– Смотри, Снегурка, – Дэй вытащил из карманов два мандарина. – Этот, который с листиком, приведет тебя в мир богов, Парлас. Поверь, тебе там самое место, а главное, там тебя ждут они! Наши дяди…
– А этот, – ткнул блондин во второй яркий оранжевый фрукт лишенный каких бы ни было знаков отличия, – отменит нашу магию, и ты никогда больше не сможешь раскрыть свои способности. Кстати, я их вижу. Ты точно полубогиня… И леденцы вкусные… – мечтательно добавил он, вкладывая мне в ладонь тонкошкурый мандарин.
– А нам пора, – заявил брюнет, сверкая синими очами и озорно подмигивая. – Скучно у вас тут, на Земле, и от папки прилетит…
– Постой здесь, пока мы не уйдем, – коснулся моих пальцев Ай. – Сделай правильный выбор, Снегурка.
Когда мальчишки скрылись из виду, что-то весело насвистывая, я наконец смогла сдвинуться с места. Да что это такое вообще? О чем они говорили? Я была словно под гипнозом, этот блондин меня зачаровал, я так легко разболтала ему все! И едва не рассказала о них…
Потрясла головой, стараясь избавиться от грустных мыслей. Сегодня Новый Год! Самая волшебная ночь в году! Вот сейчас найду этих негодников и точно сдам в нужное место, тогда со спокойной душой продолжу вести праздник и забуду заодно о всяких странных видениях!
Не смотря, сунула мандарины в карманы костюмной юбки. Фрукты подозрительно шуршали, их явно обернули в бумагу. Что ж, предусмотрительные малыши, только думать о новогодних фруктах я сейчас не могла, нужно найти близнецов!
Побежала в ту сторону, куда скрылась малышня, но к своему разочарованию двух худеньких фигурок нигде не наблюдалось. Глаза скользили по бесконечно большой толпе, но никак не могли вычленить близнецов, которые, стоит признаться, точно выделялись среди остальных. Как минимум тем, что ходили без верхней одежды и не мерзли. Я это знаю по теплой маленькой ладошке, поглаживающей меня крайне странным образом. Он отнял у меня волю и заставил все рассказать! Маленький гипнотизер!
«Ай и ладно!», – подумала я, тяжело дыша после очередного круга по площади. Ноги безнадежно промокли, щеки покраснели от пощипывания холодного ветра, я вся растрепалась и терпение постепенно подошло к концу. Меня ждут другие дети, я не могу весь рабочий день бегать за крайне подозрительными близнецами! Мальчики казались самостоятельными, возможно, они уже нашли родителей и даже не подозревают о том, что я бегаю и ищу их! Чувствуя, как внутренне закипаю, зло зашагала назад, к елке, хлюпая мокрыми носками.
Фух… Натянула на лицо дежурную улыбку, я хорошо умела это делать, ведь в офисе каждый день приходилось общаться с коллегами, при этом ощущая внутри совсем не радость от этого вынужденного взаимодействия. С годами мои проблемы с общением только прогрессировали, но я держалась, как могла.
Настроение мое было испорчено, но Снегурке не положено так вести себя тридцать первого декабря. Остаток дня прошел легко, темнело у нас рано, поэтому в девять часов отхлопал яркий салют, заливая небо над площадью яркими волшебными искрами. Тысячи маленьких звезд взрывались и переливались над нами, малышня восхищенно вздыхала, где-то слышались радостные крики, мужской бас и поздравления. Всех людей объединила одна надежда: следующий год будет лучше предыдущего. Народ медленно начал расходиться по домам, к салатам и телевизорам, мой рабочий день тоже подошел к концу.
– Держи, Алина, небось целое состояние потратила на сладости свои, – вздохнул Иван, рассчитывая меня возле машины.
– Спасибо, было приятно с вами работать, – я шмыгнула носом, мысленно уже давно принимая горячую ванну дома.
– Ты давай, не болей, выглядишь не очень, внученька, – по-отчески улыбнулся аниматор, похлопав меня по локтю, – на выходных позвони, может поедем по утренникам, – сказал он.
