– Около… полугода назад. Решение было оставлено на королевский суд, и до сих пор не вынесено. Рассмотрение дел было приостановлено в связи с трауром, – лэрд Брент виновато развел руками.
Этим бездельникам судейским лишь бы не работать! Полгода уже не работают, дармоеды! То у них траур, то торжества по случаю коронации. Ну, что ж, сделаем доброе дело, даже если это последнее самостоятельное действие, которое я сделаю до свадьбы. Полгода назад Стефан был жив и здоров. Впрочем, подписанному договору мои действия не противоречат, зря виконт нехорошо косится. Неужели до сих пор не знает, с кем я сбежала из тюрьмы? Кстати, почему до сих пор он со мной об этом не поговорил? Неужели у них побеги магов из магических застенков – в порядке вещей? Или он просто не в курсе, что в колодце был еще один заключенный?
– Я, Вероника Варронская, королева Элизии, призываю ко двору барона Стефана деи Энгарто, гарантирую ему неприкосновенность, возвращение титула и наследственного лена. Вдове барона положена была вдовья часть, позволяющая ей жить безбедно, но поскольку у нее нет детей, и она снова вышла замуж, то ее содержание отныне ложится на плечи супруга, и жить она также обязана в доме нового супруга, а не в родовом имении Энгарто. Пока же владения передаются под опеку короны, до появления законного наследника.
– Это что еще за благотворительность? – прошипел виконт, наклоняясь ко мне, сохраняя на лице приятную улыбку.
– Долг королевы – заботиться о подданных. Найдете толкового управляющего? – ответила я. – Разве вы не видите, что ушлая бабёнка уморила мужа и выгнала пасынка?
– У вас приступ ясновидения? Откуда вы знаете, что уморила?
– Предчувствие у меня такое, – пробурчала я. – В конце концов, у вас есть дознаватели, вы за правопорядок отвечаете, когда не устраиваете государственных переворотов и не похищаете принцесс. Пригласите специалистов, пусть работают. За что они жалованье получают? Желаю, чтоб мое правление было справедливым!
Мое решение по делу Энгарто в тот же день герольды огласили на рыночной площади, на дворцовой площади, и на восьми крупных перекрестках столицы.
Между прочим, первым же указом я приказала возле въездных ворот и ратуш в городах, в гостиницах, у домов старост крупных деревень установить доски объявлений единого образца. Вместо портала госуслуг. Повелела развешивать там новые указы и постановления, решения суда, листки розыска преступников и курс валют, доставляемые специально созданной курьерской службой. Пусть народ просвещается. А кто читать не умеет – пусть учится.
Глава 6
На следующий день новый супруг баронессы Энгарто подал прошение о разводе в Палату церемоний. Красавчик понял, что не достоин такого счастья, и дал исчерпывающие показания, свидетельствующие о насильственной смерти старого барона. Вот же дура-баба! Травишь человека – так молчать надо! Зачем же хвастаться? «Вот на что я пошла ради тебя, люби меня теперь еще крепче»? Когда мужчины ценили чужие усилия? Посланные в имение дознаватели побывали в склепе, срезали ногти и волосы покойного барона и обнаружили в них чудовищное количество мышьяка. Наше величество развод одобрило, соучастника помиловало и сослало, а отравительницу отправило на плаху.
На казни я также присутствовала и совершенно равнодушно наблюдала за работой палача. Может быть, другие становятся после родов более мягкими и сентиментальными, гормоны не сразу в норму приходят, но я чувствовала, что мое сердце стало жестким, как камень. Я никому уже не могла верить, а приступы острой мизантропии требовали строгого наказания преступников. Меня лишили всех привязанностей, и я буду жесткой. Мне еще мстить по длинному списку, тут не до телячьих нежностей.
Разумеется, тут же сплетники стали сочинять, что у меня были личные причины ненавидеть баронессу, и я поступила так из ревности и мести. Приревновала покойного старичка барона, не иначе. Фрейлины исправно докладывали последние дворцовые сплетни. Мне снова навязали цветник из лучших представительниц старших родов, постоянно таскающийся за мной хвостом, пришлось смириться.
Виконт Штерблум стал как-то очень задумчиво на меня посматривать и мне это совершенно не нравилось.
