Полуночные сны чёрного кота

Мертвецам мы готовы простить что угодно, умоляя о том последнем разговоре, который уже невозможен. Живым же не достается и пяти лишних минут, если настроение не очень.

Через такое проходят многие, и вину Лины это не увеличивало. Руслан по-прежнему не сомневался: ни о какой помощи ее старшая сестра на самом деле не просила. Хотела бы – обратилась бы не только к Лине, но и к влиятельному отцу, к бойфренду, да к кому угодно!

Однако Лилия по какой-то причине решила справляться со всем сама. Она и словом не обмолвилась о том, что столкнулась с откровенно опасным культом. Почему? Что заставило ее молчать? Как Руслан ни старался, найти объяснения он не мог.

– Ты узнаешь место, в которое она приехала? – спросил он. – Этот лес, дорога… что там еще было?

– Вдалеке проглядывали какие-то дома, но она пошла не к ним. Нет, честно говоря, не представляю, где это… Но лес как раз такого типа, какой бывает рядом с болотами…

Им это все равно ничего не давало, Лина и сама прекрасно понимала. Но если Руслан считал попытку неудавшейся, Воронина была готова попробовать снова.

Он сначала решил, что она шутит. Она рвалась вернуться в машину, в которой они оба чуть не замерзли, прямо сейчас! Руслану едва удалось ее остановить – повезло хотя бы в том, что Лина едва держалась на ногах от усталости.

Но отказываться от этой идеи она не собиралась. Сошлись они в итоге на том, что обоим нужен отдых, иначе толку не будет. Следующую попытку они предпримут завтра, так лучше для всех.

Руслан втайне ожидал, что ночью снова кто-то явится – или Лилия, или красноглазое существо, природу которого пока никто не понимал. Однако все было спокойно до самого утра, того серебристого часа, когда тьма уже развеялась, а солнце еще не взошло.

Вот тогда Руслана разбудили крики и вой сирен за окном. Он выскочил на улицу, в чем был, и успел застать последние всполохи огня, который тушили вызванные соседями пожарные.

Машина сгорела. Произошло это так стремительно, что не оставалось сомнений: ни о какой случайности и речи идти не могло. Для того, чтобы крупный автомобиль за считаные минуты превратился в обугленный остов, требовалось немалое количество бензина.

Кто-то этот бензин привез, облил машину, начал пожар – и оборвал единственную нить, которая удерживала на земле призрак Лилии Ворониной.

Может, и нужно было радоваться, что все закончилось, но никакой радости Руслан не чувствовал. То, что преследовало его, было злом – так ведь и на помощь не добро пришло! Исчезновение призрака было выгодно лишь тому, кто точно знал, что Лилия Воронина мертва, и стал причиной ее смерти.

Так что Руслан, к собственному удивлению, обнаружил, что не может просто так отступить и бросить Лину наедине с этим. Ну а младшая Воронина сдаваться точно не собиралась. Она, только что вернувшаяся после беседы с пожарными, наматывала круги по комнате.

– Никто ничего не видел! – сокрушалась она. – Просто потрясающе! Камеры сейчас стоят везде, даже на утюгах, по-моему! Но когда действительно нужна запись – ничего!

– Это мы исправить уже не можем.

– Да мы ничего не можем!

Вот тут Лина была не права. Да, изначально Руслан странно чувствовал себя в новой роли. Он детективами никогда не интересовался и точно не верил в мистику, он просто не знал, что нужно делать. Однако события последних дней многому его научили. Неизвестные могли отнять у них машину и связь с призраком, но не те подсказки, которые уже были получены, и точно не умение задавать правильные вопросы.

– Все проделали очень грамотно, без сомнений, потому и получилось так быстро, – заметил Руслан. – Они точно знали, что уничтожить нужно именно машину, целиком. Следовательно, это или тот, кто узнал про призрака, или тот, кто мог догадаться, что если призрак и появится, то только в машине.

– Все это нельзя узнать! Знали ведь только мы – а мы никому не рассказывали!

– Серьезно?

Ему не нужно было ни о чем напоминать ей, Лина и сама поняла, что забыла об очевидном. Она замерла, настороженная, однако соглашаться с ним все равно не спешила.

– Мария Алексеевна? Ты правда считаешь, что за этим стоит она?

