Пятая сестра
– Все хорошо… Все хорошо…
Мелани не понимала, почему ее мать так спокойна. Словно знала, что с ними будет дальше.
– Я буду с тобой. Помни обо мне всегда, даже если… – Она вдруг замолчала.
– Если что? – Мелани подняла на нее блестящие зеленые глаза.
– Время вышло! – громко сказал Тоулин, схватил Беатрисию за руку и выдернул ее из объятий дочери с такой силой, что та чуть не упала на землю.
Не успела Мелани кинуться к двери, как вновь воцарилась тьма, хрустнул замок, и они продолжили свой путь в неизвестность.
Мелани сползла на пол, хныча, как ребенок. Из нее рвался истошный крик. Она жалела о своей глупости и жажде познаний вместе со справедливостью, которой все равно так сложно добиться. Ее руки и ноги зябли от холода ночи. Она старалась разогреть их теплом своего дыхания и вжимала холодный нос в колени.
Повозка вновь остановилась. Мелани услышала чей-то говор: один голос принадлежал Тоулину, а второй – неизвестному ей человеку.
Спустя какое-то время они вновь тронулись по бугристой, как решила Мелани, дороге, ибо трясти начало сильнее обычного. Она старалась удержаться на месте. Тряска прекратилась. Тоулин открыл дверь. На этот раз тьма снаружи была куда гуще.
– Выходи, – велел Тоулин.
Лишенная сил от моральных терзаний, Мелани едва стояла на ногах. Покачиваясь, она вышла наружу, вдохнула свежесть и почувствовала головокружение.
Холодный ветер раздувал тонкое платье, волосы лезли в лицо. Колющиеся мурашки покрыли кожу. Вдалеке виднелись огни, но Мелани не сразу поняла, что это за огни.
Она оглянулась. Позади нее к ночному небу тянулся лес. Тяжелые синие облака заволокли весь небосвод, и луна томилась за ними как в темнице, ожидая, когда сильный ветер освободит ее из заточения. Ветви деревьев покачивались на ветру, словно подзывая к себе Мелани. Земля под ногами была мягкой, Мелани хлюпала по грязи, оглядываясь по сторонам: влево, вправо, вперед, назад.
Тоулин продолжал стоять возле кареты с деревянным факелом. На его лице не читалось ничего, кроме злорадства. Он взмахнул рукой и потушил пламя. Теперь только дым жженой древесины напоминал о нем.
– Куда вы меня привезли? – Мелани быстро нашла ответ, но не хотела в него верить. – Вы… привезли меня в лес?
– Не совсем, дорогая Мелани, – скрипучим голосом отвечал Тоулин, готовый, казалось, добродушно усмехнуться. Легкость в его тоне заставляла Мелани напрячься.
– А где Спаркс?
– Он выполнил свою работу. Здесь только мы с тобой.
– А почему вы не взяли те книги?
– Они мне ни к чему.
Тоулин уперся спиной в карету и взглянул на далекие огни, приговаривая:
– Вот так и выглядит Страйтфорд со стороны. Нечасто такое увидишь, согласись. Особенно с другого конца моста.
От услышанных слов Мелани отшатнулась и, поскользнувшись, упала в грязь. Кусочки мокрой земли облепили всю левую часть платья и впитались в ткань, отчего Мелани сразу почувствовала неприятную влагу. Тоулин не шелохнулся, чтобы ей помочь, лишь продолжил внимательно наблюдать.
– Вы шутите? – От волнения Мелани начинала задыхаться. Оно придавливало ее к земле так, что девушка не находила в себе сил встать на ноги. Ее губы и голос задрожали, но она тихо продолжила: – Мы на той стороне моста?
Тоулин усмехнулся. Сложил руки на груди и сказал:
– Вставай.
– Объясните, что происходит!
Мелани встала с земли и, не дожидаясь ответа, стала приближаться к огням.
– Стой где стоишь, глупая! – Тоулин спохватился. Он успел схватить руку Мелани прежде, чем та свалилась бы с обрыва. Девушка взвизгнула и отскочила в сторону. В кромешной тьме и мост, и обрыв терялись.
Мелани потихоньку начинала охватывать настоящая паника. Ей хотелось закричать, кинуться вперед, в Страйтфорд, но там обрыв; кинуться от обрыва в противоположную сторону, но там черный лес. Все, что ей оставалось делать, – сидеть на холодной мягкой земле, сжавшись от страха. Ужас сковал ее мысли настолько сильно, что она едва вытянула из себя вопрос:
– Я-я же н-нарушила закон. Почему вы привезли меня сюда, а не в тюрьму?