– Хорошо, – голос предательски захрипел, явно намекая, что если я постою на месте хоть немного, точно простыну окончательно и никакая ванна уже не спасёт.
Махнув рукой, я побежала назад, домой.
Тучи, тяжело плавающие в небе всё это время, соизволили разразиться мокрым снегом, и снежинки начали залетать мне за воротник, холодя излишне горячую кожу. Я хлюпнула носом, втягивая влажный воздух. Вздрогнула, и запустила ладони в карманы, пряча их от кусачего холода. Тогда-то я и вспомнила про мандаринки. Достала обе, и бестолково застыла на месте, рассматривая необычно яркие, практически красные фрукты. Пахли они замечательно, возвращая новогоднее настроение и заставляя улыбаться. Оба были обернуты в бумагу, как я и думала.
Мандаринка из правого кармана была завернута в пустой лист, а вот цитрус из левого кармана спокойненько сидел в обертке, на которой были написаны неровной рукой следующие слова:
«Хочешь новых ощущений? Опостылила эта реальность? Наберись смелости и съешь этот фрукт. Ты проснешься совсем в другом мире».
Бред какой-то.
Я нервно усмехнулась, положила фрукты назад и устремилась домой на всех парах.
Глава 2. Конфетка
Вернувшись, я скинула сапоги, и как была, в костюме и шапке, рухнула на кровать. По полу остались мокрые следы. Согреться бы, но так тошно на душе, и одиноко… Темнота комнаты с развешенными по углам тусклыми гирляндами действовала успокаивающе. Надо встать и налить горячего молока, однако сил совсем нет, веки тяжелые, за окном громыхают салюты, а у меня дома пусто. С мамой давно не общались, животных не завожу из-за работы, а про парня… вообще лучше не думать.
По телу прошлась предательская дрожь. А ведь я совершенно иррационально хотела отношений, только позволить их себе не могла, не поймут они, мужчины. Отказа я боялась пуще огня. Подумав о нем, вспомнила тот роковой день.
Мне едва исполнилось семь, но я решилась сварить сахар, как делала мама множество раз, при этом часто поминая моего отца, который нас оставил еще до рождения дочери.
– Он тоже любил со сладким возиться. И с булочками, да разными тортиками, – вздыхала она, поправляя черные волосы. – Особенно шоколад любил, когда готовил конфеты, весь дом вкусно пах, – мечтательный взгляд матери говорил мне о многом. Гораздо большем, чем она обычно произносила вслух.
Пусть папы и не было с нами, но она точно, совершенно точно любила его до сих пор! Тогда-то во мне и зародилось желание стать как он!
И однажды я решила сварить сахар. Нагрела кастрюльку, насыпала его на дно, стала помешивать, смотря как тают на глазах белые кристаллы, слипаясь друг с другом. «Хочу приготовить самую вкусную карамель!», – думала я, решительно зачерпывая ложкой растопленный сироп. А потом… звонок в дверь. Резкая трель заставила руку вздрогнуть, и кастрюлька с обжигающим сахаром опрокинулась прямо мне на грудь.
Сладость впиталась в халатик, приплавив его к детской коже. Я закричала от страха и боли, мама подхватила меня, и стала причитать, едва не плача, а я все чувствовала, как сахар стекает вниз, к пупку, оставляя болючий след. Я вырывалась, плакала и не знала, что делать. Мама быстро избавила меня от прожженного насквозь халата, но уже было поздно. Дальше была долгая реабилитация, несколько операций по пересадке кожи. Но шрамы… они тянулись от ложбинки между грудей, между ними и под каждой из них, вдоль мышц живота и до самого пупка, который тоже пострадал. Часть сиропа даже попала на трусики, и прожгла там несколько капель, оставив мне белые шрамы, на которых не росли волосы.
Поэтому я всегда делала депиляцию (чтоб не смотреть на проплешины), и сторонилась мужчин. Не могла спокойно наблюдать свое тело без одежды в зеркало, предпочитая избегать этого зрелища. Костюм снегурки точно прикрывал изуродованную кожу, а в офис я носила исключительно закрытую одежду, которая не позволяла никому увидеть скрывающиеся под плотной тканью.
