Как только жемчуг, последний из артефактов, коснулся поверхности, раздался треск каменного стола, а предметы зависли над раскручивающимся, будто в «Поле чудес» барабаном.
Символы на спинках тронов засияли каждый определенным цветом, и исходящие лучи сошлись в центре вертикального кольца, которое образовали сложенные ранее в кучку реликты. Я попятился, чтоб меня не задело.
В конце концов, вертушка приобрела законченный вид.
Вращаясь, стол опустился до уровня земли, подняв клубы пыли. Артефакты, увеличивая кольцо до двухметрового диаметра, сформировали окно, сквозь которое виднелся космос: звёзды, планеты, туманности.
– Вау! Круто! – мои выпученные глаза засвидетельствовали восхищение.
Кто-то со спины приподнял меня и, швырнув головой в образовавшийся экран, издевательски пробасил:
– Пока, парень…
Я ухватил краем глаза лицо Владимира и злую ухмылку.
От жуткого страха я зажмурился. Дикий животный ужас, от осознания погибнуть в центре бесконечности в обломках пятитонного каменного стола, застал врасплох. Было ощущение гильотины коснувшейся шеи.
Я думал, что сейчас эта конструкция разорвёт меня на молекулы (я физику в школе всё же изучал).
Воцарился штиль. Наверное, я умер, и теперь части моего тела присоединились к вселенскому разуму.
Левый глаз, скорее от любопытства, а не конвульсивно, открылся.
Вместо того, чтобы дезинтегрироваться на атомы, я оказался в холодной звёздной бесконечности, которой до смерти испугался.
Времени хватило, чтобы разобраться, что с телом кардинально ничего не изменилось.
Вдали я увидел светящийся шар, который быстро приближался.
Внезапно я осознал, что это летит планета. Мы сближались с запредельной скоростью. Следить за движением стало невыносимо. Свет засасывал меня разом с моими потрохами. Свернувшись калачом, я орал, обхватив голову руками. Поза эмбриона помогла не сойти с ума от колоссального стресса. Горло от крика осипло так, что я заткнулся и, наконец-то, прислушался. Вокруг образовалась глубокая тишина.
Братья упоминали, что я часто умираю, не выполнив возложенных на меня обязанностей. Надеюсь, это не тот случай.
Пошевелив рукой, я нащупал твердь под телом. Приоткрыв глаза, я понял, что валяюсь в позе эмбриона на траве. Осмелев, я поднялся и прошёлся по местности.
Застыв у края обрыва, я увидел неземную красоту. Внизу, вдоль каньона бурлил поток грязной реки. На противоположной стороне разлома виднелся город, который растянулся на километры.
«Я мёртв? Или это сон?» – подумал я и, тут же, получил ответ.
Крошечный жук скончался под моей ладонью, оставив глубокий порез от укуса на шее.
«Нет, это не сон…» – размышлял я. Об этом свидетельствовали следы крови.
Над городом нависла угроза, он пылал в огне. Похоже на том берегу шла война.
Небо взрывалось радужными вспышками.
Город стонал вывернутыми строениями и искорёженными мостами. Под ракетными залпами летательных аппаратов фэнтезийных конструкций он утопал в метеоритном дожде, посланном, полагаю, магами.
Эхом доносились вопли умирающих, боевые кличи, рёв военной техники, артиллерийские выстрелы и шум вертолётов. Всё, что происходило, я видел воочию.
Ад – уместное слово.
Возле уха просвистела горящая стрела, я едва увернулся. Она воткнулась в дерево, к которому я подошёл. Огонь перекинулся на сухие листья. Дерево вспыхнуло, будто факел (знаете, как горят эвкалиптовые леса) и на меня пахнуло жаром.
Появилось ощущение, что я наблюдал войну со стороны, и не мог влиять на происходящее. Будто кино смотрел.
– Арт! Назад!.. Вот, уж, любитель пошляться по граблям… – раздался призыв за спиной из леса. – Вернись! Разведчик хренов!
Повинуясь, я пошёл в направлении крика. Добравшись до солдат в боевых доспехах, я увидел, что они были не похожи на земных военных.
Высокотехнологичная броня плотно облегала фигуру и была похожа на мою. «А кровь на моей шее?.. Вероятно, она принадлежала жуку», – заключил я.
На головах друзей шлема не было. Защитная оболочка светилась аурой и, казалось, была изготовлена из пластичного жидкого полиэтилена. Свет её освещал территорию до полуметра от владельца. Каждый воин светился неодинаковым цветом: красным, жёлтым, синим по подобию и назначению. Скафандры одиннадцати оттенков ожидали моего возвращения.
Оглядев себя, я увидел, что костюм сидел как влитой и светился зелёной аурой. Сразу я даже не заметил, что был одет в скафандр, настолько он был гармоничен с телом.
Снова раздался командный голос:
– Ещё раз высунешься, без приказа, вернёшься в академию, понятно, Арт?! – кричал «голубой скафандр». – Ты не забыл? Я твой учитель и выбрал тебя. Ты лучший в навыках водной стихии. Береги себя!
Я узнал голос Айса.
– Так точно, сэр! – и отдал честь правой рукой. – Это случайность.
– Вот и хорошо!
Я осознал, что это реальность. Я жарился под лучами солнц (трёх сразу!), задыхался от угарного запаха смол эвкалипта и ели, изнемогал от усталости и зуда… от укусов насекомых?.. почему меня мучили эти укусы насекомых?.. На мне же был скафандр… Но…
Закрыв глаза, я сконцентрировался на боли. Она немедленно отпустила.
Это оказались лишь фантомные боли человеческого тела при виде войны.
– Ты готов слушать? – спросила «красная аура».
– Да, Халид, говори, – ответил я.
– Отлично! План такой…
Халид бросил под ноги уместившийся в ладонь серебристый прибор в форме куба. Он стабилизировался в нужной позиции на тверди, раскрылся и спроектировал в воздухе голограмму планеты с рельефом местности.
– Мы сейчас здесь, – Халид ткнул пальцем в точку, и место обозначилось красным светом. – Проберёмся сквозь лес до этого военного объекта. – Он обвёл круг. – Там похитим корабль, иначе всем нам крышка.
– Почему? – на мой вопрос, все обернулись.
Я ощутил себя глупцом.
– Потому, что нам не предоставили личный! Для особо тупых, повторяю, – надо похитить корабль! Поясняю в который раз, бюджет не позволяет расходовать средства на исследовательские цели (во время военных действий), – он разозлился на меня и отвесил подзатыльник. – Ты когда-нибудь брифинг читаешь? Ты в курсе, за что ты расписался на бланках перед выходом?
