– Вор или нет, он все же человек, а ты – непонятное существо, убившее того беднягу за столом. Я предлагаю тебе бросить меч, чтобы мы смогли во всем разобраться.
Змееглазый лишь рассмеялся. Конечно, испускаемые им звуки мало напоминали всем знакомый смех, но то, что это был именно он, Вильдис и Верель не сомневались.
– Меч я не брошу, мне нужна одна вещь, которую он украл. – И Змееглазый указал кончиком меча на Вереля. – Если он мне это отдаст, я уйду, не причинив вам вреда.
Не тратя больше ни слов, ни времени, Верель атаковал. Но Змееглазый был к этому готов и почти без труда отбил его удар и сам перешел в наступление.
Вильдис сначала растерялся, ведь его всегда учили честному бою, а здесь его противник был в меньшинстве, к тому же находился к нему спиной. Но, видя, что человек уже начал выбиваться из сил, похоже, что бой уже продолжался какое-то время, Вильдис атаковал, предупредив при этом своего противника. Но этого можно было и не делать: нечисть из мертвых земель была готова и первую атаку Вильдиса, пусть и не без труда, но отбила. Но теперь ему приходилось сражаться на два фронта, и надо сказать, ему это неплохо удавалось. Вильдис практиковался в фехтовании с лучшими воинами острова Кедар, следовательно, лучшими в мире Зенде, но такого он еще не видел. Змееглазый крутился между ними, словно смерч, отбивая своим мечом все направленные в него удары. Вильдис решил взвинтить темп, наращивая скорость своих выпадов, да и вор, если, конечно, можно было верить словам этого существа, отлично владел своими кинжалами, нанося ими быстрые и коварные удары.
Верель невольно начал завидовать воину, который пришел к нему на помощь, ведь даже он, будучи отличным бойцом, не смог бы наносить такие быстрые и выверенные выпады. «Кедарец, – всплыло в сознании, – ну точно, вот только что он здесь делает?» Но об этом ему сейчас некогда было думать, так как Змееглазый, отбивая все летящие в него удары, и не думал сдаваться, а вот Вереля силы покидали: уж слишком силен и быстр был их противник. Бой так бы, наверное, и продолжался, если бы среди звуков удара стали они не услышали чьи-то голоса, раздававшиеся из коридора собравшихся там зрителей.
– Стойте! Остановитесь! – распихивая всех, орал хозяин таверны.
Находясь в небольшом замешательстве, Верель чуть не пропустил удар мечом, вовремя отбив его своим кинжалом, но пропустил удар ногой в живот, от которого отлетел к окну, упав на спину, после чего над ним, прыгнув с места, пролетел Змееглазый, скрывшись за окном комнаты. Поднявшись, Верель выглянул в окошко, но там уже никого не было, кроме двух изрядно выпивших гномов.
– Спасибо, что помог. Меня зовут Верель.
– Я Вильдис. А что это за существо, которое на тебя напало?
– Не знаю, о таком я еще не слышал, да и вижу впервые.
Их разговор бесцеремонно прервал хозяин таверны, который с горящей свечой подошел к столу, возле которого он увидел лежащее там тело, после чего начал кричать, да так, что его услышала вся таверна:
– Сарад! Это Сарад! Они его убили!
Вильдис попытался все объяснить, но трактирщик, распихав всех, устремился вниз по лестнице с криками: «Стража!». Толпа зевак, собравшихся в коридоре, наблюдала за всем происходящим молча, лишь переводя взгляды то на Вильдиса, то на Вереля.
– Кто такой этот Сарад? Ведь это твой друг, Верель?
– Ну не совсем так, мы просто были немного знакомы, а сам он близкий советник наместника города Румбед.
– Так, значит, это не твой друг, и та тварь сказала мне правду. Может, это ты его убил?
Верель уже открыл рот, чтобы сказать, что это не так, но его остановили звуки и голоса поднимающейся стражи.
– Послушай меня, Вильдис, я говорю правду. Да, я вор, а это мой заказчик, который должен был мне хорошо заплатить, так зачем мне его убивать? Слушай, нам надо уходить, сейчас сюда подымается городская стража. Возможно, маги там тоже есть, и ты думаешь, они поверят, что не мы, а какой-то змееглазый убил советника? Им легче будет поверить, что это сделали вор и чужеземец, прибывший издалека как раз за этим. Я хочу тебе помочь только потому, что ты помог мне, будь на твоем месте кто-то другой, меня бы уже здесь не было. Решай, у тебя есть свободный выбор: либо уйти со мной, либо остаться здесь и попробовать объяснить всем, что ты здесь ни при чем. Но то, что тебе это удастся, я сильно сомневаюсь.
