нож и одним движением кисти, так, чтобы его противник не увидел момент броска, запустил нож в район груди Змееглазого. Но и этот нож резким движением был отбит в сторону.
– Это тебе не поможет, человек, ты обречен.
Но Верель не собирался останавливаться, нанося все новые удары.
Так продолжалось некоторое время, после чего Змееглазый перешел в нападение, и теперь уже Верелю приходилось нелегко. Выпады сыпались со всех сторон, и он начал понимать, что этот бой для него может стать последним.
х х х
Вильдис не спеша поднимался по широкой лестнице на второй этаж, где находилась его комната. Проходя по коридору, он что-то услышал за дверью комнаты под номером восемь. Ошибиться он не мог – это были звуки боя. Недолго думая, Вильдис ударом ноги буквально вынес дверь и ворвался вовнутрь темной комнаты, застав сцену, когда стоящий к нему человек в черном балахоне и одетым капюшоном наносил удар мечом сверху, но стоящий у стола на одном колене его противник отбил этот удар, выставив кинжал. Меч лишь облизнул стальную преграду, уйдя вбок. Стоящий к Вильдису спиной резко повернулся, и он понял, что ошибся: перед ним стоял не человек. Горящие желтые глаза устремили свой взгляд сейчас на него.
– Уходи, воин, это не твое дело, – прошипел обладатель змеиных глаз.
Верель быстро понял, что к чему, и заговорил, обращаясь к вошедшему:
– Это тварь мертвых земель, он уже убил моего друга, тело которого лежит здесь за столом, и теперь он хочет убить меня.
– Он тебе лжет. Это не его друг, а сам он вор.
Вильдис еще никогда не сталкивался с кем бы то ни было из мертвых земель, да и гномы говорили, что существа, обитающие там, не умеют не то что говорить, но и хоть как-то логически мыслить.
