Лабиринт отчаяния

Время потекло как густой мед. Словно со стороны Жанна видела себя и Элину.

Юная дебютантка робко улыбалась. Ее манера общения, искренние вопросы и ответы, тепло серых глаз… Жанна чувствовала себя лишней. Зависть заскреблась в душе. Лишь мнимые заслуги прошлого привлекали внимание аристократов к полукровке, да любопытство, родившееся в домыслах, слухах, историях.

Вокруг смертной уже толпились придворные, и Жанна с усмешкой пожелала красавице никогда не понять, сколь дешева любовь благородных отпрысков.

Элина погладила собачку пожилой маркизы Грачевской, терпеливо выслушала жалобы старухи на здоровье, поздравила баронессу фон Краус с предстоящей свадьбой, а ведь Жанна напрочь забыло о своей гостеприимной подруге!

Точно мотыльки на пламя, слетались к дебютантке гости. И для каждого девушка находила ласковое слово. Кроткая, вежливая и отзывчивая. Она не заискивала, не искала чужого расположения, оставалась собой.

Довольный успехом своей протеже, Фауст не сводил восхищенных глаз с Элины, представляя ее знатным аристократам. Среди искушенных всеми мыслимыми и немыслимыми грехами людей эта девушка казалась светлым пятном.

Жадно тянулись к ней гости, стараясь завладеть вниманием. Лишь Флор Вальди, ревностно оберегавший Элину, холодно наблюдал за каждым, кто приближался к дебютантке. Несомненно, Истинный прекрасно знал, какие порочные и грязные мысли вспыхивали в головах знатных мужчин, как свивались клубком зависть и коварство в душах изысканных дам.

– Она так похожа на Маргери. – Пробормотала Жанна.

– Да, Ваше Величество. Девушка прекрасна. – Простодушно согласился Лино.

– Но Маргери никогда не была слишком, хм, вежливой. В ней ключом били жизнь и озорство.

Лино лукаво улыбался.

– Она влюблена в него. – Нервно рассмеялась Жанна.

– Да. – Охотно согласился Истинный.

Ревность окатила ушатом холодной воды. Жанна проигрывала юной родственнице во всем: Элина так искренне и нежно сияла чистотой.

– Как у нее хватает сил улыбаться всем и каждому? – Продолжила Жанна, все больше раздражаясь. – От одного взгляда на раскрашенное лицо маркизы Кастен меня тошнит! А девчонка искренне восхищена этой стареющей матроной!

Герцог ди Герра многозначительно молчал, забавляясь всплеском эмоций королевы.

– Великая Ночь! – Не унималась Жанна, улавливая острым слухом все, что происходит вокруг Элины. – Вы слышите, Лино? Тетка Марлен нагло намекает на связь между Фаустом и этой… О, как любезно со стороны малышки выразить свою благодарность князю за свое спасение…

Жанна с тихой ненавистью вцепилась в руку Истинного. Фиалковые глаза метали молнии и, должно быть, только бесчувственный или мертвый не ощутил, как сгустились тучи над головой Элины.

– Госпожа. – Наконец, отозвался Лино. – Не ошибитесь снова: Фауст хотел искупить свою вину, не более.

– На чьей ты стороне, Лино? – Рассердилась Жанна, следуя за верийцем в танце. – Девчонка не похожа на Маргери! Мне снова кажется, что я попала в Лабиринт и его иллюзии! Это – какая-то искаженная картина моих воспоминаний!

– Я всегда на вашей стороне, госпожа. – Усмехнулся белозубый рот. – Ваша дальняя родственница чиста, прекрасна и скучна. Точно такая, какой были вы, попав в Сумеречное королевство. Но в вашей душе есть Искра, а Элина Бадлейн – послушная дочь своей матери, робкая, скованная. Мне кажется, у нее нет даже собственных желаний. Как по мне, – вериец, следуя танцу, резко наклонил королеву вниз. – Такая заурядная тихоня не стоит внимания. – Прошептал герцог.

Лиловый взгляд оживился, но тут же ее веселье померкло.

– В вас говорит долг и преданность. – Вздохнула она. – Разве не такую девушку полюбил Фауст? – Полукровка уныло кивнула головой в сторону Элины.

