Последние звуки имени, последнего приглашенного аристократа смолкли, и все вздохнули с облегчением. Торжественная часть подошла к концу. Ну, почти. Ещё моё награждение и появление новой королевы. Но эта была та ещё интрига, так что даже народ был в предвкушении и ни на одном лице я не рассмотрел, привычной для такого мероприятия, скуки.
Мимо прошёл лакей с подносом, на котором стояли высокие бокалы с темно-красной, почти багровой жидкостью. Я дёрнул его за плечо и взял один. Что ж, напитки уже предлагают. Я вяло рассматривал знакомые и незнакомые лица. Вместе с новой королевой приехала и её свита, хотя я думал, что этой свиты будет больше.
Никогда не любил подобные мероприятия. В нашем с Ру мире было просто не до них, а в том первом, я был не с того сословия. Зато тут хлебнул полной ложкой. И нет, не из-за какой-то там выгоды, в этом смысле я всегда предпочитал договариваться лично, а просто потому что их очень любила моя мать. И гордясь своим «котёнком», то есть мной, заказывала мне самые дорогие наряды и таскала везде, куда смогла достать приглашение. Воспоминания были так себе…. Даже ещё хуже. Я поморщился и сменил свой уже пустой бокал на новый, причём у того же лакея. Он едва заметно удивился этому факту, ибо вечер только начался, но, как истинный придворный слуга, лишь вежливо поклонился.
– Дорогой мой, отважный котёнок! – окликнули меня, на что я вздрогнул и обернулся, а потом, когда понял кто это, быстро натянул дежурную улыбку.
Меня мягко приобняли женские руки, и запахло жасмином. Такую фамильярность мог себе позволить только один человек. Моя мать! Я сдавленно выдохнул, но улыбку старался держать изо всех сил. Не то что я не любил своих родителей, просто с тех пор как ко мне вернулась память, я их начал воспринимать…. Ну, как избалованных детей? Этот мир был слишком благополучным, по сравнению с двумя первыми.
Следом подошёл и отец, с ходу хлопнув по плечу, а затем ещё и одобрительно постучав по спине.
– Какой котёнок, дура? Орёл!
Наверное, он действительно мною гордился. Хотя кто бы ни гордился, когда его сына везде встречают чуть ли не лучше, чем самого благодетеля? И такое событие, как награждение собственного отпрыска, они бы в жизни не пропустили. Фактически вершина их славы, апофегей.
– Я слышала, тебя представят новой королеве, – мать сверкала глазами, – а значит, ты будешь последним событием бала, и кульминацией сегодняшнего дня!
Я передёрнул плечами. Вот уж чего совсем не хотелось.
К нам подошел лорд Фемро, вежливо поклонившийся моим родителям. И от этого факта, ибо лорд был не только советником, но и личным наставником благодетеля, мать чуть удар от счастья не хватил. Закатив глаза и театрально охнув, она обмякла и начала заваливаться на бок. И отец быстренько повел её в сторонку, всячески извиняясь перед советником.
Фемро проводил их взглядом и легкой усмешкой, а затем повернулся ко мне. И на его лице уже и следа какой-либо веселости не осталось.
– Риз, – начал он, – Или теперь только «Командующий легионами»? – я сморщился, и он удовлетворенно кивнул, – Это хорошо, что слава не вскружила тебе голову. Хотя, – он многозначительно посмотрел в сторону трона, – Кое-кто думает иначе. Я очень прошу, – он взял паузу, отмечая важность сказанного, – Не вздумай делать глупости! А лучше уйди в тень, и перестань совершать чудеса. Хотя бы на время. Пусть всё немного уляжется.
Он не стал ждать моего ответа, а едва заметно поклонился и ушёл в сторону. Такой визит заставлял задумываться, а конкретно, о собственном будущем. Я непроизвольно потёр шею. Да уж, дела.
Чудеса – в мои цели никогда не входили, а всё, что я делал, я делал только ради неё. Ну, по крайней мере, сначала, а потом оно как-то так само сложилось. Тут посоветовал, тат вовремя заметил, где-то вовремя помог…. Но как ни посмотри, успех пришел ко мне слишком быстро и громко, и понятно, что это вызвало и зависть и недовольство.
