– Лира Агата, лира Дабра, прошу вас разделить со мной утренний чай, – пригласила дам в маленькую гостиную после отъезда следственной группы.
Дамы смерили друг друга неприязненными взглядами и чинно проследовали за мной.
– Простите мое невежество, – начала я, поднимая тончайшую чашечку костяного фарфора. – Вы не могли бы рассказать, кто наследует трон?
– Прямых наследников нет, – тут же ответила лира Агата. – Есть две невестки, супруги принцев, лира Далла Га?лицис и лира Лено?ра Брассе?ндо. Наследовать трон они не могут. Разве что их дети, но у них нет девочек.
– Тетки, кузины, племянницы?
– Кузина старше императрицы, есть внучатая племянница, но она давно служит в храме где-то в захолустье.
– Говорят, что изгнанная принцесса Замира родила сына в монастыре, – тоном заговорщицы сказала лира Дабра. – Разумеется, его сразу отняли от матери, чтоб воспитать должным образом.
– А за что принцессу изгнали? Это ведь не рядовое событие, верно?
– Ее поведение порочило королевскую семью! – провозгласила лира Агата, воздев палец кверху.
Я фыркнула. Не могу представить, как можно опорочить честь семьи в империи! Предавалась разврату? Так это норма жизни для правящей семьи, сплошные праздники, приемы и оргии. Пила запоями, что ли? Вроде бы она была еще совсем юной, ей даже мужа не начинали приискивать. Государственных тайн вроде как по возрасту знать еще не положено, измену родине исключаем. Сколько лет ей было, пятнадцать-шестнадцать? Местные дела типа разбора мелких жалоб – максимум, да и то сомнительно, кто поручит дела девочке, даже не закончившей академию? Ей по возрасту надо быть в храме и учиться повелевать рабами.
– Конечно, мы не станем распространять ненужные слухи, – заявила лира Дабра.
– Точно никто ничего не знает, – согласилась лира Агата. – Дело прошлое.
Было видно, что им до смерти хочется эти слухи распространить, но мне следует их поуговаривать. И материально поощрить. Они же дамы приличные, а сплетничать об императорской семье некрасиво и вообще не по-верноподданически. Вот же ведьмы старые, раз в жизни могли пользу принести, и то ломаются. Хрен им, а не гарем! И без отрезов на платье обойдутся! Ткани нынче дороги.
– Да мне это неинтересно! Просто к слову пришлось, – я лениво почти улеглась в кресле и приняла скучающий вид. – Вот думаю, на центральной клумбе перед входом надо лилии розовые махровые посадить или бордовые с желтыми кончиками? Решила с вами посоветоваться, как с дамами со вкусом. Или желтенькие «Кудрявая весна»? Как вы считаете? Сабина советовала «Виртуозо», но они светлые, а я люблю насыщенные тона. «Релоад» или «Бьюти»?
Дамы злобно покосились друг на дружку. Помучила их двадцать минут цветочной темой. Пусть знают, кошелки старые! Я в цветах очень слабо разбираюсь, просто цветочный каталог пришел, который Аймар просил заказать для сада, а я его пролистала, поражаясь обилию сортов, оттенков и форм. Кое-что застряло в голове. У меня это бывает, бьешься, бьешься, чтоб запомнить что-то важное и нужное, а вот такие случайные сведения мигом укладываются и главное, надолго остаются.
Ладно, зайдем с другого бока. Кто сказал, что надо лезть к благородным лирам? Что знает хозяйка, знает и прислуга, а то и побольше, если держит глаза и уши открытыми. Курьеры, лакеи, горничные, пажи. Их же спесивые дворянки за людей не считают, а у них мозги есть, наблюдательность, умение делать выводы. Самой разговорчивой из моих служанок была Лайма, вот ее и спрошу.
А ведь Эрв тоже должен знать? Он же был современником тех событий!
Я резко сменила направление движения и направилась в кабинет к Эрву. Со-отец работал, просматривая кипу счетов, но вежливо встал, поклонился и отодвинул бумаги в сторону.
– Охота вам, госпожа, прошлое ворошить, – проворчал управляющий на мою просьбу поделиться сведениями. – Грязная история была с принцессой.
Выслушав его, я присвистнула. Милая девочка отличалась злобой и жестокостью. А так же большой тягой к биологическим экспериментам, в частности, к вивисекции. Купленного ей первого личного наложника заиграла до смерти, почти порезав на куски. За такое даже принцессу по голове бы не погладили, но она оказалась беременна.
Разразился жуткий скандал. Наложники для юных наследниц всегда стерильны! Питомнику грозило закрытие, хозяину – казнь. Выяснилось, однако, что девочка не только подсматривала за мамиными оргиями, но и пользовалась практическими уроками опытных маминых наложников. Трое самых любимых на тот момент наложников императрицы с радостью посвящали принцессу во взрослую жизнь и учили пользоваться новым рабом по назначению. Все вместе и по очереди, с применением колюще-режущих, ударно-шипастых и удавливающих спецсредств, отчего он и умер. Наложников казнили, естественно. Кто из них стал отцом ребенка юной Замиры – неизвестно.
Бывшую принцессу сослали в самый отдаленный горный монастырь, где она ухитрилась прожить чуть ли не пятнадцать лет. Ребенок то ли умер, то ли был отдан в другой храм, то ли его отдали в бездетную семью. Сведений после случившегося в монастыре пожара не осталось. Выжить в тех условиях мог только очень выносливый и живучий организм.
