– Высшие кейсары могут иногда давать сигналы. Рад, что хоть кто-то из них понял, что я совершил и зачем.
– Отпусти, сама пойду!
Арай действительно сразу разжал хватку, поскольку оба мы знали – пойду как миленькая, потому что побег возможен будет лишь в том случае, если он окажется без сознания. И то ненадолго – после найдет и будет еще более злым.
До замка Мейз мы добирались недолго. Спустились с горы к поселку, где Арай купил одежду и пару лошадей, сразу опросил местных о новостях. Еще дважды в дороге останавливался и задавал вопросы путникам, я не прислушивалась – меня больше беспокоило собственное положение, чем дела в империи. Зато перед его светлостью бывший генерал предстал с уже некоторым представлением. Мы видели, что в предместьях замка установили баррикады, а несколько деревень пустовало – и это навевало неприятный холод осознания, что вчерашний рай превратился в военный бастион. Сэрса никто не останавливал – да и могли ли они?
И снова нас встретило все семейство, вот только о прежней доброжелательности оставалось только мечтать.
– Миран, Айла, зайдите в дом, – приказал герцог детям. – Нарра, Лиена, вы тоже.
Но леди Нарра сухо возразила:
– Нет, дорогой, если сегодня настал твой последний час, то я умру рядом.
Бледная, как снега на северных вершинах, младшая жена сжала губы и решительно кивнула, соглашаясь со старшей. Они не предадут мужа и не оставят его перед смертельной угрозой, которой посчитали Арая. Времени действительно прошло очень много, раз они мысленно даже до таких выводов дошли. Лично мне было очевидно, что он и пальцем не собирался их трогать – наоборот, насильно воцарять. Я громко хмыкнула, представив это действо, но на меня никто не смотрел – в сравнении со своим спутником, я считалась милым и безобидным котенком.
– Рад, что не опоздал, – сказал Арай, словно вообще не обратил внимания на общий страх. – Из герцогства Нарега к столице идет армия. На западе несколько семей объединились – они выбрали или скоро выберут своего ставленника, за которого будут сражаться. Гражданской войне противостоят служители орденов, но и они не за вас воюют, считая братоубийцей. На Мейз пока не напали только из-за общей уверенности, что я здесь и буду вас защищать.
Герцог сжимал кулаки до белых костяшек. До сих пор он сдерживался, но теперь ярость прорвалась гневным криком:
– Пришел сообщить мне очевидные вещи?! Это ты, ты убил моего брата! Змея, что я на своей груди пригрел! Никто другой не был в силах убить одиннадцать кейсаров за несколько минут. Все другие высшие заклинатели – уже тысячелетние старики, они не покидают свои ордены, поэтому ни у кого в империи нет сомнений в твоей вине! Но заодно они думают, что это я тебе приказал.
Арай отреагировал почти спокойно, лишь короткая пауза в речи выдала его напряжение:
– Не кричите, я сейчас… немного не в себе. Вы правы – я виновен. Можете казнить меня за это преступление после того, как окажетесь в безопасности. Сейчас со всех сторон идут к престолу армии, раз вам он не нужен. У Нареги большие шансы – он не только следующий после вас наследник, но считается сильной личностью, способной быстро навести порядок. Возможно, я бы смирился с наименьшим злом, не будь риска, что его одолеет какой-нибудь светлый орден. Что станет с простыми людьми, если власть захватят фанатики?
Я присвистнула, представив. А уж выпускнику Сэрса лучше всех известно, сколько безумцев осело в светлых орденах. Мейз нервно затряс пальцем в воздухе:
– Ты и есть фанатик, проклятый генерал! Ты уверовал в меня так же, как они верят в свои устаревшие принципы! Я никогда не мечтал о короне, неужели ты этого не понял, сумасшедший кейсар?!
И ведь тоже не поспоришь. Какой интересный разговор – я с удовольствием ждала, чем закончится их перепалка. Кстати говоря, пока тут формируются целые армии, чтобы истреблять друг друга, для демонов предоставляется наилучшая возможность – как бы ее не пропустить-то?
Но Арай все упреки пропускал мимо, будто те были легким ветерком:
– Именно поэтому вы заслуживаете короны больше остальных. Вам быть Властителем Света, Нареге очень далеко до этого звания. Прошу простить мою ошибку, ваше величество, но сейчас придется забирать трон силой. Вашего брата уже не вернуть, я понесу за это наказание, но корона ваша – возьмите ее с моей помощью, пока ее не взяли недостойные.
– Считаешь себя неуязвимым?! – еще сильнее взвился его светлость. – Но и тебя кто-нибудь остановит, и на твою силу найдется противовес! Стража, прогоните предателя, чего вы замерли, олухи?
Солдат вокруг скопилось действительно много. Вся замковая охрана выстроилась в три шеренги и вытянулась по струнке. Я им невольно посочувствовала: как такой приказ исполнить с их самыми обычными мечами? Но они клялись служить, даже рискуя жизнями, поэтому обязаны исполнять. Вперед выступил тот самый пожилой мужчина, которого Арай когда-то назначил на свое место, строевым шагом, вытягивая носки, подошел к нам, отдал честь и отрапортовал:
– Мой генерал, за ваше отсутствие происшествий не было. Но мы приготовились к атаке и перевезли мирных дальше на север, старых и больных разместили в замке. Какие будут приказы?
