– А как же наши походы в лес? – не унималась Ирис. – Как же я буду без тебя?
Яра резко остановилась и обняла сестру. Ирис разревелась и всем телом прижалась к родной кровиночке, не желая так просто отпускать дорогого сердцу человека в неизвестность. Добравшись до рынка, девушки быстро заполнили плетеные корзины необходимыми товарами по списку, который им дала мать. Новость о внезапной женитьбе знатного богача на простой деревенской девчушке быстро разлетелась по округе, и болтливые языки без устали говорили только об этом.
Подтверждая слухи, невеста радостно принимала искренние и фальшивые поздравления, не обращая внимания на лицемерное перешептывание за спиной, хотя в большинстве своем все сельчане гордились землячкой, вскружившей голову знатному вельможе.
– Ты уже готова к первой брачной ночи? – ехидно интересовалась местная старушка Майя, подмигивая смущенной невесте. – Могу подобрать ночнушку.
Будучи бедной вдовой, пожилая женщина невольно приобрела репутацию легкомысленной особы. Отзывчивость и трудолюбие не уберегли ее от пересудов злых языков. Страдая от одиночества, она напивалась в здешнем кабаке, а потом цеплялась на улице к юным девицам, посвящая тех в секреты отношений мужчин и женщин.
Отделавшись от любопытных прохожих с их назойливыми расспросами и бестактными предложениями, сестры скрылись в лесу. Прогуливаясь по милым сердцу местам, Ярослава мысленно прощалась с радостями беззаботной юности.
13
Стоя перед зеркалом в свадебном платье с кринолином, юная невеста боялась лишний раз пошевелиться. Даже когда пышный белоснежный наряд висел на вешалке, Ярослава, всматриваясь в его ажурные вставки, чувствовала прилив жара. Вышитое Ольгой платье явно не соответствовало жаркой солнечной погоде. Задыхаясь в корсете, девушка отчаянно умоляла ослабить тугую шнуровку. Глядя в зеркало, Ярослава восхищалась собственной красотой, однако за внешним блеском скрывались страдания и желание поскорее избавиться от праздничного убранства. Ирис, Ольга и Светлана заботливо облачили невесту в дорогой наряд.
Оставшись наедине с будущей свекровью, Яра смущенно потупила глаза. Светлана глубоко вздохнула, собираясь сказать нечто важное.
– Ты потрясающая девочка, – вымолвила она и, чуть помедлив, добавила: – Но я обязана тебя предупредить. Мой сын – нехороший человек. У тебя еще есть время передумать.
По красным глазам Светланы было видно, что она плакала. Пряча слезы, она выскочила из спальни и не увидела, как огонек догорающей свечи с треском полыхнул ярким пламенем и осветил сумрак комнаты.
Тревожное известие словно парализовало невесту. В смятении она не придала значения ослепительным бликам, на мгновение озарившим спальню. Многочисленные вопросы не давали покоя. Что это было? Проявление агрессии, яростное возражение против нежелательной свадьбы или исповедь матери, разочарованной в сыне? Воздух перестал поступать в легкие. Прибежавшая Ирис догадалась открыть форточку и слегка ослабить корсет сестры.
– Легче? – обеспокоенно спросила она у невесты.
– Да, – с облегчением выдохнула Яра.
В порыве чувств она бросилась в объятия сестры.
– Мне страшно, – призналась девушка, вспоминая слова будущей свекрови.
Виновницу торжества охватила предпраздничная суматоха – по крайней мере, именно так Ирис объяснила причину горьких слез сестры.
14
В церковь явились почти все жители деревни. Гости с восхищением смотрели на невиданную красавицу, которая еще вчера была обычной деревенской девчушкой, и перешептывались за спинами молодых. Не менее потрясен был и сам жених, не сводивший завороженного взгляда с юной нимфы.
Стоя перед алтарем, супруги произнесли брачные клятвы. Яру беспокоили неожиданно вспыхнувшая влюбленность новоиспеченного супруга, напутственные слова свекрови, ужасно неудобное платье и обиженный Лука, жадно глазеющий на виновников торжества.
– Ведьма! – недовольно проворчала местная старуха.
Язвительное замечание, вылетевшее из ее беззубого рта, скорее прозвучало как похвала, нежели как оскорбление.
После завершения церемонии Ольга подбодрила парализованную страхом дочь.