Эрв склонялся к мысли, что мальчик умер. А не умер, так помогли бы, внук совершенно не был нужен императрице. Кому нужно напоминание об измене и предательстве? Девочку, может быть, и оставили бы жить, на расплод, а мальчик был обречен.
– Точно был мальчик? А сколько ему было лет? Если бы он выжил?
Если уж из концлагерей, ежедневно рискуя собой, ухитрялись детей вывозить и прятать, то из монастыря и подавно могли вытащить. И не факт, что с далеко идущими планами, просто пожалеть могли невинного младенца.
– Как вам. Это было в тот же год, – спокойно ответил Эрв.
Так мне двадцать пять! В империи это старость, граничащая с нарушением закона, если нет детей! О чем я и напомнила Эрву.
– Если сын принцессы выжил, то вполне мог уже десяток детей успеть наплодить! Если родилась девочка, то вот вам готовая наследница. Во всяком случае, кто-то очень сильно мостит дорогу к трону. Без козырей такое не стоит и заводить. Трон, как магический артефакт, должен признать родную кровь. Значит, она есть в наличии. В ком-то из неизвестных пока потомков. Которые, опять же, могут быть уже вполне самостоятельными!
Это я долго в девках сидела, а вот моя одноклассница родила чуть ли не на выпускном экзамене, так что к ее двадцати пяти ребенок уже в третий класс пошел.
– Внучка младшей принцессы? Слишком дальнее родство, – покачал головой Эрв. – Проще уж предположить, что у старшей до замужества родилась дочь, и она ухитрилась сохранить тайну. Замуж она не успела выйти, ее отравили как раз при помолвке.
Я кивнула. Почему бы нет? У любвеобильных королей по несколько десятков бастардов бывало, почему бы принцессе не обзавестись ребенком? При таком-то образе жизни? Без средств контрацепции! Когда спать с элитным мужчиной – твоя прямая обязанность? Разве что он был врагом государства? Шпионом?
Конечно, скрыть тайну трудно, но не невозможно. Поездка в отдаленное имение, на курорт, на богомолье, в гости на несколько месяцев. Другое дело, что дети тут – счастье и радость, принцессе вовсе не нужно было бы скрывать беременность, вся страна бы ликовала. Никто бы ее не осудил.
– Вы забываете о том, что императрица может назначить своей волей наследницу из любого знатного рода и усадить на трон женщину, имеющую лишь капли родственной крови с ней. Все аристократические рода так или иначе связаны между собой. Кстати, повелительница собиралась назвать вашу матушку своей наследницей, – ухмыльнулся Эрв, глядя, как вытягивается мое лицо. – Задумано было очень красиво и логично, госпожа Сильвия выходит за короля Фредегара Эберраймера, Станверия становится протекторатом империи, а затем страны объединяются.
Чем дальше в лес, тем больше дров. Этак выйдет, что и я могу на трон претендовать? На два трона? Нет, мне такого не надо. Мама ведь не успела за этого Фредегара выйти, правда? Значит, не считается.
– Она успела выйти за герцога дер Меркалера третьим браком, так что кое-какая часть Станверии вполне может быть признана вашей законной вотчиной, – добил меня Эрв.
Пришлось поморщиться и порыться в памяти. Что-то я такое записывала.
– Это такой рыжий и наглый? Оз? Друг короля, обскакавший его на повороте? Так он по имперским законам был женат, а по станверийским – свободен. У него наверняка уже куча жен и детей, внуков и правнуков. Ему сейчас под полтинник. Нет, с правнуками я загнула. А внуки вполне могут быть!
– А если нет? – ухмыльнулся Эрв. Вот уж кто получил искреннее удовольствие от моей вытянувшейся физиономии! – Это ж Станверия! У них прирост населения отрицательный!
Я посмотрела на него с ужасом.
– Нам что, своих дел мало?! На кой нам еще тамошнее запущенное герцогство?!
Глава 9
Булькая, как чайник, я побежала в свой кабинет. С ума сойти можно! Если каждый из маминых мужей, наложников, рабов и просто любовников будет оставлять мне земли и замки, я же просто умру от натуги всем этим управлять! Загнусь от непосильной работы!
Я уже как-то привыкла к своей провинции, все продумала, распланировала, желаю своей земле и людям процветания и благополучия, а тут такое? Еще и кусок Станверии может прилететь?! Молчу уж про имперский трон. Маги меня тогда в порошок сотрут! Самого тонкого помола! Не из-за этого ли они так переполошились, когда я появилась? Что им мои земли, когда есть шанс захватить престол?
– Се-е-ния, – пропела появившаяся Фантин.
Моя ровесница и дочка Дабры. Красивая брюнетка с грацией пантеры. Она мужественно делала вид, что ей совершенно нет дела до моего наследства, что я стала главой клана, и она теперь обязана оказывать мне знаки почтения. Очень формальный был поклон, надо сказать.
Я тоже не собиралась церемониться. Я же дикарка из леса.
– Чего тебе?
– Сения, когда мы пойдем отмечать твою свадьбу к тебе в гарем? Девичник организуем, а? Семейным кругом? Я, Орнелла, Аньес…
– Праздники кончились, началась работа. Хочешь поучаствовать? Вот чертежи и смета на строительство сельской школы в Эрмине. Проверь, пересчитай и напиши заключение, – сухо предложила я, подвигая к ней толстую папку.
Девица строительный университет закончила в первой десятке, это я знала из восхвалений лиры Дабры. А от службы отказалась, причем от нескольких очень достойных вакансий. Понеслась в столицу, в главный храм, проверяться, очень главой рода хотелось стать. А ее из хранилища образцов крови выкинуло с ожогами!