Руслан прекрасно понимал, что пожилая женщина, какой бы моложавой и бодрой она ни была, не сумела бы поджечь машину так легко и быстро. Но ведь есть и другие варианты!

– Во-первых, мы о ней слишком мало знаем. Она сказала, что была женой священника – но мы же не проверяли! Может, она связана с миром призраков по-другому? Как раз тем, что ты видела? Во-вторых, даже если все, сказанное ею, было правдой, она собиралась рассказать о случившемся другим людям, каким-то знакомым.

– И они так быстро среагировали?

– Слушай, зачем гадать? Нужно съездить к ней и выяснить, кому и что она успела рассказать.

Руслан и сам не верил, что пожилая женщина действительно спланировала такое… или убила Лилию. Однако данных и правда не хватало, а Мария Алексеевна оставалась единственным человеком, которому была известна роль машины в этой истории.

После появления призрака автомобиль долгое время не трогали, вот что важно. Как бы невероятно это ни звучало, именно разговором со старой травницей они разворошили осиное гнездо.

Направляясь к центру досуга, Руслан был уверен, что хотя бы здесь все пройдет без лишних проблем. Какие вообще могут быть проблемы в пристанище стариков и старушек? Однако машины «Скорой», замершие во дворе центра, намекали, что простым этот визит не будет.

– Скажи мне, что это всего лишь совпадение! – простонала Лина.

– Скажу. А ты поверишь?

– Нет. Но буду тебе благодарна за усилия.

В центре занятости сейчас было не до них. Оказалось, что утром сразу несколько человек отравились чаем – и Мария Алексеевна в их числе. Никто пока не погиб, но состояние пожилых людей было тяжелым, а врачи еще не определили, что стало причиной беды.

Некоторых пострадавших уже увезли, с другими работали медики. Лина попыталась пробиться туда, но Руслан знал, что это ни к чему не приведет. Не важно, спонсор она или нет, люди, потерявшие сознание, к откровениям не склонны!

Так что Руслан за ней не последовал, он направился к столу администратора. Там сейчас никого не было, бумаги валялись без присмотра, и это оказалось ему на руку. После всех событий последних суток, хаотичных, вроде как не связанных между собой, у него появилась одна теория, которую срочно нужно было проверить.

Кто мог подслушать их разговор?

Кто был достаточно ловким, чтобы сжечь машину?

Кто казался достаточно безобидным, чтобы незаметно подмешать отраву в чай?

Кто представлялся Лилии Ворониной настолько милым, что она не спешила выдавать этого человека, даже узнав о нем нечто страшное, увидев то, что видела потом ее глазами младшая сестра?

Когда Лина вернулась к нему, усталая и расстроенная, он как раз держал в руках список волонтеров.

– Похоже, мы в тупике, – признала его спутница.

– Марина, – объявил Руслан, еще раз пробежав взглядом по записанным столбиком именам.

– Э-э… Что?

– Марина Лузина – это не та девочка, которая работала в приюте для животных?

– Да, это она… И что?

– Она же сегодня вызвалась дежурить в досуговом центре, помогая пожилым людям. Вчера она тоже была здесь.

– А вот это странно, – насторожилась Лина. – Я, конечно, их всех так хорошо не знаю, но, вроде, Лиля говорила, что работать в центре подростков ты только с ружьем заставить можешь, за животными они присматривают куда охотней!

– Это очень даже может оказаться правдой. – Руслан пролистал несколько страниц. – Здесь остались списки с предыдущих месяцев, и они намекают, что вчера у Марины было первое дежурство в этом центре.

– Надо же… Я выясню, где она.

С выводами Руслан не торопился. Он пока эту Марину не встречал, однако сильно сомневался, что какая-то малолетняя девица способна так много спланировать. Да еще культ этот… Марина – след, ведущий к нему, но вряд ли организатор.

Его спутница почему-то была уверена, что найти и допросить девочку не составит труда. Руслан же сомневался в этом изначально, и скоро оказалось, что он прав.

Марина просто исчезла. В центре не придали этому большого значения: решили, что она испугалась, да и не до того сейчас было администраторам. О намеренном отравлении пожилых людей они вообще не думали.

Лина же от иллюзий не страдала:

– Она точно причастна…

– Если причастна, будет прятаться где-то, – рассудил Руслан.

