– Лучше, – хохотнул я, – следов не оставлять, а то когда бздишь…
– Вот знаешь?! – фыркнул он, точно зная продолжение фразы, но улыбнулся, – Иди, молча!
Я примирительно вскинул руки и сделал жест, будто застегиваю рот на молнию. Пройдя метров пять мы вышли на опушку. Там нас ждали ещё трое. И один из них был Синемордый. Я с отвращением поморщился. Нас все считали друзьями, так как часто видели вместе, хотя, на самом деле всё было иначе. Проще и одновременно сложнее. Почти с самого начала службы, этот тип словно ко мне приклеился. Я же его возненавидел с самого первого взгляда. Пытался сменить полк, казарму, даже город, но через какое-то время он снова оказывался возле. Я его даже убить пару раз пробовал, но тому невероятно везло, или он что-то знал. Мы переглянулись, скупо кивнув друг другу, и вопросительно уставились на Тунина.
– Ну что смотрите, орлы? – бодро хмыкнул он, – Полетели. Тут город есть недалече.
– А может лучше в лесу прятаться? – прошамкал один из трёх, рослый детина с красным платком на шее.
– А смысл? – пожал плечами я, – Нашим, гоняться за нами некогда. Собственно потому народ и разбегается.
– А не нашим? – поинтересовался Синемордый.
– А не нашим, – снова хмыкнул Тунин, – ещё надо нас отличить от местных. Вот ты, морда, чего делать умеешь?
– В карты играть, – хохотнул бугай, – и пить!
– Так себе, конечно, умения, – оскалился Тунин и попытался нас подбодрить, – зато в любом трактире сразу как свой будет.
– Всё равно рискуем, – насупился последний из нашей пятерки, старый вояка с острым взглядом и проседью в волосах, – Я слышал, награду хорошую за каждого из нас назначили. Если прознают, что мы дезертиры… как два пальца сдадут.
– Так мы разделимся потом, – пожал плечами Тунин, – а пока…. Лес слишком близко к Топи, тут безопаснее быть не одному.
– Согласен, – кивнул вояка, – лес проходим и потом, каждый сам по себе.
Все дружно кивнули и, взяв хороший темп, углубились в чащу.
Ру.
Мне было страшно! На самом деле очень страшно, хоть я и старалась до конца не подавать вида. Мать сказала, что я должна так сделать, потому что храбрее и смелее всех. И я отвела младших братьев в маленький поселок в лесу, потому что к нам пришел император Крестин с остатками своей армии, и надо было прятаться. Прятаться ото всех, и от волков, которые разжирели и став совсем наглыми, утаскивали детей, чуть ли не из собственных кроватей, и от дезертиров, и от чужих солдат. И кто из них был хуже, я бы не взялась судить. Нет, своими глазами ничего такого я не видела, но мать рассказывала. Да и в трактире много чего можно было услышать. А еще и Макар недавно вернулся. Он вроде как тоже дезертир, но свой. Ну, мама так утверждала.
Чащу пронзил лающий вой и я, вздрогнув, крепче сжала ружьё. Судя по всему, волки были далеко, но стоило поспешить. Я побежала, а ветки и корни словно пытались ухватить меня за ноги, но не в первый раз тут, так что не выйдет у них ничего. Лес постепенно редел, и в сердце разгоралась радость. Я смогла! Я сделала! Мама будет довольна.
Грозный, хриплый рык, раздался совсем рядом. Я резко затормозила и, пытаясь унять дыхание, испуганно осмотрелась. Прямо на тропе в город стоял огромный волк, а из-за дерева выходил ещё один. Я медленно попятилась, надеясь, что жуткие звери уже сыты и просто пройдут мимо.
Но мне не свезло в этот раз. Под ногой совсем тихо хрустнула веточка, и чуткие уши волков в ту же секунду уловили этот предательский звук. Оба зверя одновременно повернули морды и молча, что пугало ещё сильнее, направились ко мне. Трясущимися руками, я положила ружьё на землю и быстро зачиркала кремнием. Огонь надёжнее отпугнет зверей, чем выстрел, к которым эти злобные твари уже привыкли, да и выстрелить можно лишь раз, а волков двое.