Пришлось разгребать кучу дел в суде днем дважды в неделю, а ночью читать законопроекты, прошения и жалобы от подданных. Хорошо, что доносы и дипломатическую почту читал виконт. Адемар совершенно не занимался государственными делами, и я с грустью замечала, как обросший прихлебателями герцог становится надменным, капризным, жадным до самых низменных удовольствий. Его наряды становились все ярче и вычурнее, перстни крупнее, пирушки шумнее, а число облагодетельствованных им придворных дам исчислялось уже десятками. Не считая попавших под скорую руку… ну, не совсем руку, смазливых служанок. Его чуть ли не ежедневно вызывали на дуэль оскорбленные женихи, братья и отцы – он приказывал оплатить утерянную невинность деньгами, а недовольных колотить палками. Драться на дуэли он будет только с равным ему, а кто у нас равен герцогу? И, смеясь, громко рассказывал, что дамы себя оскорбленными отнюдь не считали, и как счастлива была в его объятьях очередная пассия. Герцог совсем не был привередлив и никого не обижал – ни худых, ни толстых, ни блондинок, ни брюнеток, ни замужних дам, ни юных дев. В чем-то он был прав – стать фавориткой будущего короля стремились слишком многие, и пока что уверенно лидировать удавалось одной – рыжей Сесиль Оденкур. Изгнать ее из дворца я могла личным приказом, но это бы показало, что я ее опасаюсь. Наверное, все же надо было дать ей возможность честно выйти замуж за маркиза Кара-Барраса, это ведь я расстроила ее свадьбу.
Виконту было плевать на развлечения герцога, он был занят чисткой Совета магов. Думаю, поголовье магов в Элизии значительно сократилось. Виконт лишь приказывал казначею оплатить устройство очередного пира, бала, фейерверка, покупку лошадей, нарядов и драгоценностей для любовниц герцога.
Виконта я прекрасно понимала – чем больше тратил герцог, тем больше он зависел от виконта. И Адемара я тоже в чем-то могла понять – всю юность ограниченный в средствах, лишенный женского внимания, молодой человек хотел полностью насладиться своим новым статусом, достатком и привилегиями. Но герцог совершенно не чувствовал рамок. Его поведение бросало тень на меня, нынешнюю королеву Элизии. Становиться посмешищем из-за пьяных выходок жениха я вовсе не собиралась. Не для того я так долго восстанавливала свой имидж. Как бы мне не было неприятно, разговор с герцогом давно назрел.
Мне не хотелось входить в его покои мимо караула стражников, я надеялась на приватный разговор, поэтому прошла через свою новую спальню, где уже завершили отделочные работы. Нежные бежевые, персиковые и фисташковые тона с ненавязчивыми цветочными мотивами радовали глаз. Половина герцога была оформлена в синих, серых и серебряных оттенках. Мне и герцогу приготовили по десять комнат, а смежные спальни соединялись дверью. Я неприязненно сверлила глазами ни в чем не повинное ореховое дверное полотно, украшенное позолотой и резьбой, и не решалась нажать ручку.
После свадьбы мне придется ночевать здесь, чтоб Адемар мог беспрепятственно исполнять супружеский долг. Где бы достать волшебный шандарский гашан? Нажав ручку, я открыла дверь, и она бесшумно распахнулась. Я сделала шаг и замерла.
Возле кровати лицом ко мне стоял полностью обнаженный Адемар, его бедра обнимали тонкие женские руки, а рыжая голова женщины возле паха то приближалась, то отдалялась, совершала характерные движения. Одну руку Адемар держал на затылке женщины, второй рассеянно поглаживал ее шею. Надеясь, что меня не заметили, я отступила, но не успела закрыть дверь. Мои глаза встретились с насмешливыми голубыми глазами Денвера.
– Желаете присоединиться? – спросил он с улыбкой.
Женщина попыталась вскочить и обернуться, но Денвер, ухватив обоими руками, стал резко насаживать ее голову на себя, не отрывая взгляда от моего лица. Я выдохнула и захлопнула дверь. Из-за нее тут же донесся негромкий мужской стон. Уверена, Адемар сделал это специально! Хороший разговор вышел. Содержательный. Пройдя через спальню, будуар и гостиную, в своем кабинете я села в глубокое широкое кресло. Выдохнула.