Зазвучали долгожданные фанфары, вытаскивая меня из раздумий, а в огромном зале повисла тишина. Все взоры обратились на лестницу, ведущую от королевских покоев. На самом верху, в белоснежном, сверкающем драгоценными камнями платье, стояла женщина. Она повернула голову в сторону двери, и стало видно только её точёный профиль, ярко освещенный из прохода. Сердце, с чего-то, тревожно ёкнуло. Светлые непокрытые ничем волосы, ореолом светились на голове. Ну да, корону-то ей как раз надеть только должны.
Постояв чётко определённое, выверенное время, необходимое на то, чтобы все её смогли рассмотреть, она повернулась к залу и плавно, даже торжественно, начала свое снисхождение к нам. Именно так, снисхождение.
Сердце сжалось от нахлынувших воспоминаний. Когда-то я уже видел точно такую же, картину. Ну не точно, но близко! Когда Ру спускалась в зал на празднике Возрождения. Тоже в белом платье и золотом свечении. Как и положено дочери солнца. И как удивленно, я узнал в ней ту самую лесную нимфу, с которой познакомился в лесу, и искал уже какое-то время. Я усмехнулся. Искал нимфу, а нашел племянницу короля.
Девушка преодолела последнюю ступеньку, и моя челюсть поползла вниз. Я даже сначала подумал, что принял желаемое за действительное, и потёр глаза. Но нет! Это была Ру! Моя Ру! Сердце глухо стукнулось о ребра…. А в голову услужливо постучалась мысль: «И теперь твоя королева». Зубы заломило от боли, и я понял, что сжал их слишком сильно.
– Вильгельмина Фиона Севойская, – произнес глашатай, и я понял, что и не смог бы её найти. Разве что именно вот так, случайно. Потому что у неё тут другое имя! А неумолимый голос продолжал, всё сильнее вбивая меня в бездну отчаянья, – Жена Балдора III, Великого Благодетеля Бастии, и наша новая королева! Ура!
– Ура!! – взорвался голосами зал. Ру прошла по ковру к трону и встала на колени, тем самым выражая почтение и верность Благодетелю, как своему королю и своему мужу.
В глазах у меня потемнело, а бокал в руке хрустнул. Я не знал, чего хочу больше, уйти, кричать или убивать! Ярость, гнев, бессилие – всё смешалось и клокотало внутри, а я лихорадочно думал, что дальше? Как мне, чёрт возьми, быть дальше?!!
Тем временем Балдор, с широкой улыбкой, которую мне тут же захотелось вбить в него поглубже, спустился со своего трона и надел на неё корону. Поднял с колен и поставил слева от себя. Принимая и признавая её права, как равной себе. Всё так, всё верно, и всё абсолютно не правильно!
Я стряхнул осколки с руки, не обращая внимания не кровь и совершенно не чувствуя боли. Потому что любая боль была ничем, по сравнению с тем, что сейчас происходило с моим сердцем.
Они рука об руку поднялись к тронам и сели на свои места. Неумолимый голос глашатая, снова объявил на весь зал, теперь уже моё имя.
– Риз Форц, генерал армии Бастии. Её защитник! Командующий легионами! Как с ужасом называют его наши враги. Прошу, подойди и прими свою заслуженную награду.
На негнущихся, деревянных ногах я шёл к трону. Балдор встал и принял легендарный меч от хранителя, а затем с широкой, почти отеческой улыбкой, повернулся ко мне….
А я…. Что я? Я неотрывно смотрел на Ру. Да даже если бы захотел, я не смог бы перестать смотреть в эти глаза. Яркие и свежие, как молодая зелёная листва. Глаза моей нимфы. А Ру так же неотрывно смотрела на меня.
Я перестал слышать шум в зале, голос короля, да даже звук собственного сердца. Казалось, всё иное, кроме нас двоих, исчезло. И вот это, было правильно!
– Встань на колено, – негромко сказал король, но я его не услышал. Он быстро перевел взгляд с меня на Ру, нахмурился и кашлянул. Незаметно появившийся рядом Фемро, ударил меня под колено, и я таки опустился на него.