Вильдис видел, что стража уже распихивает зевак в коридоре, а быть повешенным или лишиться головы ему не очень хотелось. И он сделал свой выбор, последовав за Верелем, который уже стоял на карнизе окна.
х х х
Морской прохладный ветер без особого труда подталкивал караван кораблей, идущих сейчас на полных парусах по Купеческому морю, что находилось между большой и малой землей. Корабли направлялись из царства Эдин в форт Терокс, огромный купеческий город-остров, куда стекались товары почти со всех областей мира Зенде. В караване было десять кораблей, один из которых не был заполнен товарами, как все остальные. Он был нанят купцами для охраны своих товаров от пиратов, которые были не прочь забрать их себе. В Купеческом море, а названо оно было так из-за огромного количества кораблей, снующих туда-сюда, не редки были нападения пиратов, а в последнее время этих нападений стало гораздо больше. Восточный Фунд предлагал другим областям создать совместные охранные патрули между большой и малой землей, но многие сочли это слишком дорогим удовольствием, предоставив охрану купеческих кораблей самим купцам. Единственный боевой корабль, идущий сейчас в караване, был известен многим не только за свои боевые заслуги, но и потому что капитаном была женщина, что было очень большой редкостью.
Аринель, зеленоглазая, с длинными черными волосами девушка, стояла на своем боевом корабле, одетая не как полагается дамам ее красоты, в нарядное платье, а в белую рубаху, коричневую кожаную куртку, такого же цвета штаны и черные сапоги. На поясе висела длинная шпага, с которой она неплохо обращалась. Она и ее команда сопровождали караван товарников – так она со своими людьми называла купеческие суда. За последнее время ее услугами, а стоили они дороже, чем у остальных, воспользовались многие, так как нападения пиратов стали много чаще, чем раньше, и с чем это связано, пока никто не знал, поэтому работы у Аринель и ее команды было хоть отбавляй.
– Капитан! – раздался голос Бираза, сейчас – самого близкого человека для Аринель, и к тому же отличного воина, с которым ее связывали многолетняя дружба и множество проведенных битв.
– Что ты хотел Бираз? Да, и сколько можно тебе говорить, что для тебя я – Аринель.
– Но вы же знаете, капитан, что когда мы в море, я привык быть как все, да и субординацию никто не отменял.
– Ты, как всегда, прав, вот только на суше мы проводим не так уж много времени, так что ты хотел?
– Там, слева по борту, творится что-то странное, я думаю, тебе следует взглянуть.
– Усель, возьми штурвал корабля, мне надо отлучиться.
– Хорошо, капитан, – тут же отозвался немолодой воин, на щеке которого виднелся уже давно полученный в одной из многочисленных битв шрам.
– Ну пойдем, Бираз, посмотрим, чего ты так испугался.
– Ничего я не испугался, – обиделся тот.
Аринель лишь слегка добро усмехнулась, ведь она знала, что вряд ли найдется тот, кто смог бы назвать его трусом.
Подойдя к левому борту корабля, Аринель даже не пришлось при-бегать к помощи трубки дальнего видения, чтобы увидеть облако белого тумана.
– Что это, Бираз? Откуда здесь днем в солнечную погоду такой густой туман?
– Не знаю, капитан, но этот туман всего в пол-лиги от нас, и он стремительно приближается.
– Что-то мне это не нравится, скажи всем, чтобы были наготове, но тревогу пока не бей.
– Уже делаю, капитан.
Когда Бираз отправился поднимать команду, которая насчитывала сто мечей, Аринель все же решила взглянуть в трубу дальнего видения: туман, который надвигался на них, был более чем странный. Это было похоже на выросшую из ниоткуда белую гору облаков в двадцать метров в высоту и не меньше ста в ширину.
– Да что это такое? – прошептала Аринель.
Она вглядывалась в этот туман, словно пытаясь что-то в нем рассмотреть, и рассмотрела – среди густого и белого дыма мелькнул и тут же исчез черный флаг.
«Пираты, – подумала Аринель, – но как они это делают?» После этих мыслей, не отдавая никому никаких приказов, она сама подбежала к колоколу и забила тревогу.
В ту же секунду корабль превратился в муравейник, все точно знали, что это за звон, и каждый знал, где должен находиться.
– Что случилось? – тут же подбежал Бираз.
– Это пираты, я видела их флаг. Готовимся к бою, пошлите зеркальный сигнал остальным кораблям.
– Будет сделано, капитан.
– Капитан!
– Что, Усель?
– Идите скорей сюда, посмотрите на это.
Аринель и Бираз кинулись к левому борту, где в каких-то восьмистах метрах из тумана один за одним стали появляться пиратские корабли. Конечно, не сравнимые с кораблем Аринель, но их там было не один и не два, как это обычно бывает, а сразу двенадцать.
