Пейзаж был самый обычный, ничем не примечательный. В поисках такого не обязательно закидывать «Удочку» на расстояние в четырнадцать миллиардов световых лет. Можно дождаться мая и найти подобную полянку в любом ближайшем лесу.
Канал связи стал стабильным, и приборы надежно зафиксировали «коридор» между двух Вселенных.
– Одуванчики, берёзки… – шептала Алёнушка, любуясь открывшейся картиной. – Как же здорово. А у нас в этом году сугробы по пояс!
– Удивительно совпало!
В этот момент раздался хрипловатый голос со стороны голографического портрета Альберта Эйнштейна, который висел над дверью, ведущей на нижние этажи «Хроноса». Портрет иногда реагировал на произнесенные вслух фразы и выдавал какие-нибудь цитаты, подходящую случаю. Эти изречения приписывались самому физику, и в «Хроносе» их считали почти что предсказаниями.
– При помощи совпадений Бог сохраняет анонимность! – выдал Эйнштейн.
Оба учёных обернулись в сторону портрета. Тот невозмутимо показал обоим язык. Алёнушка, словно смутившись от внимания со стороны портрета, мягко высвободилась из объятий Страхова, но улыбаться не перестала.
Под портретом сигналила зелёной лампочкой дверь. Раз коридор между Вселенными был установлен, можно было спуститься на пару этажей ниже, и посмотреть на открывшийся портал не с экрана, а напрямую.
– Система показывает, что «канал» будет устойчиво держаться шесть минут тридцать четыре секунды. Пока портал открыт, давайте что-нибудь захватим? – предложила девушка, с хитринкой глядя в лицо Игоря Валентиновича.
Тот пришёл в замешательство. Ни у него, ни у Алёны Сергеевны не было ни соответствующей квалификации, ни разрешения на перемещения между Вселенными.
– Надо коллег позвать! – осторожно напомнил он.
Алёнушка кивнула. Игорь Валентинович вызвал изображение актового зала.
Боковой экран озарился, и стало видно помещение, где сотрудники института собрались на «Голубой огонёк». Сейчас место совсем не напоминало замкнутое пространство. Изящные столики, расставленные на маленьких летающих платформах, полукругом распределились вокруг объемной голографической Спасской башни Кремля. Реалистичная декорация была сделана в отделе «Конструирования реальностей» специально по случаю праздника.
Товарищ Путь, государь самой лучшей страны, стоял на фоне рубиновой звезды. Он уже начал своё новогоднее обращение к народу. В момент, когда Страхов подключился к трансляции, товарищ Путь обращался ко всем передовым деятелям науки, напоминая им, какие они были молодцы в уходящем году.
В актовом зале висела тишина.
Игорь Валентинович смущённо обернулся на Алёнушку. Ему неловко было отвлекать коллег в такой торжественный момент. Как-никак эксперименты в НИИВиП идут каждый день, а государь своё новогоднее обращение произносит раз в году.
– Пять минут осталось! Надо успеть что-то захватить из параллельного мира! – решительно произнесла Алёнушка, направляясь к двери под портретом.
– Что там брать? Лес как лес. Там ничего интересного нет! – всплеснул руками Игорь Валентинович, глядя, как девушка входит в кабину лифта.
– Как нет? Одуванчики! – донёсся до него звонкий голосок.
Страхов бросил взгляд на экран. Желтые пятнышки цветов солнышками путались в зелёной траве. Что за глупость – бежать в последние минуты декабря в другой мир за цветами? Нет, он не может допустить такого риска.
В последнюю секунду Игорь Валентинович запрыгнул в кабинку лифта и остановился напротив девушки. Не скрывая тревожного возбуждения, быстро заговорил, глядя в её светлые глаза:
– Алёна Сергеевна, ни вы, ни я хрононавтами не являемся. Это пространственная аномалия, туда входить небезопасно! Здесь нужен подготовленный специалист.
– Я когда-то училась на хрононавта, но мне не удалось… Перешла к вам, техникам…
– Вы не доучились! Я вам запре…
В это время лифт спустился вниз, открыл двери.