Арай на него даже не посмотрел, отвечая:
– Вольно, Харид. К утру приготовь все списки, я еще раз проверю контингент и оружие. Охрану замка и членов семьи увеличь вдвое. Умный враг захочет избавиться от его величества и его сына в первую очередь.
– Так точно!
Что мне оставалось делать, кроме как хохотать в полный голос и вытирать накатившие слезы? Служить-то солдаты поклялись, но совсем не Мейзу! То есть Арай на всякий случай предусмотрел вариант их разногласий. И теперь у него, а не у герцога, есть сильнейшая в империи армия, которая пойдет туда, куда прикажет он, а не этот посеревший бедолага, сейчас бессильно осевший на землю.
– Поэтому ты отбирал каждого из них лично… – простонал герцог. – Ты для них бог, а я так, лицо с титулом…
– Нет, это ваши люди, – возразил ему Сэрс. – Просто пока я остаюсь их главнокомандующим. Из-за моей оплошности и вмешательства Ви иначе не получится, ваше величество.
– Не называй меня так!
– Привыкайте. – Арай уже повернулся к снова вытянувшимся солдатам. – Скоро так вас будут называть все, а Мирана – его высочеством. Хоть в этой смене поколений Свет останется при Свете. Сарикс, Ордан, заприте Виалару в подвале. Я поставлю магические стены, не выберется. Но никого к ней не пускать – глазом не успеете моргнуть, как все снова начнут ей потакать и помогать. Как вообще в прошлый раз из моей тюрьмы она выскочила сразу за императора?
Ишь, как мой прелестный суженый хорошо меня изучил. И красноречием заблистал – мне все больше нравился этот его период, когда он не мог до конца унять эмоции.
Моя судьба пока не особенно волновала титулованное семейство – или им было не до того. Но когда меня уводили, я успела увидеть, как леди Нарра помогла мужу подняться на ноги и проговорила:
– Он не так уж и неправ, дорогой. Сам знаешь, как знают и боги, что ты невиновен в смерти брата, поэтому остаешься главным престолонаследником. Будь у его величества сын, ты защищал бы его право, но сейчас уже нет выбора. Арая приговоришь к смерти первым же приказом – и ты лучше всех видишь, что он не станет сопротивляться…
Ну вот и завертелась воронка. В империи со дня на день появится новая сила, поскольку Мейз обязательно смирится с неизбежностью. Несмотря на провал стратегии, Арай в любом случае начертил ему только одну дорогу. Неплохой выбор, признаю от всего сердца. Жаль только, что я потратила столько сил на уничтожение Властителя Света, но могу не успеть, пока на смену старому придет новый.
Глава 4. Страх
Подвал Мейзов сильно отличался от темницы барона Вертаса, однако от этого не переставал быть темницей – похоже, время церемоний закончилось, придется мне отныне довольствоваться жесткой лежанкой и хотя бы обустроенным отхожим местом. Голодом морить вряд ли станут – умру я не от этого, а скорее от скуки. Заговорить зубы охране я даже не пыталась, хоть каждый из этих ребят прекрасно меня знал и хорошо относился. Просто пока их генерал в замке, они побоятся даже улыбнуться пленнице. Послабление будет непременно, из Мейзов плохие тюремщики, но того еще придется дождаться. Защиту Арай поставил такую же непробиваемую изнутри, как в прошлый раз. Не выпендривалась бы – глядишь, могла бы в уютной спальне свой пожизненный срок отмотать. Хотя все равно не слаще: взаперти большое дело не закончишь.
С Араем я пыталась поговорить, когда он пришел ставить магические стены – добилась только долгого задумчивого взгляда, после чего кейсар молча вышел.
Дня через три меня навестили леди Лиена и Айла. Они разговаривали со мной через решетку, а девочка была заметно взбудоражена. Она втиснула лицо между прутьев и запричитала:
– Ви, ты как? Как ты вообще выжила?! Дворцовый заклинатель сказал, что на месте преступления была целая лужа твоей крови! И хоть тело не нашли, мы все были уверены, что ты мертва! Я ревела целую неделю – больше, простите боги, чем по дорогому дяде. А ты оказалась целехонька! Но что же ты натворила, что Арай тебя запер?
Я прижала руку к груди и, направив на обеих слезящиеся от патетики глаза, гордо произнесла:
– Ничего не натворила! Невинно осуждена этим спятившим фанатиком.
И сказанное было чистейшей истиной – я ведь не успела ничего натворить, он все сам сделал. Но леди Лиена смотрела хмуро, а говорила будто с осторожностью:
– Арай сказал, что ты пыталась убить его величество. В смысле… до него.
Вот тут уже без лжи не обойдусь.
– Убить?! – воскликнула я рассерженно. – В первую же ночь после того, как осуществила мечту всех женщин и девиц в империи?
Айла тут же развернула мысль:
– А может, он решил от тебя избавиться, потому что ты единственная выжившая свидетельница его страшного преступления?!
– Точно! – обрадовалась я. – Как же ты сразу в тютельку-то попала! Наверное, еще собирается запудрить кому-то мозги, а я помешаю!
Младшая жена Мейза задумчиво кивнула, признавая разумность аргумента, однако на этом ее обвинения не иссякли:
– А еще он сказал, что ты… – она словно споткнулась о собственные мысли, но затем вынудила себя продолжить: – Что ты чистокровная.