– Пускай, отыщем!

Получить данные подростка Ворониной, главному спонсору центра, не составило труда. Однако ничего толкового там не обнаружилось.

Марина была социальной сиротой – одной из тех, чьих родителей лишают прав. Девочка жила в интернате, через него и оказалась связана с программами занятости, оплаченными Ворониными. Они имели дело с плохо образованным, не слишком контактным подростком, вся жизнь которого проходила на виду. Где в эту историю вплеталось хоть какое-то подобие культа – Руслан пока не понимал.

Лина тоже не понимала, однако гадать она не собиралась. Она нашла других волонтеров, опросила их и выяснила кое-что любопытное.

– Они сказали, что Марина то и дело сбегала в деревню к бабушке. Бабка там права на опекунство получить то ли не смогла, то ли не захотела, да и не воспитывала внучку толком. Для Марины это был скорее побег от цивилизации в глушь.

– А в этой глуши случайно не могло оказаться чего-то похожего на болота?

Лина, просматривавшая что-то на смартфоне, быстро кивнула.

– Судя по тому, что знает об этом месте Интернет, болот там как раз хватает. Если Марина действительно причастна к отравлению в центре, сегодня утром она еще была в городе, поехала на автобусе… Если возьмем мою машину, сможем ее перехватить.

Она не стала добавлять, что там, на болотах, они могут найти не только Марину, но и пропавшую Лилию Воронину. На это сейчас надеялись они оба – и оба понимали, что все грозит сорваться. Если бы призрак, которого они изначально так боялись, оставался рядом, они могли надеяться, что он укажет им путь.

Но теперь машина уничтожена, и рассчитывать они могут только на себя.

Для этих мест не было подробной карты. Интернет мог предложить лишь скупые точки на месте автобусной остановки и ближайшей деревни. А вот куда двигаться дальше, им предстояло выбрать самостоятельно.

Руслан подозревал, что случай у них если не безнадежный, то близкий к этому. Кружить по совершенно одинаковым лесам и полям можно дни напролет, а у них нет на это времени. Но с чего-то нужно было начинать, и к деревне, где часто скрывалась Марина, они все-таки приехали – через несколько часов, ближе к вечеру.

Здесь они получили неожиданную подсказку. Лина попросила остановить машину возле полосы деревьев, вышла из салона и направилась к лесу так уверенно, что Руслан от удивления не сразу догнал ее.

– Она была здесь! – объявила Воронина.

– Твоя сестра?

– Да… Я помню эти места, она тут бывала…

Он не стал указывать, что все леса на самом деле похожи друг на друга и перепутать их очень легко. Он просто позволил Лине вести их.

Сначала она двигалась уверенно, хотя ничего похожего на тропинку перед ними не было. В какой-то момент Лина все же замедлилась, начала чаще оглядываться по сторонам и хмуриться. Она не сказала, что здесь воспоминания, переданные ей призраком, обрывались, но ей было и не нужно.

Руслан уже готовился к тому, что придется разворачиваться и идти назад, когда они получили новую подсказку. Впереди мелькнуло движение, причем не мистическое, а вполне реальное. В скудном рыжеватом свете заходящего солнца они разглядели тонкую девичью фигурку…

– Марина! – крикнула Воронина. – Подожди! Мы пришли поговорить!

Девушка должна была услышать их, она стояла достаточно близко для этого. Однако подходить к ним или даже дожидаться их Марина не собиралась. Она развернулась и направилась в лес – но направилась неспешно, оставляя за ними право двигаться следом.

Все это подозрительно напоминало ловушку, в которую Руслану совсем не хотелось соваться. Однако и отступить он не мог, он чувствовал: они уже близко к чему-то важному, просто отмахнуться от этого не получится. Он должен был знать до конца… Да и Лина тоже. Она боялась куда больше, чем он, в какой-то момент она даже наплевала на гордость и взяла своего спутника за руку. Но она при этом ничего не сказала и назад даже не посмотрела.

Чем дальше они отходили от дороги, тем гуще становился лес – и тем болотистее делалась почва под их ногами. Сгущающийся мрак не позволял разглядеть растения, окружавшие их, но Руслан не сомневался, что многие окажутся знакомы. Лилия пришла сюда… Одна пришла, никого не предупредив! Но зачем, на что она вообще надеялась?

