Что-то в облике девушки меня насторожило. Я долго всматривался в толстые стекла очков, задумчиво разглядывал острые скулы и худенькие плечи, с удивлением отметил невысокий рост, что являлось редкостью среди крылатых.
– Хорошо. Оповести ее, – бросил, уже переходя к груде бумаг на столе.
Дел скопилось немерено, я утопал в бесконечной веренице одинаковых листов, старался их рассортировать, то и дело задевая локтем высокие стопки. Те с заядлой периодичностью сваливались вниз, устилая пол кабинета. Я рычал, плевался пламенем, порываясь сжечь макулатуру. Потом глубоко дышал, поминал Великого Дракона и снова садился за нудную работу.
Только к самому вечеру, когда Кайлэн ввалился в наши общие покои с довольной мордой кота, объевшегося сметаны, и поинтересовался, когда прибудет новая секретарша, я вспомнил образ худышки в огромных очках и понял, что так смутило меня во внешности кандидатки.
Я ни разу не видел, чтобы крылатые носили толстые стекла на носу. Мы вообще не носим очки.
***
Эльтиана Рисс
Я кое-как доковыляла до неприметного домика в закоулках столицы. Хозяйка этого места, ворчливая пожилая драконица госпожа Шаль, была единственной, согласившейся приютить сироту за скромную плату. Чердак в ее доме оказался чистым, без единой пылинки, но чистокровный крылатый едва ли смог бы выпрямиться в нем в полный рост. Помещение в первую очередь предназначалось для хранения хлама, а не для сдачи в аренду.
Тем не менее великодушная госпожа Шаль, сморщив постаревший нос и изрядно поворчав, все же пустила меня под крышу, дав спальное место в виде сухого матраса вкупе с тонким шерстяным одеялом. Она даже пригласила столичного мага воды, который создал на чердаке самую крохотную раковину во всей Драконьей Империи, благодаря чему я могла умываться и чистить зубы каждое утро.
А вот с купанием дела обстояли гораздо хуже. Немного полежав, борясь с приступами голода, я решила сходить на горячие источники и привести себя в порядок. Вдруг меня примут на работу, а являться в дом аристократа полагалось в опрятном виде. На одежде не должно быть пятен, волосы – приглажены и закручены в тугой пучок, туфли на плоской подошве, удобные для бесконечной беготни в течение дня. Что ж. Платье у меня имелось, пусть не красивое, зато опрятное, а главное – максимально защищающее от мужских взглядов. Обувь заметно поистрепалась, но все еще годилась для работы, а вот шевелюра видела баню ровно неделю назад.
Я быстро собрала в холщовую сумку мочалку, брусок мыла, пахнущего розами, лишь отдаленно напоминающего аромат тех масел с прилавка, свежее нижнее белье, видавшее времена и получше, и отправилась к окраине столицы, надеясь хоть как-то отвлечься от мысли, что мне нечего есть, а припасенную на чердаке мелочь придется потратить на аренду за следующий месяц.
Мне нравился Лойшеррис. И чем дольше я здесь жила, тем яснее понимала, почему мама выбрала именно этот город. Вид на высочайшие горные вершины со снежными шапками, залитыми холодным солнечным светом, поражал своей красотой. Я щурилась от невозможности полностью рассмотреть это великолепие, все же мои человеческие глаза имели ограничения, тогда как драконы могли летать, касаясь кончиками острых крыльев самого снега, игриво расчерчивая полосками твердый снежный наст. Но людям никогда не удастся почувствовать себя свободным высшим существом.
Центральные богатые особняки сменялись простыми одноэтажными домами с красивыми клумбами разнообразных цветов, привезенных в Лойшеррис со всего континента. Но, удаляясь от центра, я все чаще замечала кирпичные строения, едва ли походящие на полноценное жилье. Наконец, впереди показалась тропинка, ведущая в хвойную рощу за городом. Именно там, в тени густого подлеска, находилась теплая заводь. Скорее всего, эти горячие воды выплескивались из знаменитых источников Рубинового дворца или еще откуда-то, но так или иначе это место было моим тайным уголком, где я могла привести себя в порядок. Иногда купальню занимали драконы, тогда я отворачивалась и убегала прочь, пока меня не успевали заметить, но обычно здесь никого не было.
Мало кто стремился променять ванну на такое сомнительное местечко.