В общем-то, почему я так удивлена и раздосадована? Адемар зажимает хорошеньких девиц прямо в коридоре, даже не озаботившись прикрыться портьерами. Мне докладывали дворецкий, обер-гофмейстер и новый начальник стражи. А уж в своей спальне герцог волен делать, что угодно. Но слышать за дверью его сладострастные стоны я как-то не готова. Что-то мне подсказывает, что к моим аналогичным стонам герцог отнесется куда более негативно. А я ведь настаивала, чтоб покои были в разных крыльях дворца! Пойти сегодня спать в свою девичью розовую спальню? Но там сейчас ремонт! Я сама лично содрала пару розовых драпировок со стен, чтоб мне, наконец, сменили обивку на что-то более спокойное.
– Ваше величество? – виконт вошел, как всегда, почтительно поклонившись. Он вообще вел себя безупречно вежливо. И действительно, усердно занимался государственными делами и делами магическими, куда я даже не совалась. Если бы в нашу первую встречу он не кинул меня в яму, не учитывая моего мнения, я бы даже сочла его идеальным придворным, дальновидным политиком, умным, вежливым и обходительным.
– Совет обеспокоен требованиями Шардана, – виконт положил мне на стол бумагу.
Шардан требовал реституции[3 - Реституция – возмещение ущерба путем восстановления исходного состояния.] – вернуть свои исконные земли в прежние границы. Ведь я не стала Избранной короля и не родила ему наследника. К тому же сбежала, вызвав недовольство местной знати, которая заподозрила Эрберта в организации побега. Меня ведь ждали в других знатных кланах! Эрберту пришлось оттяпать пяток голов, чтоб недовольные успокоились. Ожидаемое требование. Король Эрберт мог бы просто силой захватить рудники. Противопоставить ему мы ничего не могли.
– Обаяние Ромео делла Хара больше не действует на короля Эрберта? – сухо поинтересовалась я, ознакомившись с нотой.
– Склонность короля к нему более, чем когда-либо, но политика – политикой, а любовь – любовью, – рассудительно ответил виконт. – Король умеет разделять личное и государственное, а Ромео еще слишком молод, чтоб вертеть таким матерым зубром. Вы до сих пор на него сердиты?
Сердита? Не то слово! Я полна решимости уничтожить мерзкую семейку делла Хара! А предателя Ромео стереть в порошок. В пудру!
– Да уж, – поджала я губы. – Виконт, не могли бы вы объяснить Адемару, что будущему королю следовало бы вести себя… более сдержанно? Я понимаю, фаворитки – неизбежное зло, но следовало бы хоть каплю уважения к невесте проявить. У нас ведь свадьба скоро. А капризы Сесиль слишком дорого обходятся казне, вы не находите? Как-то надо умерить ее аппетиты. Пусть покупает ей блестяшки из своих личных средств. И не пытается протолкнуть ее родственников на важнейшие придворные должности. Они мне там не нужны. Кстати, я вам искренне благодарна, что вы не сместили моих людей.
– А вы сами уже выбрали себе фаворита? – виконт посмотрел на меня своими очень светлыми прозрачными глазами, неуловимого оттенка, то голубого, то серого, то отливающего в зелень. Виконт по-прежнему одевался очень скромно, в простые темные камзолы, длинные светлые волосы связывал в низкий хвост, и если б не его аура силы, смотрелся бы простым секретарем. На самом деле сейчас он занимал пост главы магического департамента, как будто его интересовало исключительно магическое сообщество, а не страна целиком.
– Претендуете? – я скептически подняла бровь.
– Да если бы я знал раньше! – с небывалой горячностью вдруг воскликнул Штернблум. – Если бы чуть раньше добрался до этого осиного гнезда! Вы – резонатор, верно?
– Я знаю, – кивнула я, с любопытством наблюдая за неожиданными метаниями всегда хладнокровного виконта. – Вы говорите о Цитадели? Вы разогнали магов оттуда? – это была отличная новость!
– Проклятые маги! – зарычал виконт. – Скрыть такое чудо! Более того, приказать уничтожить!
Я поняла брови. А, так был приказ сверху? Я догадывалась, что в яме побывала не просто так. Ну, спасибо, дяденьки маги. Меня ждал не колодец, а какое-нибудь местное Авада Кедавра. Ну, или эконом-вариант – веревка или ведро с водой. Это эффективно и практично, проливать королевскую кровь чревато на магическом плане – может прилететь откат от нарушенной клятвы верности государю. Интересно, как они ее обошли при нападении? Иноземных наемников припрягли? А виконт просто проявил хозяйственный подход и решил сохранить пленницу, вдруг пригодится?