Когда лес расступился перед ними, день окончательно развеялся, сдав позиции холодной ночи. Луна оказалась почти полной, и ее света хватало, чтобы разглядеть круглую поляну, усыпанную белыми камнями. На первый взгляд, вроде как оказавшимися здесь случайно. На второй – совсем нет, образующими на земле звезду. Руслан оккультизмом никогда не увлекался, но даже его знаний хватило, чтобы распознать пентаграмму.

Марина уже дожидалась их здесь. По идее, ей полагалось торжествовать, наслаждаться тем, что она заманила их в ловушку. Вот только девица была совсем не похожа на самопровозглашенную ведьму, которая готовилась к новому убийству. Ее трясло от ужаса, она плакала и даже не пыталась это скрыть.

– Простите… – прошептала она. – Я не хотела… Не хотела с самого начала…

Спросить, что она имела в виду, Руслан попросту не успел: на них напали. Он знал, что это ловушка, однако не слишком переживал. С одной девицей он бы легко справился, да и с парочкой ее друзей тоже.

Подвох заключался в том, что друзей оказалась не парочка. На них набросились человек двенадцать, до этого укрывавшиеся в лесу. В основном – рослые парни, и среди них Руслан распознал того самого Глеба, который совсем недавно помог ему в центре.

Но если там Глеб изо всех сил старался выглядеть смиренным и исправившимся, то здесь притворяться перестал. Взгляд, направленный на Руслана, был не просто взрослым – безжалостным. Не важно, сколько этому парню лет на самом деле. Глебу то ли от природы, то ли от сложного взросления досталась жестокость, которая иным недоступна при любом опыте.

Здесь, в темноте, подростки чувствовали себя куда уверенней. Не все они отличались наглостью Глеба, но его определенно побаивались. Они не собирались отступать, даже если рыдали, совсем как Марина. Стая жила по своим законам, нарушение которых каралось смертью.

Очень скоро и Руслан, и Лина оказались на коленях в грязи. Обоим досталось, и, хотя они не были ранены серьезно, Руслан понятия не имел, чем это кончится.

Когда жертвы были пойманы, девушки отошли в сторону – всего их было трое, плакала только Марина, но и остальные две явно не наслаждались моментом. Парни вели себя уверенней, однако никто из них не упивался происходящим так, как Глеб.

Он не сохранил хладнокровие, он нервничал, но нервничал именно как не самый умный подросток, дорвавшийся до власти. Сожалеть о чем бы то ни было и уж тем более раскаиваться он не собирался.

– Вы вовремя! – объявил он. – Уже почти год прошел… Самое время повторить!

– Это ведь вы убили ее? – спросила Лина. Прозвучало уверенно, хотя это наверняка стоило ей немалых усилий. – Вы убили мою сестру?

Убили – и продолжили вовсю пользоваться созданными ею проектами… Хотя вряд ли эти малолетки понимали весь цинизм ситуации.

Если бы Глеб был постарше и поумнее, он не стал бы отвечать ей. Он бы понял, что психическое состояние его сообщников слишком нестабильно, они могут сорваться в любой момент. Нужно было действовать, сделать ситуацию необратимой – и лишь потом заметать следы.

Но он поддался тщеславию, он говорил и для Лины, и для себя, и для всего мира, словно желая еще раз доказать свою правоту. Из его многословного и пафосного хвастовства Руслан все равно сумел вытащить всю историю.

Лилия Воронина не просто организовывала благотворительные проекты, ее действительно волновали ее подопечные. Поэтому она с удовольствием беседовала с Марией Алексеевной. Поэтому чистила клетки бездомных животных. Поэтому наблюдала за девочками вроде Марины – у которых не было ни матери, ни старшей сестры, ни близких подруг. Лилия готовилась дать подсказку в обычных проблемах взросления, но неожиданно обнаружила нечто большее.

Она заметила, что Марина и другие девочки, связанные с волонтерским движением, стали нервными, почти запуганными. Лилия пыталась выяснить, что случилось, расспросить их напрямую, но они лишь натянуто улыбались и повторяли, что все в порядке.