Мелани стала перебирать все странные происшествия последних дней. Еще никогда ее жизнь не поворачивалась так круто и внезапно. Поручения принцессы Маргарет, гном, его смерть, волшебный шар, видения, появление таинственного незнакомца… Едва вспомнив юношу, его золотистые волосы, голубые хитрые глаза и пугающую улыбку, Мелани уверенно решила: это из-за него. Без сомнений. В обыденной ситуации Мелани не решила бы связывать свое похищение с ним, но здесь кто-то будто настойчиво подталкивал ее к этой правде, быстро и точно ее обнажив. Мелани и раньше чувствовала подобное, мать давно считала ее способности даром, но сама Мелани всегда это отрицала, считая многочисленные случаи его подтверждения совпадениями. Но после всего пережитого она поняла: что-то происходит за ее спиной. Кто-то намеренно вырвал ее из Страйтфорда. Кто-то следил за ней с самого начала. Кто-то подкинул ее на порог дома матери.
«Но что, если она сама отдала меня в руки незнакомца? Что, если именно поэтому она была так тиха при расставании?» – думала Мелани.
Мысли стали приходить в порядок. Не было места панике и моральным терзаниям. Остались лишь сумасбродные размышления и выводы.
– Это все дело рук юноши с золотистыми волосами? – спросила она.
Тоулин вздрогнул, будто кто-то сзади неожиданно положил ему руку на плечо. Он перевел на Мелани напряженный взгляд и тихо сказал:
– Ты почти права, дорогая Мелани. Только вот и юноша с золотистыми волосами, и я – один и тот же… – Он хотел сказать «человек», но намеренно замолчал.
В ту же секунду тьма окутала его ноги, руки, голову. Все тело скрылось в ночи. Мелани с раскрытым ртом наблюдала, как туман, что, казалось, темнее черного, растворяется, являя ей другого человека. Того самого незнакомца. Он был таким, как и прежде, но уже без плаща. С той же завлекающей хитринкой разглядывал Мелани и улыбался во все зубы.
– Забавно же было за тобой наблюдать. – Его голос контрастировал с голосом старика, но он прокашлялся и вновь приобрел свой настоящий юношеский голос. – Все, больше в стариков не превращаюсь. Такая мерзость.
Глава 7
Мелани медленно встала с земли, ожидая, что загадочный юноша от любого резкого движения кинется на нее. Но тот продолжал стоять как ни в чем не бывало, поправляя свои одежды.
– Кто ты? – У Мелани возникли десятки вопросов, но она начала с самого основного.
– Забавно, когда человек спрашивает кого-то, кто он есть, сам не зная, кем является.
Мелани потупила взгляд, и юноша прыснул, прикрыв рот. На вид девушка могла дать ему не больше семнадцати, но сейчас, продолжая рассматривать его недоуменным взглядом и переваривая сказанные слова, она услышала этот звонкий смех и подумала, что он похож на ребенка лет восьми.
Он подошел к ней не спеша, наблюдая, как меняется выражение ее лица. Взгляд Мелани не дрогнул. Чем ближе он подходил, тем сильнее становилось желание убежать в лес.
– Идем. – Он нежно взял ее за руку и повел в лесную чащу, но в его движениях проскальзывали холод и резкость.
– Куда ты меня ведешь? Кто ты такой? Что происходит, объясни! – Мелани стала вырываться, и юноша сжал ее руку так, что она взвизгнула. Девушка подняла на него изумленные глаза, будто знала его сотни лет и не верила, что он причинил ей боль. А он все с той же ехидной улыбочкой продолжал:
– Слишком много вопросов, но отвечать на них я не собираюсь. Я могу оставить тебя тут и уйти. Ты можешь вернуться, но если кто-то увидит, что ты идешь по мосту… Увы, Мелани, тебе никто не поможет.
– Назови свое имя, – говорила Мелани твердо. – Имя, – повторила она еще и дернула руку с такой силой, что ей удалось вырваться из хватки загадочного юноши. Она не показала, что ей больно, продолжая уверенно смотреть в глаза.
– Ариан, – произнес он тихо, без улыбки, а затем развернулся и пошел вглубь леса.
