– М-мой Л-лорд, ч-человек вызвал в-вас на д-д-дуэль…
Слово «д-д-дуэль» прошило Лорда Ужаса, как прошивает удар молнии. Или как съеденный кусочек острого фаршированного перца, приготовленного по рецепту гремлинши Бруксы. Оставив кресло-качалку, Владыка бросился в гущу черной зелени. Через мгновение, с хрустом и шелестом, он вынырнул обратно и спросил:
– КАКУЮ-ТАКУЮ ДУЭЛЬ? ПОСЛЕДНЯЯ ДУЭЛЬ БЫЛА… СКОЛЬКО? ДЕСЯТЬ? ДВАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД? СКОЛЬКО, М-М?
– Ну… Э-э… – заключил Таурус, покачиваясь.
– КАКУЮ-ТАКУЮ ДУЭЛЬ? – повторил закипающий Владыка, смахивая с себя листья и шагая из стороны в сторону. Собравшиеся на дереве птицы с интересом поворачивали свои крохотные головки. Таурус же, думая о черепахах, медленно утопал в броне.
– МЕНЯ? НА ДУЭЛЬ?!
– Т-так и с-сказал, мой Лорд…
– КТО ОН?! – гаркнул Властелин. – ОТКУДА? ЕСТЬ РОДСТВЕННИКИ? КАК ЗОВУТ?!
– Н-не могу знать, м-мой Л-лорд…
– ИМЯ! – закричал Лорд. – МНЕ НУЖНО ИМЯ!
Таурус опустил забрало.
– Не могу з-знать, м-мой Лорд. Он не г-говорит. Только повторяет, что в-в-ы…
– НУ?!
– В-в-вызывает в-вас на д-д… на д-дуэль… И что в-вы т-трус, к-к-курица в гнезде, что б-боится в-высунуть г-г-голову…
Лорд Ужаса замер. Черный сад вокруг как будто стал еще чернее, а его обитатели беспорядочно заголосили. Приняв защитную стойку в форме яйца, гремлин продолжил:
– Пыточных д-дел мастер М-малус перешел к п-п-пе-пе-реговорам ч-ч-четвертого уровня, но чужак с-стоит н-на с-своем, м-мой Лорд. Он отказывается г-говорить о себе! Т-только…
– ТАК-ТАК-ТАК… – забормотал Лорд отсутствующе, постепенно приближаясь к гремлину. Таурусу казалось, что с каждым шагом в его сторону «М-мойЛ-лорд» вырастает не на одну, а сразу две головы.
– Т-только…
– КАКИЕ ПЫТКИ ПРИМЕНЯЛИ?
– О… обычные, м-мой Лорд. Все п-по стандарту к-кодекса «П-пытки для ч-чайников», т-третья г-глава, с-ст-страницы с д-д-две… д-д-двести…
– А НЕОБЫЧНЫЕ ПРИМЕНЯЛИ?! М-М-М?! – загудел Лорд Ужаса, наклонившись к забралу гремлина.
– Т-так точно, мой Л-лорд. И необ-бычные, включая з-з-з-зуб-б-бод-д-дроб-бительную щ-щекотку и аудиальную п-пытку жестяной п-пос-судой… Человек м-молчит. Т-только…
– ХМ! – буркнул Властелин, оставив гремлина. Таурус позволил себе немного расслабиться и звучно проглотил слюну.
– ЭТО ИНТЕРЕСНО… – продолжил Владыка, которому ближайший дуб показался невероятно занимательным.
– М-мой Лорд, т-только… Т-только это не все, что он с-сказал о вас…
Могучая спина Лорда Ужаса дала безмолвный знак продолжать. Тогда гремлин глубоко вдохнул, – в глазах потемнело, тело немножечко повело – выдохнул и, без единой запинки, скороговоркой выложил Лорду все страсти, которые ему довелось услышать в глубинах подземелья из уст человека, а именно: что Властелин Ночи использует подчиненный им людской народ только как пушечное мясо, что пропаганда Черного замка более не имеет силы, что восстание неизбежно, что Лорд увяз в персональных амбициях, что развязанная им война проиграна, что его запомнят убийцей и что справедливость обязательно восторжествует!
Над садом Черного замка в который раз нависла тишина. Тишина густая, плотная настолько, что ее можно было попробовать на вкус. Таурус замер и попытался слиться с пространством. Безуспешно…
– ДА ЛАДНО ТЕБЕ, РАССЛАБЬСЯ, ПРИЯТЕЛЬ! – радостно воскликнул Лорд Ужаса, дружески хлопнув Тауруса по плечу. Гремлин почувствовал, что половина его торса онемела, а бурые пятки ушли под землю.