Несложно было догадаться, что они боятся кого-то. Лилия подумывала привлечь к делу полицию, однако быстро отказалась от этой идеи. Никаких наводок и уж тем более доказательств у нее не было, она боялась, что подростки окончательно замкнутся в себе и станет только хуже. Поэтому Лилия решила сначала самостоятельно во всем разобраться, а потом только привлекать посторонних.

Она начала следить за Мариной и другими девочками и вскоре обнаружила, что они оказались втянуты в секту, основателем которой стал Глеб. Якобы исправившийся малолетний уголовник попросту стал умнее. Он использовал тему культа, чтобы получить безоговорочную власть над своими сверстниками. Он был не каким-то там лидером банды, он был тем, кто может делать все, что угодно.

Он заметил неумелую слежку Лилии и быстро распознал в ней угрозу. Но понял он и то, что богатая наследница никому еще не рассказала правду, а значит, от нее можно было избавиться, да еще и закрепить свои позиции в культе – по словам Глеба, к этому нехитрому плану его подтолкнули подаренные ему демонами силы. Он заманил женщину в ловушку и принес в жертву на импровизированном алтаре. Теперь, через год, он…

– Теперь, через год, ты остался таким же малолетним недоумком, как тогда, – презрительно прервал его Руслан. – А все на самом деле было не так.

Он и сам не представлял, откуда знает это. Многое можно было понять из хвастовства Глеба, ну а остальное словно появилось в памяти само собой.

Подростки, не ожидавшие такой уверенности от пленника, растерялись. Руслан использовал это, чтобы подняться на ноги и оказаться прямо перед Глебом. Они были одного роста, однако сейчас у Руслана все равно без труда получалось смотреть на малолетку свысока.

– Нет никакого культа на самом деле – и уж тем более нет у тебя связи с демонами. Ты просто использовал эту идею, чтобы объявить себя местным князьком. Атрибутика вроде коровьих голов и дохлых ворон нужна была тебе только для репутации. Все это наблюдала Лилия, следившая за вами. Она видела, что вы маетесь обычной подростковой дурью, потому и не пошла в полицию. А еще потому, что даже тебя, недоумка, она не считала безнадежным. Она знала, что у тебя уже хватает судимостей. Она хотела спасти тебя, но не ценой вот этих девиц, которых ты уже использовал вовсю. Ведь так?

Глеб ничего не ответил, но ненависть, мелькнувшая в его глазах, стала лучшим подтверждением.

Лилия не была дурой – но она даже в своем не самом юном возрасте сохранила определенную наивность, присущую многим искренне добрым людям. Она доверяла и Глебу, и остальным волонтерам, которых видела чуть ли не каждый день. Она и мысли не допускала, что они способны навредить ей.

– Никуда вы ее не заманивали, – покачал головой Руслан. – Она сама выследила вас досюда. А уже здесь ты убил ее.

Остальные подростки шептались, но не вмешивались. Марину трясло от слез. Лина казалась опасно бледной, она по-прежнему стояла на коленях.

Глеб отвечать не стал, он сразу ударил. Но Руслан как раз ждал этого, он без труда блокировал неумелую атаку подростка, перехватил его руку и развернул к своей спутнице. Теперь и Лина могла разглядеть татуировку на запястье Глеба: потустороннего вида шакал, в распахнутой пасти которого сияет ярко-красный глаз.

– Это стало последним, что Лилия увидела в своей жизни, – тихо сказал Руслан. – Образом, который остался с ней даже после смерти… Изначально ты не собирался убивать ее, но убил. А поскольку в тюрьму тебе отчаянно не хотелось, ты придумал весь этот бред с жертвоприношением. Ты заставил всех принять в нем участие, чтобы никто уже не считал себя невиновным. Хотя убийцей все равно остался ты.

Может, и не следовало говорить это, не сейчас так точно. Но Руслану хотелось, как будто кто-то попросил его именно об этом…

На остальных подростков его слова серьезно подействовали, они нападать не спешили. Но вот Глеб… В его взгляде злость не оставила места сожалению. Правду все-таки говорят про то, что иные звери, почувствовав вкус крови, уже не могут остановиться…

– Какая разница, что произошло тогда? – поинтересовался малолетка. – Ритуал сработал! Ее душа оказалась привязана к машине! Как только мы усовершенствуем его, мы сможем управлять силой, которую он дает!