Мелани последовала за ним, волоча свое грязное платье. Она приподняла подол, чтобы тот не цеплялся за колючие ветки кустов. Ветки деревьев хлестали ее по лицу, а мокрые листья на них сглаживали неприятные ощущения. Чем дольше они шли, тем холоднее становилось и тем слабее Мелани могла различать Ариана, который шел впереди. Факел он не взял, но двигался уверенно, ни разу не остановившись.
Ариан не сказал больше ни слова.
Мелани размышляла о своем новом знакомом. Она видела его перед собой, уже слышала его голос, видела голубые глаза, чувствовала грубые прикосновения и все равно думала, что он неживой. В нем было то, чего нет у других людей, у живых существ. В нем ощущались сокрытые от глаз угроза и жестокость. Под этой чудной, милой улыбкой скрывалась злобная насмешка. Мелани сочла бы свои выводы бредовыми, но не сейчас, когда осталась одна, а страхи улеглись, оставив место холодной работе разума. Когда ночь укрыла ее от забот, обнажив чувства и чуткость.
Она начала разговор:
– Мать сама отдала меня тебе, верно? – Мелани знала, что это не предательство. Беатрисия любила ее больше жизни, и дочь всегда об этом знала.
– Да, – удивительно быстро и легко ответил Ариан. Он перепрыгнул через бревно, не предупредив Мелани, и та споткнулась и чуть не упала. Больно ударилась ногой и зашипела. – Мама ведь тебе рассказывала, что тебя подкинули, когда ты была еще совсем малышкой?
– Да.
– Не каждая мать на такое решится, – он вдруг замер, словно что-то увидел, но вновь продолжил идти, слегка замедлившись, – я напомнил ей об этом. Сказал, что тебе уже не место в Страйтфорде и пора возвращаться домой. Она не стала возражать, потому что всегда знала, что ты не от мира сего. Удивительная женщина все-таки.
– Домой? – Мелани остановилась. Не услышав шагов позади, Ариан развернулся и одарил ее резким взглядом. – Что это значит?
Ариан приблизился к ней.
– Ты ведь и сама догадываешься, верно? Не будь глупой, Мелани, и не старайся отрицать правду. Ты ведь и сама знаешь, что на остальных людей похожа только внешне. И ты не особо удивилась, когда я из старика превратился в себя, как не удивилась и глазу Артура. И ты знаешь о мифах и легендах больше любого жителя Страйтфорда. Про гнома я молчу. Ты ведь и так в этом деле просвещена.
– Но я читала лишь одну книгу. Остальные две написаны на неизвестном языке.
– Верно… – Он опустился вниз, и Мелани сочла сумасшествием садиться на землю в такой грязи, но потом заметила, что Ариан сел на пенек. – А, точно, – он достал словно из ниоткуда сумку Мелани с книгой, которую та спрятала перед визитом Тоулина, – держи. Чудовища, мифы, стихии, времена, параллельные миры, Королевства Равновесия… – Он вздохнул. – Ты знаешь многое, но далеко не все. – Ариан встал и продолжил путь. – Расскажи мне о каких-нибудь древних существах.
Мелани приняла сумку и ответила:
– Русалки…
– Древнее.
– Гоблины…
– Еще древнее.
Мелани задумалась.
– Расскажи мне о тех существах, о которых мало что известно.
Мелани вновь остановилась. Сложно думать, когда идешь через густой темный лес, ничего не видишь и натыкаешься на ветки. Ариан тяжело вздохнул. Остановки Мелани стали его раздражать.
– К черту существ, – не выдержал он, – знаешь ли ты что-нибудь о временах и стихиях?
– Я читала о них, но безбожно мало. – Мелани взглянула на свое платье, но так и не разглядела на нем дыр. Она наклонилась, чтобы оторвать подол: он не спасал от холода и страшно мешался. – В той книге на английском описаны лишь древние существа. О стихиях и временах мало что сказано.
– Что ж, так даже интереснее. Что ты о них знаешь?
– Знаю лишь, что существует четыре времени: прошлое, настоящее, будущее и межвремье. О стихиях знаю, что их тоже четыре: воздух, вода, земля и огонь. И все они могут воплощаться в людей. Раньше я безумно ими интересовалась, строила догадки, но о них известно так мало, что даже строить догадки особо не на чем.
– У каждой стихии, как и у времен, есть свои имена. Все они… – начал Ариан, но его прервал резкий звук.
Это был оглушительный женский крик. Можно было подумать, его владелица умирает мучительной смертью. Крик казался столь неожиданным, что Ариан, потеряв хладнокровность, отшатнулся от Мелани. Обладательница звонкого голоса была рядом. Крик сливался с отчаянным плачем и несвязными мольбами о помощи, и Мелани, не выдержав, рванула вперед.