Балдор величественно спустился со ступенек, по очереди дотронулся мечом до моих плеч, и громко сказал:
– Вставай наш герой и прими этот меч, дабы и дальше с почетом нести свой долг перед родиной, – практически вбив в мои руки этот меч, он едва слышно прошипел, – И перестань на неё пялиться!
Я с неимоверным усилием закрыл глаза и открыл снова, уже глядя на короля.
– Да будет славен и здоров наш Благодетель, – начал я формальную фразу и споткнулся, но заставил себя произнести её до конца, – и его род в веках.
– На века!! – дружно поддержал меня зал, и зазвучала музыка. Я с трудом отошел к стене, всё ещё прижимая чёртов меч, и пытаясь прийти в себя. Что за злобная шутка?!
– Ты что творишь?! – зашипела мать, тут же подскочив ко мне, – Что это за взгляды такие?!
– И я с ней, совершенно согласен, – снова внезапно появился Фемро, – Я же просил не делать глупостей!
Я зло посмотрел на них, так что они даже отшатнулись. Резко сунул в руки матери меч и сдавленно, с большим трудом, выдохнул:
– Да пошли вы!
Не затруднив себя остаться и выслушать всё, что они думают по этому поводу, я резко развернулся и очень быстро зашагал к выходу. Пытаясь придумать, или хотя бы понять, что мне теперь делать?! Ибо все, что я так упорно строил, все мои достижения, все мои мечты и даже надежды, исчезли в один момент.
Ноги сами несли меня в город, а точнее в таверну. Если я не залью в себя чего-то, что может гореть, то сгорю сам!
Ярость настолько переполнила всего меня, что уже явно выплёскивалась через край, потому что, едва завидев, от меня разбегались уже не только кошки и дети, но и огромные, страшные, тёмные личности. Я вломился в трактир, как медведь в чужую берлогу, обведя зал горящими, жуткими глазами в поисках свободного места. Какое тут же внезапно и образовалось.
Странных личностей за дальними столиками, словно посдувало при виде меня. Я сел за ближайший и резко смахнул всё, что ещё осталось на столе, вниз. Почти сразу подбежала девушка, с натянутой дежурной улыбкой, которая при виде меня тут же сползла и убежала из трактира совсем. Она икнула и испуганно захлопала ресницами.
– Вина? – с трудом выдавила из себя официантка.
– Водки! – почти прорычал я, и девушку тоже словно сдуло, как и тех бандитов. Им бы окна законопатить, а то прямо сквозняки сплошные.
Как по волшебству передо мной появилась водка, стопка и тарелка с нарезанным мясом. Даже не посмотрев в сторону последнего, я налил полный стакан и опрокинул его в себя, абсолютно ничего не почувствовав. Не делая паузы, так же поступил и со вторым.
Когда четвёртый стакан, догнал первый, я тихонько выдохнул и огляделся вокруг. За соседним столиком сидела личность в низко надвинутом капюшоне, и очень внимательно следила за мной. Кого-то всё же не сдуло? Я нахмурился, и зыркнул в его сторону. Человек тут же поднял согнутые в локтях руки и осторожно встал. Ещё осторожнее он двинулся в мою сторону. Я не реагировал, но стало даже интересно. Я подцепил кусок мяса с тарелки и осторожно положил в рот.
– Командующий легионами? – скорее утверждая, чем спрашивая, прошелестели из-под капюшона. Я внимательно осмотрел его ещё раз, пытаясь понять, кто же это может быть? И кивнул, приглашая на место напротив себя. Человек быстро сел и довольно поклонился, – Спасибо.
Я щёлкнул пальцами, и на столе тут же появилась ещё одна бутылка и стакан. Налил себе и гостю, протянул. Тот принял и повертел его в руке, очень худой и замотанной бандажом.
– Так, заливают только горе, – констатировал он и опрокинул в себя стакан, – А вы вроде как победитель? – он наклонился и я заметил, как сверкнули его глаза. Мог бы поклясться, что увидел ликование. Мог бы, если бы был трезв. Но, похоже, водка начала действовать.