– Эта ночь последняя, – шепнула ей на ухо мать. – Проведешь ее с нами, а завтра вместе с мужем отправишься в новый дом.
Свою свадьбу Яра представляла несколько иначе. В сладостных мечтах она рука об руку с любящим супругом гордо стояла у алтаря и, улыбаясь, принимала искренние поздравления. На деле же измотанная жарой, напуганная пристальным вниманием толпы и угнетенная едкими пересудами девушка стремилась сбежать с торжества и повернуть время вспять, дабы вернуться туда, где она беззаботно гуляла по густому лесу, а порой вместе с местной детворой докучала работавшим в поле селянам.
Жизнь принимала новый оборот, а Яра, будучи не в силах приспособиться к новым обстоятельствам, оставалась в стороне. Мысленно проклиная замужество, она, едва переступив порог родительского дома, избавилась от ненавистного платья. Сидя в холодной ванне, девушка ожесточенно терла мочалкой разгоряченную кожу, словно стремясь навсегда стереть воспоминания о минувшем дне.
Лежа в постели, Ярослава заливалась горькими слезами. Утешая дочь, Ольга искренне сопереживала ее бурным эмоциям, заодно припоминая собственную свадьбу.
– В первую брачную ночь я готовилась к побегу, – со смехом вспоминала женщина, объясняя таким образом Ирис помешательство сестры. – Я была совершенно не готова к супружеским обязанностям, – стыдливо призналась она и, помедлив, смущенно добавила. – Понимаете, мужа и жену связывают определенные отношения, которых не избежать…
– Соитие, – внезапно перебила ее Ярослава.
– Майя нам обо всем рассказала, – тоненьким голоском призналась Ирис.
Поперхнувшись, Ольга недовольно закатила глаза, но мысленно поблагодарила высшие силы, избавившие ее от ненужных объяснений.
Ночью Яра любовалась звездами за окном под мирное сопение сестры.
– Ты не спишь? – раздался удивленный голос Ольги.
– Смотрю, ты тоже, – усмехнувшись, отозвалась девушка.
– Не хочу отпускать тебя.
– А я не хочу уходить.
– Милая, а ты не замечала за собой ничего странного?
Резко сев на кровати, девушка удивленно уставилась на мать.
– Что ты имеешь в виду? – настороженно спросила она.
– Демоническую силу, – откровенно ответила Ольга.
– Ты полагаешь, я колдунья?
Ирис перевернулась на другой бок. В воцарившейся тишине ее дыхание вновь стало ровным.
– Ты же знаешь, я потомственная целительница, – спокойно пояснила Ольга. – Возможно, ты унаследовала этот дар, – продолжила она тем же тоном, но, сощурив глаза, напутственно произнесла. – Если ты ощутишь в сердце тьму – молись, дитя мое. Бог твой наставник и проводник.
Ярослава послушно кивнула и позволила матери заключить ее в ласковые объятия. Свернувшись калачиком, она проспала до самого утра.
Глава 3
1
Проваливаясь в бездну, Кира отчаянно пыталась разлепить веки. Очнувшись в мокрой постели, она лихорадочно огляделась по сторонам. Под бешеный стук колотящегося сердца девушка дрожащими руками потянулась к смартфону. Тот выскользнул из потных ладоней и громко шлепнулся на пол. От череды странных оплошностей Киру отвлекло щекочущее покалывание над губой. Стряхнув липкую жидкость, она с удивлением посмотрела на окровавленные пальцы. Из носа хлестала кровь. Девушка поспешила в ванную комнату, где струей воды попыталась смыть последствия ночного кошмара.
Завернувшись в махровый халат, Кира с чашкой горячего кофе в руках стояла у окна, выходящего на бухту. Навязчивые видения пульсирующей болью отдавались в висках и казались почти реальными. Вздрогнув от резкого звука, она принялась искать телефон. Три пропущенных от Михаила словно кричали о надвигающейся катастрофе. Кира уже морально приготовилась выслушивать его гневную тираду, как вдруг взгляд ее упал на настенные часы.
– Еще рано, – недовольно проворчала она, отвечая на очередной звонок.
– Знаю, прости, – раздался настойчивый голос Михаила. – Не терпится поделиться новостью, – затараторил он, – пришли результаты экспертизы. Помнишь последнюю картину?