– Эй! – зашипел в негодовании Ариан и бросился за ней.
Мелани выбежала на темную поляну, окруженную деревьями. В самом центре на редкой грязной траве лежала девушка, корчась от боли. Она сжималась в калачик, затем растягивалась в форме звезды, с хлюпаньем била кулаками по земле и громко плакала.
– Что с вами? – Мелани подбежала к девушке и попыталась приподнять ей голову, но та словно не замечала ее, продолжая размахивать руками.
На поляне появился Ариан, и вместе с ним лунный свет озарил их фигуры. Мелани разглядела на лице девушки ужас. Слезы блестели на ее щеках. Она немного успокоилась и взглянула на Мелани так, словно на нее снизошло озарение. Но оказалось, что смотрела она на Ариана, стоявшего позади. Он с изумленным видом разглядывал несчастную, и его лицо выразило еще большее удивление, когда та оттолкнулась от земли, встала и кинулась в его объятия. Тонкими пальцами она цеплялась за его одежды, продолжая выть.
– Вы должны мне помочь! Прошу, юноша!
В растерянности Ариан оттолкнул ее, едва успев смягчить собственную силу. Вся его одежда покрылась землей.
Мелани встала. В свете луны она разглядела незнакомку отчетливее: костлявые руки, плоская фигура, светлые неухоженные волосы, нежные черты лица и зеленое длинное платье с сетчатым верхом, в некоторых местах вышитое серебром.
– Успокойтесь! – Ариан схватил ее за руки и взглянул в заплаканное лицо.
На мгновение ему показалось, что на лице девушки заиграла улыбка. Но ему не показалось. Губы расплывались в безумной улыбке, пока она шептала:
– Вы ведь мне поможете? Отведете меня к себе домой?
Мелани оглянулась по сторонам. На земле она заметила что-то черное и длинное, похожее на…
– Перо? – сказала она так тихо, что ни Ариан, ни девушка не услышали.
Незнакомка продолжала что-то мямлить о спасении и о том, как Ариан прекрасен, совсем позабыв о Мелани.
Мелани взяла с земли черное перо и повертела перед собой.
– Похоже на перо… ворона?
И тут холодная волна окатила ее тело. Она ахнула и в испуге взглянула на Ариана. Тот все еще держал девушку в зеленом за руки. Сердце Мелани забилось быстрее от догадок.
Девушка в лесу, в зеленом длинном платье, перо ворона… Перед глазами Мелани всплыла страница из книги о мифах, она раскрыла рот, чтобы обратиться к Ариану, но незнакомка опередила ее. Голос девушки завораживал, и даже Мелани поддалась этим чарам:
– О, юноша, мне нужна ваша помощь. Отведите меня в безопасное место. Они преследуют меня! – Она повторяла это вновь и вновь, и чем больше приходилось повторять, тем холоднее и безумнее становился голос.
– Как вы тут оказались?
– Ариан!
После выкрика Мелани повисло зловещее молчание, и девушка в зеленом перевела на нее взгляд. Она вдруг сгорбилась, стараясь вызвать жалость, и одновременно сжала руки, словно унимая дрожь, не давая себе наброситься на Мелани и разодрать ее шею в клочья.
Мелани не сводила глаз с незнакомки. Точнее, теперь она знала, кто перед ней, а поведение «несчастной» лишь подтверждало ее мысли.
– Ариан, отойди от нее. – Мелани старалась сохранять спокойствие. – Она… не человек.
Взгляд девушки дрогнул. Ногти впивались в собственную кожу, глаза расширились. Ариан какое-то время медлил, но потом послушался Мелани.
– П-почему ты ей веришь? – невинно спросила у него девушка в зеленом. – Взгляни на меня. – Она развела тонкие руки, рукава ее зеленого платья напоминали крылья птицы. Она медленно подошла к Ариану. – Я истощена. Неужели ты не поможешь мне?
Ариан не сопротивлялся. Он завороженно смотрел на нее, не отводя взгляда. Дыхание стало реже, глаза словно заблестели, а рот раскрылся так, будто он собирался выразить свое восхищение ее красотой.
– Я голодна, – продолжало невинно говорить это создание, улыбаясь, – неужели ты не покормишь меня?
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Примечания
1
Нефинальное название.
Вы ознакомились с фрагментом книги.
Для бесплатного чтения открыта только часть текста.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера:
Полная версия книги