Украдкой оглянувшись по сторонам и проверив кусты, я пришла к выводу, что нахожусь в одиночестве. Облегченно расправила плечи, сменив зашуганную позу с втянутой головой на нормальное положение. Сделала пару разминочных движений, заставляя кровь в спине устремиться по худенькой шее в голову. Не то чтобы мне самой нравилась эта болезненная худоба: торчащие ребра и косточки бедер, тонкие предплечья и запястья будто вот-вот сломаются. Просто мне приходилось питаться скромно после того, как погибла мама. Но я не теряла надежды найти работу, где прислугу будут хорошо кормить. Возможно, тогда… меня не будет скручивать от отвращения к себе, когда случайно замечу отражение в витрине.
Я расстегнула пуговички одну за одной, скинула большое бесформенное платье. Где-то в ветвях деревьев зашелестел ветер. Он ласково потрепал листья, а потом коснулся моих волос, вырвавшихся на волю из пучка. Каштановые, с примесью серого волны ударились о спину, закрыв ее полностью, а потом достигли ягодиц, рассыпавшись плотными прядями. Скинула белье, наклонилась над сумкой, чтобы взять мыло и мочалку, тогда порыв ветра снова обласкал меня, игриво коснувшись бедер. Улыбнувшись, я сделала несколько осторожных шагов, погружаясь в теплую воду. Щекотные мурашки пробежали по животу и груди, скукоживая кожу в тугие плотные горошины.
Грудь у меня тоже заметно уменьшилась от плохого питания. Говорят, все драконицы обладают выдающимся бюстом, и это очень ценят их мужчины, но если бы я была крылатой, ни один лорд не позарился бы на это худое тельце, больше походящее на подростковое, чем на фигуру взрослой женщины.
Я два раза ополоснула волосы, намылив их, перешла к телу, блаженно вытянувшись в горячей воде. Задубевшие от холода чердака мышцы наконец-таки расслабились и позволили мне дышать полной грудью. Ветер снова прошелся по гладкой поверхности, вызвав на ней легкую рябь, взволновав торчащие над водой соски.
«Пора вылезать», – подумала я, и стала выходить на берег. Подхватила полотенце, прикрыв живот и грудь, когда в ветвях послышался шелест листьев, такой, словно кто-то большой двигался, спрятанный за сочной зеленью.
– Кто здесь? – испуганно спросила, осторожно подбираясь к сумке.
В воде за моей спиной что-то булькнуло, и я резко развернулась, чтобы увидеть, как водную гладь тревожит уже второй камень. Ступни запутались в высокой траве, я неуклюже зацепилась за торчащий из-под земли корень, потеряв хрупкое равновесие, и бахнулась вниз, больно ушибив колени.
– Ай!
И именно в этот момент сзади послышался насмешливый голос.
– Не могу сказать, что это самый приятный вид в моей жизни. Никогда еще не имел неудовольствия лицезреть таких тощих дракониц.
Бархатный мужской баритон принадлежал тому, кто сейчас беззастенчиво пялился на мой зад.
Глава 2. Платье
– Я думала, здесь никого нет, – резко поднялась, заодно подхватывая с сумки полотенце и оборачиваясь в сторону говорящего. Теперь моя грудь была прикрыта, а само полотенце доставало до середины бедра. Но это не смогло спасти меня от краски смущения, выступившей на щеках, когда я увидела мужчину, нарушившего мой покой.
Аристократ. Тот, кого я всеми силами избегала, как огня. Выше обычных крылатых на голову, с широким разлетом плеч и алыми прядями волос, заплетенными у висков в две тонкие косы. На мужчине были лишь только брюки, торс с аккуратными рядами слегка выпуклых кубиков пресса так и манил прикоснуться и проверить, насколько он твердый на ощупь. Этот могучий дракон представлял собой одно сплошное искушение, если только не смотреть в его глаза.
Пронзительная синева не выражала ничего, кроме презрения и холода. А еще в ней плескался интеллект, который невозможно скрыть никакой коркой льда.
– Это мое место, – заявил нарушитель спокойствия, скрестив руки на груди. – Одевайся и уходи.
На среднем пальце левой руки дракона сверкнуло кольцо в цвет безразличных глаз. Наверняка эта вещичка стоит целое состояние, и сапфир в нем обладает необычным редким оттенком. Я читала о таких камнях. Где-то среди маминых книг, доставшихся мне в наследство, имелся и справочник по минералам с отличными яркими иллюстрациями. Передо мной очень состоятельный дракон.
К тому же говорящий определенно маг, а с ними лучше не спорить.
– Х-хорошо, – запнулась я, потопталась немного на месте, а потом выжидающе уставилась на мужчину. – Извольте отвернуться, лорд.
Тот лишь насмешливо поднял уголок губ.
