Ки Ран иронично поклонился.
– Помогите мне ее решить. Как тень. И я лично отведу царевну Миладу к алтарю.
Принц крови встал со стула, словно только сейчас вспомнил о правилах приличий.
– Сие меньшее, что я могу для Вас сделать. Приказывайте, Ваше Высочество.
***
– Вы подготовили то, что я просил?
– Так точно, – секретарь, стоявший навытяжку за спинкой тяжелого кресла, мгновенно встрепенулся. – Предполагаемый начальник особой охраны Ее Высочества, царевны Арины, прибыли и дожидаются в приемной.
Царевич Елисей неопределенно покивал, не отрываясь от бумаг.
Вышколенный секретарь расценил сие как подтверждение. Елисей едва заметно вздохнул и отложил последнее письмо. Его взгляд мгновенно зацепился за аляповатую картину, что висела прямо по соседству с дверью, откуда должен был появиться новый начальник охранения. Ни стол, ни тяжелое кресло, ни секретарь и даже картина Елисею не принадлежали. Сие был кабинет, которым сперва пользовался их отец, а нынче Мирослав.
Получив его в наследство, цесаревич не стал ничего менять, ну а Елисею приходилось бывать здесь, лишь когда брат встречался гвардейскими чинами в северном крыле. Привыкший за время странствий к куда более аскетичной обстановке младший царевич чувствовал себя совершенно не к месту. Своей спокойной, уверенной роскошью кабинет напоминал самого наследника престола, который изумительно естественно смотрелся и за этим столом, и на троне.
– Разрешите представиться Иван… капитан… гвардейского полка…
– Сие еще что такое?! – очнувшийся от размышлений царевич Елисей удивленно рассматривал гвардейца.
– Иван… капитан Второго… – еще раз попытался отрекомендоваться вошедший.
Елисей резко повернулся к секретарю.
– Вы всерьез предлагаете приставить его охранять мою супругу денно и нощно?! – царевич выразительно окинул взглядом безупречную выправку, молодое лицо, глаза, которые могли бы поспорить глубиной цвета и выразительностью с его собственными.
Одним словом, гвардейский капитан был хорош собой, даже слишком.
– Вы потребовали лучшего из лучших, – вышколено сообщил секретарь. Напоминание прозвучало оскорбленно-неодобрительно.
Елисей хмыкнул.
– А лучших из лучших постарше у Вас нет?
– Ежели Ваше Высочество беспокоит опыт, – на этом месте Елисей невольно усмехнулся, – то капитан прибыл из Южного, семьи нет, все свое свободное время уделял службе, а потому…
– Ясно, он еще и из Южного, – деланно вздохнул царевич.
Объект обсуждения привычно прикидывался мебелью, что демонстрировало в нем наличие ежели не ума, то чувства юмора.
Стена заскрипела, открываясь, и из тайного прохода показалась царевна Арина Семеновна.
Тяжелая картина неодобрительно закачалась, но упасть не спешила.
– Ой, простите, Вы заняты…
Получив вместе с титулом доступ к чертежам, юная царевна обнаружила еще неизученные ранее ходы, и охотно ими пользовалась в пику страже, что таскалась за ней попятам.
Капитан и секретарь наперегонки поклонились юной царевне.
– Да, то есть нет, – быстро поправился Елисей. – Твой новый начальник охраны. Нравится?
– Да, – согласилась Ее Высочество, с подозрительным интересом рассматривая моложавого капитана.
– Отстранить, – мгновенно сориентировался, царевич. – Найти умудренного годами или хотя бы счастливо(!) женатого. Проверю лично…
Не слушая, о чем там говорит супруг, Арина переступила с ноги на ногу, словно размышляя, и неуверенно спросила:
– Вань… Ты?
Гвардеец продолжал смотреть в стену.
– Дом с разными ставнями в самом конце улицы, там еще вода в лужи собиралась, когда шел дождь. Мы кораблик из щепок в дальнее плаванье пускали, и из той же лужи воду пили, когда осада затянулась. Ты еще рвался взрослым помочь. Как раз в тот год, когда мы думали, что отец погиб. Сие же ты, да?!
Елисей обеспокоенно завозился в кресле, наблюдая, как в тяжелом волчьем взгляде гвардейца проступают новые чувства.
– Негоже царевне с подобными мне любезничать, – неожиданно заговорил капитан.
– Дурак, – веско сказала царевна, жестом отправляя секретаря из кабинета.
– Елисей, позволь тебе представить. Ежели бы не вот он, я бы не смогла сдержать свое обещание.
***
Град Южный. Двенадцать лет назад.
– Вань. Вааааанькаааа! В гвардейцев играть будем? – чумазая девчонка в мальчишеской одежде ловко забралась на забор. Из порванной штанины торчала расцарапанная коленка. – Скучно.
Луговские жили бедно. Капитан никогда не клал в карман лишней монеты, предпочитая оставлять добытое в стычках с басурманами на откуп тем, кто не мог больше кормить свою семью.
Капитана уважали. И супругу его чтили, некогда бывшую княжной. Семья отказалась от нее, когда та пожелала выйти замуж по любви за младшего сына небогатого, пусть и знатного, рода.
Впрочем, дети Луговских никогда не голодали. Деревеньки, находившиеся под защитой форта, разведывательным отрядом которого и руководил Луговской, ревностно следили за тем, чтобы семья их благодетеля всегда была сыта. Земля в степи бедная, да и неурожай случается. Коли басурмане посевы сожгут – все вместе по миру пойдут. И деревенский, и городской живот одинаково есть просит.
– А Мирна почему с тобой не играет? – спросил худой долговязый парнишка, несколькими годами старше девчонки.
– Мирна на подворье осталась. Маменька слегла. Нэнси нас на улицу выгнала, чтобы не шумели.
– Отчего она сюда не пришла?
– Надеется подслушать, что старшие говорить будут. Батюшка никак не воротится. Поговаривают, форт басурмане захватили. Могут и сюда наведаться… – в голосе крохи послышался страх.
– Не мели чепухи, – мальчишка приосанился, совсем как взрослый. – Гляди сюда. Я придумал, как сделать так, чтобы кораблик из щепы на ветру не переворачивался. В гвардейцев сегодня играть не будем, маменька наказала со двора ни ногой.
Град Южный. Семь лет назад
