– ПРОЧЬ, Я СКАЗАЛ! – громыхнул Лорд Ужаса, да так, что подпираемая гремлином железная дверь вылетела из петель и устремилась в конец коридора под едва слышимое «а-а-а…».
Владыка рухнул обратно на кровать. Кровать, в свою очередь, отчаянно заскрипела и поклялась, что если еще раз, если хоть один раз Он… Словом, следующего раза не будет. В такой вот атмосфере безысходности, скуки и деревянного презрения Лорд Ужаса пролежал до самого утра. Грузно поднявшись, он пришел к выводу, что ему необходимо как-нибудь развеяться. Например, довести кого-нибудь до слез…
***
– Гиббос, смотри, я забрался на самый верх! – воскликнул шут Йокус. Его разноцветные и вечно мокрые, как у больной собаки, глаза отражали блеск золотых холмов, заполонивших просторное замковое хранилище практически до потолка.
– Да-да. – безучастно ответил горбатый гремлин. С умным видом он изучал встречающиеся иногда драгоценные камни и что-то записывал.
– Гиббос, я на самом верху! Как здесь высоко… Ой-йой. – шут балансировал на одной лапе у самого края. Колокольчики на его фиолетово-зеленой шляпе тоскливо позвякивали.
– Да-да, Йокус. Это очень интересно. – из бездонных рукавов своей робы советник Гиббос вытащил счетную доску и приступил к сложным математическим манипуляциям, недоступным пониманию рядовых гремлинов.
– Гиббос!..
– Не отвлекай меня, пожалуйста.
– Гиббос, я сейчас… Я сейчас упаа-а-аа… Ай! Ой! Ай-яй! Ох! – шут Йокус кубарем покатился вниз и вскоре достиг впечатляющей скорости. Собирая своими мягкими местами все твердые монеты и не переставая визжать от радости, он влетел в небольшую кучку золота и затих.
– ТАК! – загрохотал металлический голос Лорда Ужаса. – А КТО ЭТО КОПОШИТСЯ В МОЕМ ХРАНИЛИЩЕ? РЕШИЛИ ПОЖИВИТЬСЯ МОИМИ БОГАТСТВАМИ, ДА? НУ, ВОРЬЕ, Я ВАМ СЕЙЧАС ПОКАЖУ!
Тут морда Йокуса вынырнула из чеканного океана, выплюнув струю золотых монет.
– Это мы, Дядюшка! – завизжал испуганный шут, уставившись аккурат на железные сапоги Темного Властелина.
– ВОРЫ! – прозвенело восклицание. Советник Гиббос раздраженно поморщился, отвернулся и продолжил свои вычисления.
– Мы не воры, не-ет! Дядюшка, это же я, Йокус!
– ЙОКУС. ХМ… ЗНАКОМОЕ ИМЯ… А ЗНАЕШЬ ЛИ ТЫ, ЙОКУС, ЧТО ДЕЛАЮТ С ВОРАМИ, КОГДА ОНИ ПОПАДАЮТСЯ?
– Ч-что? – жалостливо спросил шут.
– ИМ ОТРУБАЮТ ИХ ЖАЛКИЕ РУЧЕНКИ, КОТОРЫМИ ОНИ ХВАТАЮТ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ ДРУГИМ!
Йокус раскрыл слюнявую пасть и уставился на свои когтистые лапы – с неподдельным интересом, точно увидел их впервые. Затем к гремлину пришло осознание: он упал на колени и заревел.
– Прости, Дядюшка! Прости-и!
– ВЕЛИКИЙ КОСМОС ТЕБЯ ПРОСТИТ. Я ЖЕ – ВЫНОШУ ПРИГОВОРЫ.
– Прасти-и-и! – запищал Йокус, разбрызгивая слезы. Он подполз к Лорду и обхватил его ноги. – Я люблю свои жалкие рученки! Как же я буду играть без них в солдатиков?
– ХМ. – буркнул Владыка.
– Прасти-и-и! Прасти-и-и-и-и-и-и-и-и…
– И-и-и-и-и-и-И-И-и-и-и-И-И-И-и-и…
– НУ ЛАДНО, ЛАДНО. НЕ РЕВИ, ДУРАК.
– Д-дядюшка меня п-прощает? Дядюшка не будет отрубать мои жалкие рученки? Я ничего не воровал. К-клянусь!
– Я ТЕБЯ ПРОЩАЮ. – ответил Лорд Ужаса загробным шепотом, пытаясь стряхнуть прилипшего к ногам шута. – А ТЕПЕРЬ ОТПУСТИ МЕНЯ, ЙОКУС.
