Еще до полудня Полина с вещами пробиралась огородами к главной дороге, связывающий два села. Надо только добраться до станции…
Перед тем как покинуть родной дом Полина написала короткую записку: "Я все знаю!" и вместе с серьгами, которые ей отдала Катя, положила в мешочек и велела брату передать ее кому-то из семьи председателя.
Город встретил Полину шумом и суматохой – все куда-то спешили, никому не было до нее дела.
Она знала где находится швейная фабрика и направилась туда. Директор, тучный и грузный мужчина, посмотрев ее документы, задал вопрос:
– Как это вас из села отпустили в город?
– Учиться я приехала, а пока учусь, работать буду.
– Учиться это хорошо… Жить есть где?
– Нет, – она покачала головой. – В городе нет никого, но я слышала, что при фабрике есть общежитие. Может…
– Общежитие есть, как ему не быть. Фролова! – крикнул он кому-то в коридор, затем в кабинет вошла женщина, которая, по всей видимости была секретарем. – Что у нас с комнатами в общежитии? Есть еще?
– Коновалова уволилась, ее место освободилось.
– Вот, девушка приехала к нам из села устраиваться на работу, проводите ее в цех, покажите что и как, а затем велите заселить в общежитие. Документы для коменданта я приготовлю.
Уже к вечеру Полина заселилась в общежитие, где с ней в комнате проживала смешливая и звонкая девушка Оля, которая год назад приехала учиться и работать в город.
– Как хорошо, а то я переживала, что скучно будет, или еще ужаснее – тетку какую-нибудь сварливую ко мне подселят. Ой, Полина, а пошли сегодня со мной на танцы, мальчики из соседнего корпуса позвали на площадь, весело будет.
– Я не знаю.. – неуверенно произнесла Полина.
– Чего ты не знаешь?
– Нам же завтра с утра на работу…
– Полька, – простонала Ольга. – Ты же ведь как и я, из деревенских, неужто мы не привыкшие мало спать и много работать? Ты молода, красива, так чего в четырех стенах сидеть?
Поддавшись ее уговорам, Полина согласилась и вечером, надев одно из Ольгиных платьев, она вместе с новой подругой пошла на танцы к центральной площади.
Там они познакомились с симпатичными ребятами, один из них, Алексей, несколько раз приглашал Полину на медленный танец, но она робела и старалась отстоятся в сторонке. Она неуверенно себя чувствовала, хотя Оля и говорила о том, что девушка настоящая красавица и себя стесняться не стоит.
После десяти вечера Полина стала звать Ольгу домой и та с неохотой пошла. Парни намеревались проводить девушек, но они отказались.
Проходя мимо одного дома с большой аркой, Полина услышала детский голос:
– Тетеньки, подайте копеечку на хлеб..
Обернувшись, Поля увидела чумазого мальчишку. Так и не скажешь сразу сколько ему лет – может быть 10, а может и меньше – он был худой, волосы всклокочены, лицо давно не мытое. Он чесался и громко шмыгал носом.
– А ну пошел вон! – замахнулась на него Ольга. – Как же надоели эти попрошайки! Куда только твои родители смотрят?
Мальчик ничего не ответил, но Полина увидела, как в его глазах застыли слезы.
– Оля, ты чего? – возмутилась она. – Может быть ребенок и правда голоден.
– Ага, знаю я таких. Знаешь, сколько после войны развелось беспризорников? Убегают из детских домов на улице, воруют кошельки и все, что плохо лежит. Недавно один такой всю мою зарплату вытащил из кармана. У некоторых, я насколько знаю, есть родители, но они все равно промышляют воровством и попрошайничеством, потому что это всегда легкая добыча.
– Оля, а если у него нет родителей?
– Тем более. Чего в детском доме не сиделось? Там и накормят и оденут…
– Ну а если там так плохо, что ребенок предпочел улицу, вместо того, чтобы жить в тепле и сытости?
– Если ты такая жалостливая, помоги ему, дай копеечку. Последнюю. Насколько я поняла – у тебя самой за душой ни гроша.
– Ну кое-что есть, брат дал.. – С этими словами она отошла от Ольги и нырнула в темную арку. – Эй, ты где?
– Я здесь, – мальчишка вынырнул из темноты и в свете фонаря она увидела что он плакал, размазывая слезы по щекам.
– Я дам тебе денег. Три рубля хватит на черный хлеб, больше пока дать не могу. Малыш, скажи как тебя зовут?
– Ваня… Спасибо вам, тетенька.
– Ваня.. – эхом повторила она. – Так звали моего жениха. Скажи, Ваня, а где твои родители?
– Мамка с папкой на фронте погибли, мы с братом были у бабушки, но ее еще два года назад не стало.
– Почему ты не в детском доме?
– Мы убежали оттуда. Знаете, как там плохо? Там бьют и ругают. А еще обижают старшие..
Она не успела задать ему следующий вопрос, как он вдруг резко развернулся и побежал через арку в соседний двор. Полина обернулась – в нескольких метрах от нее проходил милиционер. Понятно, мальчишка его испугался и убежал.
– Полина, может быть хватит на сегодня благотворительности? Пойдем, сама говорила что завтра рано вставать, – Оля потянула ее за рукав.
– Так жалко его…
– Чтобы вызвать жалость они с три короба наврут. Беспризорники – это еще те актеры.
Весь следующий день Полина думала о мальчишке, ей стало его безумно жалко, она не могла выкинуть из головы его образ – слезы в глазах, чумазую мордашку и жалобный взгляд. Он что-то говорил про своего брата.. Значит, он не один!
Несмотря на то, что Ольга ее пыталась отговорить, Полина вечером вновь пошла к тому дому с аркой и стала прогуливаться под фонарем, рассчитывая, что вчерашний мальчонка здесь появится. Она еще не знала, как может ему помочь, но понимала – просто так не сможет остаться в стороне и быть к нему безучастной. Внезапно в ее голове всплыли слова ведуньи о том, что она должна им помочь. Не про Ваню и его брата говорила Клавдия? Холод пробежал по спине Полины – бабка говорила ей правду. Митя…Это он тогда позвал ее под покровом ночи, чтобы сделать ей предложение. Это от него надо было бежать! Как же ей хотелось сейчас увидеть Клавдию и получить ответ на вопрос – про мальчишек ли она говорила? Но понимала, что это невозможно – во-первых, в селе сейчас нельзя появляться, а во-вторых, Клавдия тогда говорила что-то про тени и плач. Ну вот же! Теперь более-менее понятно ей стало.
Вани не было, зато туда-сюда бродил милиционер. Он заметил одиноко стоявшую у фонаря девушку и подошел к ней.
– Гражданочка, можно ваши документы?
Показав ему документы, она намеревалась спросить милиционера о мальчонке, но он сам задал ей вопрос:
– Ждете вчерашнего мальчишку?
– Вы его знаете?