Плохо промасленная тряпка никак не хотела разгораться. Я уже почти рядом с собой слышала, как хрустят под лапами волков мелкие веточки, звери и не думали торопиться, явно чувствуя своё превосходство. Я бросила быстрый взгляд в их сторону и зачиркала быстрее, почти онемевшими от страха руками. Получалось плохо, и я даже мысленно уже попрощалась с мамой, но, наконец, пламя вспыхнуло и, схватившись двумя руками за древко, я вскочила на ноги, ткнув в сторону тварей факелом. Сердце гулко колотилось о ребра, грозясь выскочить наружу.
Волки даже не рычали, а всё так же молча и медленно подходили ко мне, а я вдруг поняла, что их скорее гнало любопытство и инстинкт, и что я, возможно, сделала ошибку, вот только поздно я это поняла. Яркий свет огня и пламя, уже вызвали их агрессию, и оба зверя остановились, пригнули головы и низко зарычали.
– Отойди! – послышался сзади мужской голос. Я вздрогнула и быстро оглянулась. Сзади, подняв моё ружьё, стоял незнакомец. Не задумываясь, я резко отпрыгнула в сторону, и тут же раздался звук выстрела. Один из волков хрипло кашлянул и, дернувшись пару раз, свалился на дорогу. Второй остановился, оценивающе глянул на мужчину и ещё дымившийся в его руках ствол, громко клацнул челюстью и свернул в лес. Я облегченно выдохнула, но вспомнила о незнакомце и, развернувшись, уже в его сторону выставила горящий факел. В лесу опасны не только волки.
– Ты кто? – требовательно спросила я и решительно сверкнула глазами. Он поймал мой взгляд и вздрогнул. На его лице появилось странное выражение, пока мне совершенно не понятное.
– Человек, – мужчина поднял руки вверх, показывая, что не собирается нападать.
– Ружьё положи, – потребовала я, махнув факелом на землю перед ним.
– Оно больше не выстрелит, – вздохнул мужчина, но положил оружие на землю, – Да ты и сама знаешь. Не для красоты же его взяла.
– Из него можно не только стрелять, – грозно насупилась я и, отгораживаясь факелом, бочком подошла, быстро схватив ствол. Мужчина улыбнулся.
– Потушила бы факел? – попросил он. Я презрительно фыркнула и осеклась. Со спины мужчины вернулся второй зверь и уже готовился для прыжка. У меня был только факел, и я замахнулась им, собираясь кинуть в волка. Мужчина инстинктивно пригнулся. Прочертив яркую линию, факел четко влетел в зверя, шерсть вспыхнула, а следом раздался громкий скулёж.
Незнакомец резко обернулся, доставая шашку, а волк уже успев сбить пламя, поднимался на ноги. И выглядел очень злым. Я даже не успела моргнуть, как резким движением, мужчина рубанул зверя по шее, но тот смог отпрыгнуть в сторону, и рана вышла не такой серьёзной, как хотелось бы. Теперь прыгнул волк, метясь человеку в шею, но тот успел выставить руку, и огромные клыки вцепились в жёсткую кожу куртки, разрывая её словно бумагу. Перехватив клинок другой рукой, незнакомец всадил его в глазницу зверя. Волк дернулся, крепче сжимая пасть, и обмяк. Мужчина осторожно высвободил руку. Куртка была разорвана, а на землю закапала кровь. Я закусила губу, раздумывая, что же делать? Мужчина явно был дезертиром, но он меня спас! И я теперь, вроде как ему обязана.
– Идём, – наконец решилась я, повесила ружьё на спину, и резко кивнув своим мыслям, зашагала к городу, – Рану надо перевязать.
Риз.
Девочка пошла вперёд. Я на мгновение замешкался, глядя на свою руку, а потом просто поднял запястье вверх, перевязать всё равно было нечем. Догоняя девчушку, я непроизвольно отметил, что ружьё, выглядело слишком большим на её худой спине. Сколько ей? Попытался прикинуть я. Лет десять? Даже намеков на взросление ещё не видно. Но её взгляд был такой серьёзный, такой взрослый. И эти пронзительно-зелёные глаза. Почему-то такие знакомые….
