– Нет. Живот крутит, а сходить не получается. – Метнул взгляд на ружьё. – Можно я понесу? Мне не тяжело.
Максим отдал ему оружие и, стиснув ладонями наплечные ремни рюкзака, быстро пошёл вперёд. Олег и Андрей кинулись следом.
С ветвей засохших деревьев свисал лохмотьями лишайник. Из земли торчали корни, оплетённые ползучими растениями. Грязно-зелёные ели топорщили длинные иголки. Резные листья папоротника взрезали слоистый воздух. Косматые кустарники заплетали всё свободное пространство. И только над головой в прорехах крон серело небо. Под ногами пружинил со скрипом охристо-бурый мох, трещали сучки, и эти звуки казались неестественно громкими.
– Сто пятьдесят… – прошептал Андрей. – Двести.
– Что считаешь? – поинтересовался Олег и закашлялся.
– Шаги… Дести пятьдесят. Лес не меняется.
– Максим! Давай передохнём, – попросил Олег. – Дыхание спёрло.
– Ещё чуть-чуть. Мы почти на месте.
Тон, каким были произнесены слова, насторожил Олега. Он присмотрелся к товарищу. Максим шёл уже не так уверенно и постоянно смотрел по сторонам, что-то выискивая. А когда оглядывался, на лице читалось замешательство.
– Триста шагов, – пробубнил Андрей. – Где этот чёртов овраг?
Максим резко остановился. Олег и Андрей сровнялись с ним и уставились на изгородь с открытой калиткой. Впереди, в просветах между лиственницами, виднелась крыша избы.
Содрогаясь в ознобе, Олег обхватил себя за плечи:
– Это как понимать? Мы сбились с дороги?
– Мы нигде не сворачивали, – заверил Максим.
Андрей прижал ладонь к животу:
– Я сейчас. Только никуда не уходите. – И нырнул в кусты.
– Как так получилось? – вновь спросил Олег.
Всматриваясь в чащобу, Максим пожал плечами:
– Сам не понимаю. – Подошёл к сосне. – Вот моя засечка. – Указал вперёд. – И там моя засечка. За ней ещё одна. У меня хорошая зрительная память. Можешь сам проверить.
– Не уходите! – послышалось из кустов.
Максим успокоил паренька:
– Без тебя не уйдём. – Достал из рюкзака шнур и одним концом обвязал ствол. – Так мы точно не ошибёмся.
– Сколько в мотке метров? – спросил Олег.
– Двести.
– А до оврага?
– Триста. Может, чуть больше. Там уже не заблудимся.
Из кустов появился Андрей. Пряча не распакованную пачку салфеток в карман, вымолвил с виноватым видом:
– Живот крутит, а сходить не могу.
– Беритесь за шнур, – велел Максим, – и следите, чтобы всё время было внатяжку.
В этот раз они шли медленно. Максим удовлетворённо щёлкал языком, когда обнаруживал очередную засечку. Перекидывал шнур через кустарники, из-за которых приходилось менять направление. Оглядывался, чтобы проверить, прямо ли они идут. Ярко-оранжевый шнур, натянутый словно струна, хорошо просматривался среди зелёной и бурой растительности.
Когда моток закончился, Максим привязал конец к грязно-белой берёзе. И они втроём помчались, объятые нестерпимым желанием оказаться как можно дальше от этого места.
Немного погодя Олег отстал. Глядя в спины приятелям, привалился к дереву:
– Подождите, отдышусь малость.
Максим вернулся, подхватил его под руку, потянул вперёд:
– Давай, Олег, ну же! Ещё чуть-чуть.
Послышался крик Андрея:
– Чёрт! Чёрт! Чёрт!
Максим и Олег подбежали к нему и встали как вкопанные. Перед ними чернела изгородь с открытой калиткой.
– Что происходит? – просипел Олег. – Максим! Ты что-нибудь понимаешь?
Почёсывая затылок, Максим повернулся вокруг себя:
– Похоже, здесь блудное место.
– А нечисть нас водит по кругу? – Олег издал булькающий смешок и обратился к Андрею: – Что ты говорил про «фокус правой ноги»?
Андрей вздрогнул:
– Компас не работает, сотовый не ловит, карта врёт. Вот попали!
Максим отвязал конец шнура от сосны, дёрнул, проверяя натяжку, и шнур безвольно упал на землю.
– Я ещё никогда в жизни так не боялся, – надрывно звякнул голос Олега.
– Я плохо привязал его к берёзе. Узел слабый, и всего-то, – сказал Максим, стараясь хотя бы внешне выглядеть спокойно.
От него зависели жизни друзей, а паника – плохая подруга.
– Максим, напряги память! – взмолился Андрей. – Как ты отсюда выбрался?
– Мы зря побежали, – сетовал Олег. – Надо было идти по засечкам. Давайте попробуем ещё раз.