Я усмехнулась в подушку. Предложение близнецов про женихов выглядело в данном контексте особо нелепо.
Новый год, а у меня ни одного салата. Банально не успела. Однако душой отдохнула на площади, смотря на веселые мордашки детей, получающих «льдинки» от Снегурочки.
Вспомнив близнецов, я начала закипать от ярости. Ну что за мальчишки!
Резко вскочив, направилась на кухню, на ходу снимая мокрые носки. Белый пузатый холодильный шкаф хранил мое давнее сокровище – бутылочку дорогущего вина, презентованную всем работникам на прошлый Новый Год. Не абы что, но… Хоть не за свои деньги!
Налила в кружку, осушила залпом. Пила я, стоило отметить, только раз в год, и то не всегда. Включила новогодние хиты на смартфоне и стала покачиваться под музыку в полумраке. Настроение медленно ползло вверх. К черту все!
Выглянула в окно. В соседнем здании горели огоньки, кто-то занимался украшением огромной елки до самого потолка. Маленькая девочка тянулась ручонками вверх, повесить звезду. И папа сразу подоспел на помощь.
А у меня никогда не было семьи! Как я всегда завидовала семьям, которые вот так собирались все вместе возле елки, сплетничали, хохотали, обсуждали новости и… дарили друг другу подарки. Точно! Что там надо сделать? Написать на бумажке желание и сжечь в бокале, так?
Накарябала неровной рукой:
«Хочу настоящую крепкую семью, полную любви».
Нашла полузабытую зажигалку, попыталась крутануть колесико, не с первого раза, но все же у меня получилось. Бумажка вспыхнула, оседая пеплом золотистую жидкость.
– Ого, как ты ее! – пискнули сбоку, заставив меня замереть с полным бокалом в руке. – Люди такие странные! Зачем сжигать желание?! Надо подарить его Всесильному, и возможно, он его исполнит!
Я медленно повернула голову вправо, откуда доносился деликатный писк, и увидела…
Конфету!
Она шелестела фольгированной оберткой, кружилась на месте, стоя на тоненьких ножках, и покачивалась под мою музыку! В довесок к этому психоделическому зрелищу, конфетка хлопнула ресницами и застенчиво улыбнулась, окончательно вогнав меня в ступор. Наощупь я нашла бокал, и, не отрывая взгляда от непонятного глюка, махнула его практически залпом.
– Мне это снится, – пробормотала под нос, облизывая губы от терпкого сладкого вина. – Видимо, подарок от фирмы оказался троянским конём, и меня просто вырубило… Наверняка… моргну пару раз – и ОНО исчезнет.
Я старательно зажмурилась, крепко смыкая веки. Потом опасливо приоткрыла один глаз, проверяя столешницу на наличие говорящей конфеты с елки. Но нет, мне не повезло. На этот раз фокус с зажмуриванием не сработал, как это случилось на площади.
– Не-а! – кокетливо произнесла она, вопреки моим ожиданиям. – Я – не сон! Я – воплощение твоей магии. И я наконец-то нашла тебя, хозяйка! Исчезать не собираюсь!
Малышка деловито упёрла ручки в бока, всем видом показывая чрезвычайную серьезность. Подпрыгнула и взлетела мне на плечо. Конфетка была довольно увесистой, навскидку около пятисот граммов. Что-то вроде котенка. Милое и симпатичное создание.
Жаль, что она – всего лишь мою глюк. Нужно больше отдыхать и не ходить с мокрыми насквозь носками. Вот да! Завтра же куплю себе новую пару, на честные заработанные с праздника, будут лапки в тепле и уюте… И ничего странного мерещитсья больше не станет.
– Давай-ка, кушай нужный мандарин и вперед на Парлас! – весело скомандовала конфета. – Видела я, братья лан Дэр подарили тебе портал, я до сих пор ощущаю его мощную магическую силу, – она повела ручонкой и ткула в мандарин, лежащий на столе. – Поверь, там тебе самое место, только в мире богов смогут раскрыться все богические способности! – она шуршала своими блестящими фонариками на рукавах и взволнованно вещала мне в самое ухо.