– ХА-ХА-ХА! – засмеялся Владыка, издав ряд звенящих, режущих слух звуковых всплесков. – ЧТО, ПРЯМО ТАК И СКАЗАЛ? НЕУЖЕЛИ. НЕУЖЕЛИ! А ОТКУДА ОН ПРИШЕЛ, ЭТО ТЕБЕ ХОТЯ БЫ ИЗВЕСТНО?
Таурус отрицательно покачал головой. Таурус положительно покачал головой. Таурус отрицательно покачал головой. Таурус…
– КАПИТАН! – воскликнул Лорд. – ОТКУДА ЯВИЛСЯ ПЛЕННИК? НА КАКОЙ ЗАСТАВЕ ЕГО СХВАТИЛИ? НЕБОСЬ С ЗАПАДА? ОН ПРИШЕЛ ИЗ ИМПЕРИИ, ТАК?
– Н-на в-восточной. П-парни поймали его на в-восточной з-заставе, мой Л-лорд – просипел гремлин, с подозрением осматривая неожиданно подобревшего Властелина (только его тело, а не гипотетическое лицо).
– КАК СИМВОЛИЧНО! С ВОСТОКА, ТОЧНО СОЛНЦЕ! НОВАЯ НАДЕЖДА ЧЕЛОВЕЧЕСТВА… ИСТОЧНИК ЖИЗНИ… ПРЕКРАСНО, ПРОСТО ПРЕКРАСНО!
– М-мой Лорд, с в-вами все в порядке? – спросил Таурус, наблюдая за сюзереном, который, сорвав первый попавшийся цветок, принялся считать и выдергивать его лепестки.
Через минуту-другую Темный Лорд сказал:
– ЗНАЧИТ, ДУЭЛЬ. НУ А ЧТО, ЕСЛИ ПОДУМАТЬ, ЗВУЧИТ ВЕСЕЛО. НО ПРЕЖДЕ Я БЫ ХОТЕЛ ЛИЧНО ПОГОВОРИТЬ С ЭТИМ ЧЕЛОВЕКОМ. К СЛОВУ, ТАУРУС, ИЗВЕСТНО ЛИ ТЕБЕ, ЧТО ТАКОЕ… РЕКЛАМА?
– Н-никак н-нет, мой Лорд.
– ХМ… БРЕД КАКОЙ-ТО. МОЕ ВООБРАЖЕНИЕ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕ ЗНАЕТ ГРАНИЦ…
***
Во главе вооруженного отряда гремлинов капитан замковой стражи Таурус и посол, а также по совместительству пыточных дел мастер Малус вошли в тронный зал. Ритмично чеканя шаг, строй раскрылся, выплюнул полуголого человека в центр мозаичной звезды, а затем окружил его. В наступившей тишине, прямо как перед началом спектакля, гремлины дружно засопели. Кто-то чихнул. Раздался кашель. Загремело упавшее копье.
– Сми-ирна! – рявкнул Таурус.
В меру своих физических возможностей гремлины выпрямились и превратились в строй идеальных вопросительных знаков.
– М-мой Лорд… – сказал капитан, подходя к трону. – П-пленник, как вы и п-приказывали…
Лорд Ужаса кивнул. Тогда же из-за спинки черного, созданного из вулканического камня трона показалась зеленая морда советника Гиббоса. Гремлины уловили только неразборчивый шепот, а также лордово «НЕТ», «ОТСТАНЬ», «Я САМ РАЗБЕРУСЬ» и что-то про мокрое ухо. Гиббос поклонился и вернулся в тень, сверкая кровавыми глазами.
И это существо вызвало меня на дуэль? – подумал Владыка, сфокусировавшись на загадочной фигуре, которая покорно стояла на коленях. – Ну бред же. У него нет шансов. А что, если все это – розыгрыш? Нет, непохоже. Уж слишком сильно Таурус дрожит. Того и гляди – все клыки повылетают.
Наконец, неловко покашляв, Лорд Ужаса изрек:
– ПОДНИМИ ГОЛОВУ, СМЕРТНЫЙ…
Человек повиновался. Часть его лица скрывали огненно-рыжие волосы. С шеи свисал бронзовый кулон. К удивлению Лорда, в синих глазах преклоненного отсутствовал страх – тот тоскливый, жалкий огонек, что дрожит от малейшего дуновения.
Нервно почесав шлем-корону, Владыка спросил:
– НУ… ЧТО СКАЖЕШЬ СВОЕМУ ВЛАСТЕЛИНУ, НИЧТОЖЕСТВО?