С видимым облегчением шут отполз от своего Властелина и окопался посреди золотых холмов. Владыка же сел рядом и уставился на Гиббоса.
– ПОСМОТРИТЕ НА НЕГО. ДАЖЕ ГЛАЗОМ НЕ ПОВЕЛ. ВОТ ЭТО ПРЕДАННОСТЬ ДЕЛУ, ВОТ ЭТО КОНЦЕНТРАЦИЯ. НАСТОЯЩАЯ МАШИНА ПО ПРОИЗВОДСТВУ ЗАКОНОВ И ПРОПАГАНДИСТСКИХ ЛОЗУНГОВ.
Не отрываясь от своих вычислений и записей, горбатый советник спросил:
– Вы уже проснулись, мой Лорд? Готовы поработать? Уйма вопросов государственной важности ждут вашего решения.
– А Я И НЕ СПАЛ, ТАК ЧТО НИКАКОЙ РАБОТЫ. ВОПРОСЫ ПУСКАЙ ЖДУТ, Я РАЗРЕШАЮ.
– Это не займет много времени, мой Властелин.
Темный Лорд скрестил руки и уставился на гремлина. В ответ Гиббос снял круглые очки и бесстрашно встретил взгляд хозяина – кромешную тьму, что дымкой испарялась через прорези в его шлеме. Началось противостояние двух стальных характеров: одного с неистовым желанием работать, второго – с неистовым желанием не работать. Примерно через минуту Владыка слегка наклонился вперед. Над его головой засверкали миниатюрные молнии. Еще через минуту послышался свист закипающего чайника…
– ДА ЧТОБ ТЕБЯ, ГИББОС! ТЫ ВООБЩЕ МОРГАЕШЬ?! – закричал гигант, не выдержав пыла офтальмологической конфронтации.
В ответ гремлин деловито расправил рукава, спрятал в них счетную доску, там же нашел записную книжку и… моргнул.
– ЛАДНО-ЛАДНО… – пробормотал Владыка, уступая. – ТОЛЬКО БЫСТРО. РАЗ УЖ ГОСУДАРСТВЕННОЙ ВАЖНОСТИ…
– Гремлин Фурункулус, один из бюргеров Черного города, – о чем ваше Превосходство, конечно, и так помнит, – трагически погиб. Необходимо решить, кто станет новым лидером квартала Ремесленников. Лучшими кандидатами, согласно собранной мною статистике, являются Фалсус, Ангус и Вульпис. Первый известен своей честностью, второй – преданностью, а третий же, что тоже может быть полезно – наивностью. Я предлагаю Ангуса, так как верность – самое удобное качество в наши нелегкие времена.
Лорд поднял железную ладонь, остановив Гиббоса.
– ПУСТЬ ВУЛЬПИС ВОЗГЛАВИТ КВАРТАЛ РЕМЕСЛЕННИКОВ.
– Значит, Вульпис. Скажите, Владыка, что побудило вас совершить этот выбор? Если это не секрет, разумеется…
– КАКИЕ МЕЖДУ НАМИ МОГУТ БЫТЬ СЕКРЕТЫ, ГИББОС? СКАЖЕШЬ ТОЖЕ. ВСЕ ПРОСТО: У ФАЛСУСА ДУРАЦКОЕ ИМЯ, АНГУСА ВЫБРАЛ ТЫ. ПОЭТОМУ ОСТАЕТСЯ ОДИН ВАРИАНТ – ВУЛЬПИС.
Советник поклонился.
– А КАК ОН ПОГИБ, ГИББОС? – спросил Лорд Ужаса, осматривая золотую монету с собственным шлемом-короной в профиль. – НЕУЖЕЛИ НА ВОЙНЕ?
– Бюргеры в войне не участвуют, мой Лорд. У них политический иммунитет. Что касается смерти Фурункулуса… Увы, его съели бродячие собаки. В последнее время гремлин часто злоупотреблял людскими алкогольными напитками.
– И раз уж вы заговорили о войне… – советник облизнул когтистый палец и перевернул страницу.
– НЕТ-НЕТ-НЕТ. – проскрежетал Владыка Хаоса. – СЛИШКОМ РАНО ДЛЯ ВОЙНЫ, ГИББОС. Я ОТКАЗЫВАЮСЬ ОТВЕЧАТЬ.
– Вести неутешительные, мой Лорд. Империя снабжает горцев оружием и припасами, что позволяет им успешно сдерживать натиск нашего войска. Нужно ваше личное присутствие, иначе…
– Я ОТКАЗЫВАЮСЬ СЛУШАТЬ. БЛА-БЛА-БЛА. ПУРУМ-ПУМ-ПУМ.