Я тряхнул головой, отгоняя наваждение. Девочку я видел впервые, но тогда откуда это чувство? А главное, куда мы идём? Выйдя из леса, мы свернули и уже минут десять шли параллельно городской стене.
– Пока не надо, чтобы тебя видели, – пояснила она, уловив моё замешательство, – там, – она ткнула вперед, – есть ещё проход. Для своих.
Я недоверчиво хмыкнул, но проход действительно был, через болото, куда стекали все отходы города. Хорошо, что я не завтракал, а то меня бы там вывернуло. Пройдя по еле заметной тропе сквозь вонючую жижу, мы попали в самую северную часть города. И видимо самую отвратительную?
Серые дома, с дырами вместо окон, небрежно заколоченных старыми досками. Худые, грязные люди, изредка испуганно выглядывающие из старых домишек. Скользкая мостовая забитая всяческим мусором, и это её ещё дождиком помыло.
Девочка свернула в узкий переулок и ловко перебралась через забор на соседнюю улицу. Я тяжело вздохнул, но помогать мне, видимо, не собирались. Кровь уже начала сворачиваться, хоть и всё ещё сочилась по руке. Стараясь её не тревожить, я перебрался на другую сторону. Вышло не особо ловко. Так, что при соприкосновении с мостовой, меня завалило на бок, но тонкая рука подхватила, не давая упасть.
– Спасибо, – глухо поблагодарил я.
Из-под светлой челки сверкнули зелёные глаза, и я снова вздрогнул, а сердце больно защемило. Девочка кивнула и, снова поправив тяжелое ружье, зашагала по улице. Эта явно была чище, но такая же пустая, хотя чуть дальше, впереди нас, я услышал и гул голосов.
Худые, но на удивление сильные пальцы, схватили меня за рукав, затаскивая в очередной переулок, и толкнули в ближайшую обшарпанную дверь. Война сказывалась плохо на всей стране.
– Сюда, – она протащила меня на кухню и посадила на лавку. Печь была холодная, но стол и полки чистые, так что место было явно жилым, – Я сейчас.
Она повесила ружьё на крюк на стене и, взяв нож, подошла, а я непроизвольно напрягся. Нет, не то чтобы я испугался ребенка, да ещё и девочки, просто это уже инстинкт. Она распорола рукав до запястья и осторожно потянула, стаскивая с меня куртку. Я поморщился, когда грубая кожа, процарапала края раны, и сдавленно зашипел.
– Терпи! – она очень серьёзно на меня посмотрела, – Ты же вон какой большой!
Девочка осмотрела руку. Рубашка тоже была разодрана. Она быстро метнулась в соседнюю комнату и притащила корзину с бинтами и склянками. Осторожно срезала рукав рубашки по локоть и, схватив пузатую бутылку, откупорила. В нос ударил резкий запах спирта, а она подняла на меня глаза.
– Не кричи, – тихо, но очень строго предупредила она. Я кивнул, и руку тут же обожгло болью, когда на рану попала едкая жидкость. Я закусил губу, чтобы не нарушить обещание, но из глаз всё равно брызнула влага. Пока я промаргивался, мелкая уже намазала рану какой-то вонючей пастой и обматывала руку бинтом. Закончив, снова полезла в корзинку, а я с удивлением рассматривал работу. Добротно и явно со знанием дела. Тяжко им тут, раз даже дети так умеют.
– Выпей, – она протянула мне пузырек.
– Что это? – я взял и осторожно принюхался, пахло какими-то травами и спиртом.
– Лекарство, – буркнула она, – не травить же тебя теперь.
Я ухмыльнулся и выпил. Девочка удовлетворенно кивнула, забрала опустевший флакон и, уперев руки в бока, сердито на меня посмотрела.
– А теперь уходи! – она ткнула пальцем в дверь, а я поперхнулся от неожиданности и одновременно нелепости ситуации. О как?