– Ваша ревность безосновательна. – Рассмеялся Лино. – Вы не чувствуете, как эта малышка дрожит? Все ее мысли сосредоточены на том, чтобы не разочаровать князя Гевальт. А это сделать не просто, когда рядом его королева. К тому же, Элина охотно исполняет все предписанные обществом требования, боится ошибиться и сделать неверный шаг. Как ответить на каверзный вопрос маркизы? Как улыбнуться? Как поклониться? Госпожа, вы диктуете свои правила, а юная дебютантка лишь следует чужим указаниям. К чему же Ваша ревность?

– Ревность? – Бледные щеки красавицы порозовели от возмущения. – Моя привязанность к Фаусту противоречит моему долгу перед Кейном. О какой ревности может идти речь?

– Поверьте, долг и привязанность борются не только в вашем сердце. – Снова засмеялся Лино. – И вы дороги мне так же как Кейну и Фаусту. Я лишь стараюсь смотреть вперед, моя королева. – Герцог с жаром поцеловал ее руку. – Но, если оба разочаруют вас… Герцогство Конвалис не знало и не узнает более достойной герцогини, чем вы. Не знаю, госпожа, говорит ли во мне магия вашего происхождения, ненависть, переросшая в уважение… Я не смею смущать ваше сердце, встав рядом со своим другом и, тем более, королем. – Герцог легко пожал плечами. – Но вы всегда можете рассчитывать на мой меч и мою преданность. И никакая смертная, сколь ни были бы соблазнительны ее прелести, не заставит меня забыть об этом.

– Прекрасно. – Только и произнесла Жанна, занятая своими переживаниями. – Мы немедленно уйдем, герцог. Ваше признание… я благодарю вас. Фауст. – Жанна помолчала, сражаясь со своими сомнениями. – Я желаю ему счастья. Того, что не смогу дать. Элина – чудесная девушка, ее чувства бескорыстны и… я хочу уйти. Прямо сейчас!

***

Кровь и боль будили в Лино жизнь. Он с упоением отдавался поединку. Жанна будто пыталась побороть свои страхи. Она была жестока, пренебрегала всеми академическими кодексами, отчаянно бросалась на герцога.

Взмах, еще взмах. Лино по-прежнему оставался искуснее. Смех герцога лишь распалял ярость девушки. Лино любовался королевой, желая снова сохранить свой статус непревзойденного Мастера.

Росчерк летящих сабель, молниеносный ответ Лино. Тяжелый длинный меч не подпускал Жанну близко, заставлял искать прореху в обороне. Она двигалась все быстрее, принуждая герцога изворачиваться. Азарт схватки увлекал обоих.

…Кровь и боль будили в Жанне воспоминания. Кейн был безжалостен к ней во время поединков, она знала это наверняка. В то же время, король умел объяснять, проявлял терпение к изнеженной чужестранке.

Белый бог знал, что Верес и его обитатели опасны для тех, кто не умеет защитить свою жизнь, что девушка неизбежно попытается остановить его, а война – не место для милосердного благородного сердца…

…Вот сейчас герцог ди Герра выполнит свой коронный прием, одержит победу и хоть на какое-то время забудет, насколько скучна и пуста повседневная жизнь в Лорин!

Как прекрасны битвы, где свои смешиваются с чужими, а сталь поет, опьяненная кровью. Как взбудоражена душа, наполненная поверженными Искрами погибших, а тело требует отдыха.

После сражений Лино всегда искал женской ласки, возвращался в Флос Конвалис, где ждала его новая фаворитка-полукровка. Или выбирал девушку из Храма Вереса, куда смертные добровольно отправляли самых красивых дочерей, сестер, чтобы задобрить своего господина.

Тяжелый меч в руках Лино вращался легко и уверенно, заставляя противника оступаться, искать убежища. Золотые сабли королевы не оставались в долгу, порхая как бабочки, стоило герцогу на мгновение задержать свою атаку.

Еще взмах, рукав с левой стороны обвис, Жанна зарычала, отступая под натиском. Спина уперлась в огромный дуб.

Лино остановил лезвие возле горла полукровки.

– Вы повержены. – Удовлетворенно выдохнул герцог.

Она кивнула, соглашаясь с неоспоримым фактом. По шее стекала тонкая струйка крови, пачкая белоснежную кожу.

Вериец галантно протянул кружевной платок, который, после сражения, выглядел ничуть не лучше.

Все женщины в жизни Лино либо были слабы, либо слишком предсказуемы. Рада Гевальт, пожалуй, могла бы стать достойным противником и спутницей. Но волчица отказала герцогу.