Мы рассредоточились, чтобы увеличить площадь поиска, и стали лететь очень низко: крылья драконов быквально оказались в нескольких метрах от верхушек деревьев. Я приказала далеко не расходиться и находиться в поле зрения друг друга. Летали мы недолго – вскоре наши поиски увенчались успехом, поскольку один из драконов с ревом стрелой устремился в лесную чащу. Мы тоже резко направились туда, но, не успев даже приземлиться, попали в ловушку, поскольку в нас сразу же полетели цепные сети. Катастрос знал, что не успеет увернуться (ему не требовалось много времени, чтобы сообразить исход атаки), и сгруппировался, принимая удар на себя и, тем самым, защищая наездника и себя от лишних травм. Я же вплотную прижалась к седлу. Мы с грохотом рухнули в лес, ломая в щепки кроны многовековых деревьев и вырывая корни остальных из земли.
Сеть связала нас вплотную, но Катастрос, собрав все свои силы, преобразился в человека, значительно увеличив пространство в цепи, тем самым, заставив ее опасть. Я же моментально пришла в себя, поскольку основной удар на себя принял дракон. Взявшись за звенья, я раскалила руки и разорвала узы, тем самым освободив себя. Потом я бегом подошла к Катастросу и разорвала цепи еще и на нем. Он лежал без движения. Упав около него и сняв с него шлем, я сразу начала искать в нем признаки жизни. «Главное не подаваться панике!» – это я повторяла себе снова и снова. Признаться честно, не помогало. Я лихорадочно нащупала пульс у него на шее и увидела приподнимание грудной клетки. Живой! Без сознания, но дышит. Тогда я ощутила неописуемое облегчение и смогла осмотреться. Как выяснилось, мы упали в промежутке между камнями. Какое счастье, что мы упали не на них! Мы набрали большую скорость, и приземление на скалы убило бы его сразу. Мне он умереть не дал бы.
Со стороны леса я услышала тяжелую поступь. К нам приближались всадники на больших животных. Я хотела попробовать утащить Катастроса отсюда, но успела только встать, как из-за деревьев показался Хитч на сером коне в сопровождении своего громилы на темно-буром рогатом быке и двух солдат. Бык был прямо подстатью своему хозяину: такой же матерый, с большими изогнутыми рогами, упряжь была украшена черепами.
– Я и забыл, что такая ерунда, как цепи Вас не удержат, – вальяжно протянул Хитч.
– Зато твоему трупу в них гнить вечно и кормить червей в подземельях Империи, – ответила ему я.
– Кто бы сомневался, – усмехнулся он, а потом добавил верзиле на быке, – Свяжи ее!
Тот спрыгнул со своего зверя, достал огромный боевой топор, напоминающий еще и копье своим острым концом на древке, и направился ко мне. И только теперь я увидела, что это был… Сатир. Парные копыта вместо ног, через прорези шлема на макушке виднелись изогнутые недлинные рога. Только в глазах у него горел серебряный свет, точь-в-точь, как у заколдованных людей.
Сатир уверенным широким шагом приближался ко мне, держа оружие в одной руке. Без боя я в плен не сдамся! Я направилась таким же уверенным шагом к нему, зажигая себя на половине пути. Став огненным големом, я почти поравнялась с ним ростом и резко прыгнула в его сторону.
Когда я сделала выпад, сатир выставил вперед древко своего оружия, тем самым, заслоняя себя. Я хотела его повалить, или хотя бы оттолкнуть и лишить опоры, чтобы иметь в дальнейшем преимущество. К сожалению, раны в плече и боку сыграли со мной злую шутку. Сатир оттолкнул меня от себя и воспользовался моей задумкой. Я отшатнулась, но не упала, однако он продолжал наступать. Мне оставалось только использовать свою верткость. Я попыталась поднырнуть под его левый бок и нанести удар огненными когтями, однако он легко увернулся. Я так же пыталась оказаться у него за спиной, и он опять вмиг поворачивался лицом ко мне. Все мои атаки он парировал. Откуда в таком громиле столько проворности? Атака за атакой мои силы падали, в то время, как ему все было нипочем. Такое впечатление, что он не уставал, в то время как я испытывала упадок сил. Также сатир не наносил удары. Похоже, он меня выматывал. Вот, наконец, он ударил меня тупой частью своего клинка, оттолкнув назад, однако, не смотря на сильную боль, я все равно поднялась и молнией налетела на него. Дальше он вновь начал уклоняться от меня и парировать атаки.