– Да ни черта вы не сможете! Это то ли везение, то ли невезение – то, что текст, который ты в панике выкачал из Интернета, оказался достаточно древним, чтобы на что-то повлиять! Но это лишь еще больше навредило Лилии. Вы играете с огнем, неужели не хватает ума понять, что за любой поступок придется платить?

Глеб если и понимал, отступать не собирался. Однако его выдержкой могли похвастаться не все: Марина все-таки сорвалась.

– Я так больше не могу! – крикнула она. – Мне очень жаль, правда!

Она первой рванулась к лесу, а следом за ней побежали и другие девушки. Подчиненные Глеба попытались их перехватить, но тут уж не сплоховала Лина. Она первой стала на пути малолеток, а спустя секунду Руслан помог ей.

Их это спасти не могло, зато девчонки успели удрать. Хоть такой маленькой победы удалось добиться… А больше – ничего.

Их с Линой снова прижали к земле. Если первую жертву Глеб убил случайно, то теперь он прекрасно знал, на что шел. Он готов был к этому, он хотел… Он просто не успел.

Он бы не замедлился, нанося последний удар ножом, если бы земля под ним неожиданно не превратилась в грязь. Да и не только под ним: провалы трясины открывались под каждым, кто не покинул поляну, кроме пленников. И пока подростки, пойманные, опускались вниз, земля выпускала им на замену кое-кого другого.

Сначала из влажной почвы появились кости, пожелтевшие и покрытые травами. Постепенно на них заново начали формироваться мышцы, нити вен, лоскуты кожи… Лина не выдержала, закричала, и Руслану пришлось прижать ее к себе, чтобы хоть как-то успокоить.

Между тем Лилия, искаженная смертью, но все равно узнаваемая, поднялась на ноги и медленно направилась к Глебу, уже по пояс оказавшемуся в грязи.

– Нет! – крикнул он. – Как ты?.. Мы уничтожили предмет, к которому случайно тебя привязали!

Похоже, малолетка все-таки разобрался в заклинании, которое в спешке подобрал для ритуала. Они вызвали дух Лилии, а вместе с ним… что-то. То, что было совсем не присуще добродушной девушке, которая хотела спасти весь мир. То, что невозможно было контролировать, и чтобы получить хоть какую-то власть над ним, нужен был предмет-талисман, клетка и прибежище одновременно…

Руслан понятия не имел, почему таким предметом стала машина, расположенная за много километров от места гибели Лилии и не такая уж важная для нее. Глеб тоже не знал, просто принял как данность. А оказалось, что ошиблись они оба.

Она не стала ничего пояснять. Она просто прошла к рюкзаку Руслана и достала оттуда то, о чем он уже забыл… О чем даже не думал!

Ключ от сгоревшего внедорожника, а на нем – брелок, маленькая смешная игрушка.

– Там прядь волос, – прошептала Лина, все еще прижимавшаяся к Руслану. – Она же говорила мне! Она сама такие делала… У нее закончились материалы, и она использовала прядь своих волос для набивки. Я сказала, что это мерзко… А она рассмеялась и пообещала никому не дарить брелок, оставить себе!

Ритуал, на котором Лилия стала невольной жертвой, был проведен коряво и неправильно. Никто не контролировал происходящее, и душа молодой женщины, которой не дали упокоиться с миром, рванулась не к уничтоженному телу, а к пряди волос, оставшейся в далекой мирной жизни.

Все произошло быстро, обратного пути не было. Душа Лилии осталась связана с игрушкой, за которой никто не приходил целый год. Зато когда и у брелка, и у машины появился новый хозяин, она начала действовать, чтобы наконец рассказать родным правду.

И сама Лилия вряд ли стала бы мстить, она простила бы… Судя по взгляду, она уже простила. Но Мария Алексеевна все угадала верно: дело было не только в ней. Ритуал притащил следом за Лилией нечто такое, что даже она не могла контролировать.

Теперь существо требовало платы за свой невольный призыв – и получало ее. Земля жадно поглощала всех, кто принял участие в ритуале. Тьма смотрела на них десятками красных глаз, она не слушала их крики, она действовала с безразличием машины. Контракт был заключен, а уж как и зачем – существо не волновало.