– Ты помешала моим размышлениям, бесцветная. Я надеялся на уединение, наслаждался одиночеством, когда пришла ты и начала мутить воду. Думаю, я имею полное право не отворачиваться. – Он пожал плечами. – Надеюсь, ты не испытываешь иллюзии по поводу своего тощего тела? С некоторых пор я соблюдаю целибат, но даже в обратном случае эти кости достойны разве что пса. Если только забавно смотреть, как ты краснеешь. Неужели девственница?
Я проглотила оскорбление. Что ж. В этом все они, драконы. Среди них девственность считалась, скорее, чем-то отрицательным, говорящем о скудном эротическом опыте, тогда как в большинстве своем крылатые отличались завидным темпераментом, девственников среди них было крайне мало. Унижать тех, кто ниже тебя по статусу, в порядке вещей, а вот воздержание… Украдкой взглянула на мужчину. Он был необычайно хорош собой. Прямой нос, выдающиеся скулы и узкие губы, лишь подчеркивающие аристократическое происхождение. От него исходила мощная аура силы, и даже я, совсем не обладающая магией, ощущала ее отголоски.
Попятилась к сумке, присела на корточки, не отрывая взгляда от наглого зрителя. Вздохнула и приподняла платье, решив пренебречь бельем. Только бы поскорее уйти из зоны действия этой давящей силы. Почему-то она меня раздражала. Словно злая собака, охраняющая хозяина, магия принюхивалась и присматривалась ко мне, я почти ощущала ее дуновение на коже.
– Эдак ты к вечеру не соберешься. – Дракон скептически наблюдал за моими манипуляциями. – Трусики забыла, тощая, – усмехнулся он, когда полотенце упало на землю, и я кое-как старалась влезть в большое бесформенное платье, не показав лишнего.
Выходило откровенно плохо. Но внутри жило предчувствие, говорящее, что поворачиваться к хищнику спиной второй раз – очень и очень плохая идея. Воздух вокруг сгустился, превращаясь в плотные жгуты. Невидимые пальцы быстро одернули подол, коснулись щиколоток, вызывав рой навязчивых мурашек, добежавших от испуга до самых коленей. Я вздрогнула.
– Так это были вы… в воде?.. – Сразу вспомнилось, как игривый ветерок щекотал мою грудь. Я еще удивилась, откуда здесь, в этой заводи, столь сильные порывы воздуха. Вокруг горы и плотный строй деревьев с густой листвой и темным подлеском…
– Было интригующе наблюдать, как твои соски реагируют на раздражитель, – пожал плечами дракон. – Чисто научный интерес. А теперь убирайся отсюда и больше не приходи. Я слишком занят, чтобы отвлекаться на тощую бесцветную, – твердо произнес красноволосый мужчина. – И советую не появляться в Лойшеррисе без белья, любой аристократ тебя унюхает.
Он был прав. Хорошо, что мне попался неправильный дракон, какова бы ни была причина его воздержания. Я благоразумно решила не спорить и пользоваться моментом, пока меня отпускают. Быстро зацепила ремешок сумки, повернувшись спиной и слегка нагнувшись. Тут-то меня и ждала засада.
Горячее тепло чужого тела сзади, почти прижавшегося ко мне. Его ладони на моем поясе. Огромные.
– Вы велели мне уйти, – пробормотала я, замерев. Липкий страх заставил сердце биться быстрее, в горле засел колкий комок, который никак не получилось проглотить.
– Исключительно в изыскательских целях, – раздался хриплый голос сзади. – Ты чувствуешь мою магию?
От щиколотки поднялся невидимый жгут плотного ветра. Он играючи задел колено, обвел чашечку, едва касаясь, и двинулся выше, к внутренней стороне бедра, подбираясь к…
– Стойте! – Из моего рта вырвался возмущенный писк.
– Значит, прекрасно ощущаешь, – сделал вывод дракон. – Интересно… – протянул он, убирая щупальца. Маг воздуха наклонился ко мне и втянул носом воздух рядом с ухом. – Жаль, что ты девственница, а то могли бы приятно провести время. Может быть, я бы даже нарушил свое воздержание.
– Отпустите. Прошу. – Мое сердце колотилось как бешеное, пропуская удары. Близость аристократа взволновала все чувства, обострила нюх и осязание, и теперь я особенно остро реагировала на его присутствие сзади.
– Так и быть, тощая бесцветная. Поторопись, а то могу и передумать. – В хриплом голосе слышалось нескрываемое обещание плотского удовольствия. – Чисто из научного интереса, – добавил он, усмехнувшись. А потом присутствие за спиной исчезло.