Мои силы подходили к концу, я стала драться более продуманно. Усталость заставила мою голову начать работать. Мне не победить в этой схватке сейчас, надо только растянуть время, чтобы успела прийти помощь. По всей видимости, Хитч, который вместе со своей охраной стоял в стороне и не вмешивался, понял мой план.
– Хватит тратить время! Схвати ее уже! – резко взорвался колдун.
Тут громила оттолкнул меня назад, заставив упасть на землю. Затем быстро сделал невиданные мне пассы, выпустив в меня какой-то зеленой энергией, отчего я вмиг погасла, став человеком. Странно, мне не было больно или дискомфортно, даже движения были свободны. На миг я подумала, что он промахнулся или что моя огненная плоть поглотила заклятие, поэтому одним прыжком встала и была готова продолжать бой. Сейчас я покажу тебе истинную магию!
Я начала наращивать в руке огненный шар, но… ничего не произошло. Сатир тем же стремительным шагом направился ко мне. Я попыталась поджечь себе ладони и… ничего! Что происходит? Где моя магия? В это мгновение меня охватила нарастающая паника. Какое-то время я стояла в оцепенении, но потом пришла в себя. Выхода нет, придется драться мечом. Я достала Хорст из ножен и направила на противника. Он опять выставил древко, в качестве блока. В моей голове сразу пронеслись все уроки фехтования Темоса.
И тут послышался знакомый топот копыт. Ликование наполнило мое сердце. Лицо Хитча перекосилось от досады.
– Живее хватай ее, и уходим! – прокричал он на своего подчиненного.
Сатир повернулся ко мне, приготовившись нанести удар и оглушить, но тут между мной и ним загорелась трава, образовав стену огня. Я повернулась в сторону, откуда она возникла. Катастрос стоял на одном колене в нескольких метрах от нас, опустив одну ладонь на землю, шатаясь и тяжело дыша. Через секунду из-за леса выскочил отряд рыцарей с Роцом во главе. На миг они остановились оценить обстановку, а потом пошли в обход от стены огня.
– Отступаем! – проорал Хитч и припустил свою лошадь галопом в чащу леса.
Бык тут же бегом подбежал к сатиру, оббежал его, позволив тому залезть в седло, и поскакал вслед за Хитчем. Двое солдат стали прикрывать отступление, но их мигом зарубили всадники и поскакали следом за изменником.
Я же убрала Хорст в ножны и побежала к Катастросу. Только я подошла, как он тут же рухнул на землю.
– Катастрос! – позвала я его и принялась переворачивать на спину, – Катастрос, очнись!
Он едва открыл глаза и слабо улыбнулся:
– Как же хорошо, что мы упали не на камни, – очень тихо проговорил он с ухмылкой на лице.
– Да, я тоже об этом уже подумала, – ответила я, пытаясь поддержать его оптимистичное настроение, а потом спросила, – Ты как? Сломал что-нибудь?
– Да нет, вроде, цел. Голова только кружится, – так же тихо ответил он.
В небе прямо над нами пролетели несколько драконов, один из которых, приземлился около нас. Это был бронзовый дракон. С него спрыгнул драконид, и бегом направился ко мне. Я встала, когда он подошел ко мне.
– Госпожа, с вами все в порядке? – осведомился он, вглядываясь в мое лицо. Даже сквозь прорези шлема я увидела его внимательный прищуренный взгляд.
– Да, все нормально. Катастроса доставить в лагерь. Я же найду Найта, – быстро отдала я распоряжения, но заметив, что драконид не перестает всматриваться, спросила, – Что-то не так?
– Простите, Госпожа, но у вас перед лицом зеленая лоза. Она будто висит перед вами, – пытался объяснить драконид.
Сложно передать, какая паника вмиг охватила меня. Вот, значит, почему, я не могу колдовать. Дело в этой «лозе». Сатир не промахнулся, он лишил меня магии.
Только я это поняла, как у меня в голове послышался слабый треск.
– Лоза исчезла, Ваше Высочество, – в этот же миг сказал не менее шокированный драконид.
Опять я почувствовала прилив энергии. Я подняла ладонь в попытке ее зажечь, и она зажглась. Чары рассеялись. Моя магия вернулась. Потушив руку и немного придя в себя, я посмотрела на драконида и не менее ошарашенного дракона и произнесла:
– Выполнять!
Они тут же пришли в себя и принялись за Катастроса, который, видимо, успел опять потерять сознание.
– Осторожнее с ним, – сказала я, прежде чем принять облик кондра, отрастить крылья и вспорхнуть в небо.