– Адемару вы не нужны, у него крохи магии, две крохи или одна – он и не заметит, равно, как и полную утрату своего ничтожного дара. Он младший сын и не обучался магии. Если бы я знал раньше! Если бы вовремя догадался, что стоит за приказом Совета вас задержать! Я бы встретил вас, как самую дорогую гостью, окружил заботой, вниманием, и вы легко подарили бы мне удвоение резерва! А эти твари подписали вам смертный приговор! Не смогли использовать сами и решили уничтожить такую редкость! – Виконт резко выдохнул, на его скулах розовели два ярких пятнышка румянца. – Я далеко не урод, знатен, богат, умею доставить женщине удовольствие, вы бы никогда не пожалели о нашей связи! Не в обиду будь сказано, но вы ведь весьма неравнодушны к плотским утехам! Наше общение могло бы быть весьма приятным и взаимно полезным. Каких бы высот достиг наш союз!
– Вы не с того начали наше знакомство, – согласилась я. – Значит, Совет магов приказал меня убить? Это не отменяет того факта, что именно вы убили моего отца и моих друзей. И вкус к утехам я утратила. Мне крайне не понравился результат. Рожать больно и можно даже умереть, как оказалось, – хмыкнула я. – И вас я искренне ненавижу, как хладнокровного мучителя и убийцу моих близких.
– Напрасно, – вздохнул виконт. – Это были неизбежные жертвы. Всегда первыми страдают невинные, у правителей чистых рук не бывает. В стране давно назрели перемены, и маги, без сомнения, должны иметь больше прав, чем неодаренные. Совет сидел на своих столбах и покорно терпел руководство государя, презревшего магию. Маги не могут подчиняться не-магам!
– Насколько я понимаю, маги просто не вмешивались, занимались своими делами, никто ими не руководил, кроме их собственного Совета. А отец был сильным магом огня, мне говорили, – возразила я.
– Пф-ф! Зажечь факелы в замке или разжигать камины – это оскорбительно для сильного мага. Низводить свой дар до жалкого бытового уровня! Есть более достойные цели.
– Воевать хотите? – догадалась я. – Мировое господство магов желаете осуществить? Или хотите для начала на короле Эрберте потренироваться?
– Для начала – навести порядок в стране. Для этого нужно много сил. А вы вот, рядом, и так соблазнительны! В магическом плане, я имею в виду!
Я фыркнула. Дождалась комплимента, называется.
– Но я не рискну своим даром. Резонанса нельзя достичь силой. Вам ни к чему опасаться меня, я вам не враг. Наоборот, буду беречь вас и всеми силами защищать. А вот Адемар может. Ему нечего терять.
– Хотите сказать, что мне следует опасаться физического насилия с его стороны? – удивилась я. – Но зачем? Он же скоро станет моим мужем, это вопрос решенный. К чему же напрягаться?
– Станет он вашим мужем или нет, решаю я. А я пока сомневаюсь, – виконт вдруг усмехнулся. – Вам нужен более достойный супруг. До того, как я с вами познакомился, я иначе вас представлял. Считал, капризная дурочка, вся ценность которой заключается лишь в родословной и смазливой мордашке. Никогда не думал, что скажу это, но вы умны. Ваши решения взвешены и справедливы. Вы не одержимы властолюбием. Цените комфорт, но равнодушны к роскоши. Вы трудолюбивы, сообразительны, умеете вычленять главное и прекрасно смотритесь на троне. И на монетах. Вас любит народ. Вашей красотой вдохновляются поэты. Выгоднее иметь вас союзником. Если ранее я считал, что вас необходимо убрать с глаз долой в отдаленный монастырь, то теперь я свое мнение изменил. Вы должны быть на виду. Жаль, что вы не маг. Но сильный резонатор – это драгоценная находка для любого мага и вашего будущего супруга.
– Так мне можно не бояться больше притязаний Адемара?
– Я этого не говорил. Что вы знаете о накопителях? Усилителях магии?
Об этом я не знала ничего, о чем с готовностью и сообщила виконту.