Не слушая Игоря Валентиновича, Алёнушка вбежала в холл отдела переброски. Направо уходил коридор к Машине Времени, налево – к Порталу Параллельных Миров. Прямо располагался переходной отсек, где стояли капсулы со специальными комбинезонами, которые по сути своей были определенным видом идеально-тонких скафандров. Там же, внутри капсул, надо было принять специальные пилюли с наногранулами. Как ни крути, путешествие во времени и пространстве – это несвойственная человеческому организму аномалия. Без защиты могли начаться необратимые мутации в теле.
Сам процесс облачения всегда был быстрым – всё делали роботы.
– У нас четыре с половиной минуты. Канал устойчив, мост налажен! – Алёнушка уже не улыбалась, она была серьёзна. – Никто из наших не успеет сюда добежать! Второй раз даже по координатам «Удочка» может не сработать. Вы видели, сколько она сейчас энергии потребила?
– Конечно, видел. Ещё немного и мы всё «Сияние» без электроэнергии оставим.
– Именно! Я сама отправлюсь туда, а вы ждите меня здесь, на страховке.
– Не могу вам позволить, Алё…
– Мы теряем время. Нельзя упускать шанс!
Игорь Валентинович смотрел на неё, на милый курносый носик, и не знал, что возразить. Он должен был пресечь эту вольную и рискованную затею. Только мог ли он отказать? Впервые за долгий период времени «Удочке» так повезло, и Алёнушка была права.
Девушка развернулась и быстро пошла к кокону, на ходу стаскивая с себя платье для экономии времени. Каблучки голубеньких туфелек звонко цокали по полу.
Игорь Валентинович обескуражено смотрел на её обнаженную спину, узкие трусики и полоски бюстгальтера. Не то чтобы он не мечтал увидеть Алёнушку без одежды, но никогда не думал, что это может произойти так торопливо, при подобных обстоятельствах.
– Алёна Сергеевна! Это… безрассудно!
До него донеслось весёлое:
– Хочу букет одуванчиков!
Размышлять было некогда. Алёнушка уже скрылась в маленькой капсуле, где умные роботы должны были стремительно одеть её в хроно-скафандр.
«Одуванчики? Но это я должен дарить цветы!» – спохватился Страхов.
– Алёна Сергеевна. Давайте лучше я сам. Вы подождёте меня тут!
Стаскивая с себя на ходу штаны, он рванул в сторону соседней кабины. Полетела на пол вырванная «с мясом» пуговица с пояса.
Куранты на Спасской башне показывали без семи минут двенадцать.
Григорий сидел за подсвеченным столиком на воздушной платформе, задумчиво ковырял вилкой салат «Оливье». Он периодически смотрел на пустое место рядом с собой. Товстоногов заранее договорился с организаторами «Новогоднего огонька», чтобы за его столик никого не подсаживали. В праздничную ночь у него в планах было красивое примирение с Метлицкой, и посторонние для этого были не нужны.
Кто же знал, что Алёнка откажется садиться с ним рядом? Он пытался её уговорить, и в результате она от него сбежала.
Григорий вполуха слушал, как товарищ Путь вещал про строительство подводных станций в суровых арктических морях, про передовиков в Лунаграде, про пятую марсианскую экспедицию и про прорывы учёных «Северного Сияния».
Метлицкой не было, потому все достижения мировой науки не впечатляли Товстоногова.
«Она что, в самом деле, решила встретить Новый год со Страховым? Нашла с кем!» – с мрачной неприязнью думал он.
Товстоногов бросил взгляд через зал. Справа от голограммы Спасской башни в компании приятелей за столиком восседала Влада Крашевская. Алое платье ладно сидело на её спортивной фигуре. Следовало признать: оно очень шло к её ярко-рыжим коротко стриженным волосам. Иногда девушка бросала на Григория насмешливые взгляды, и это его очень злило.
Если сравнивать Владу и Алёнку, последняя немного проигрывала. Крашевская была из тех женщин, на которых неизменно оглядываются мужчины. Зато Алёнку все в институте за глаза называли – «наше солнышко». Она была обаятельная.