Крепость была разгромлена. Это наша победа. К сожалению, она дорого нам обошлась.
Со своей стороны я потеряла трех драконов, около десятка людей и столько же сатиров, двух драконидов, шесть кентавров, двух минотавров, циклопа и анубита. Значительная часть моих подчиненных была ранена. В итоге из строя вышли более половины солдат.
Я очень жалела, что так и не научилась в должной степени способности исцелять. У меня были учителя, которые помогали освоить безграничные силы Амулета. В том числе и пытающиеся научить способности лечить любые раны. Не всем правителям дается это искусство. Мне вот, например, не далось. Моя стихия огонь и разрушение, а не созидание и исцеление. Сейчас последнее пригодилось бы больше.
В моей империи есть народы, обладающие этим даром: валькирии и каладрии. Думаю, настало время вас с ними познакомить.
Валькирии – это девушки, погибшие на поле боя и воскрешенные богами севера. Они познали саму смерть, поэтому стремятся отсрочить ее другим. Их волшебное прикосновение затягивает любую рану, исцеляет от самой страшной болезни. Когда погибает девушка, уже ставшая валькирией, она уходит в угодья бога Одина и верно служит уже там.
Валькирии ныне существуют только в моей Империи, поскольку именно там они отдают дань почести своему богу и заслуживают его снисхождения. После своей смерти они отстраняются от людей, с кем жили ранее, и уходят в храм северного божества служить там до скончания веков. Да, валькирии могут жить вечно, если их не погубит рука другого существа.
Каладрии являются еще одним древним народом, предводительница которого так же исчезла, как и предводитель сатиров. Ее звали Рея.
Сами же каладрии представляют собой рыжеволосых девушек с длинными бурыми крыльями. Они носят с собой посохи из какого-то дерева, рожденного в их мире, с помощью которых исцеляют раны. Их можно было бы сравнить с христианскими ангелами из моего мира, только вот они являются полной их противоположностью по внешности и полу, скорее их прировняли бы к дьяволу. Однако эти девушки несут благородные помыслы. Как и валькирии, они обладают способностью исцеления от любого недуга, а также являются вежноживущими. В их племени нет ни одного мужчины. Как только каладрия погибает, ее посох должен оказаться на земле, чтобы из него выросло дерево, которое потом преобразится в новую каладрию. Но посох должен быть обязательно целым, иначе перерождения не произойдет. Как и многие мои подчиненные, каладрии живут только на Бермудских землях. И осталось их очень мало, поскольку очень мало сохраняется их посохов.
Наверное, теперь вам понятно, почему я ни тех, ни других не беру для разрешения вооруженных конфликтов. Как хранительница миров, я не могу допустить исчезновения подчиненного мне народа, тем более древнего.
Хорошо, хоть Катастрос мало пострадал. К вечеру он пришел в себя и начал вставать, а на следующее утро я видела его уже за подтягиваниями на дереве. Он был одет по пояс, а на его оголенной спине я рассмотрела несколько ссадин, окаймленных синими пятнами. Но в целом я была безмерно рада, что он остался цел.
Что же касается Роца, то его войска претерпели большие потери. Мы с ним толком не разговаривали после штурма, договорившись переговорить позднее. Но про Хитча он мне все же кое-что рассказал.
Они ускакали в горы, и между скал устроили лагерь. Численность их солдат была небольшая, но мы были не в состоянии организовать повторное нападение в тот же день. Насколько я поняла его, Хитчу некуда оттуда уйти, поскольку выйти можно только тем же путем, которым они и пришли, а тот просматривается людьми Роца. Если изменник куда-то уйдет, об этом будет известно сразу. Эта новость меня обрадовала, поскольку мы выиграли несколько дней времени.
В то же утро, когда я видела Катастроса, мы решили переговорить с Найтом. Стояла холодная погода, однако небо было ясное. На морской глади на каком-то расстоянии от берега отражались золотые лучи рассвета. Море было спокойно, как и изрядно пожелтевшие деревья. Весь лагерь спал, а генерал стоял около воды, всматриваясь в горизонт. Он едва повернул свою голову, когда я подошла к нему, но, убедившись, что это я, опять устремил взор на воду.
– Море сегодня спокойно. Так бывает перед бурей, – проговорил Найт, как только я поравнялась с ним, – Как ваши раны?
– Хорошо. Они не глубокие и практически не доставляют беспокойства, – последнее, конечно, было ложью. Сегодня у меня тело болело особенно сильно, – Говоришь, море пока спокойно? Как думаешь, сколько будет стоять такая погода?
