В первый выход Призрака в зону боевых действий, его восприняли, как попытку отвлечь внимание. Вбросить информацию о новой угрозе и сосредоточить гереспри на ней, чтобы организовать наступление. Что ж, очень быстро и командование и отдельные офицеры, включая Дэлеса, пожалели о том, что не отнеслись к этому серьёзно.
Первое тактическое корабельное соединение гереспри на Герате включало семь планетных захватчиков, группировки палубных истребителей и пояс автономных боевых станций. Герата была стратегической базой снабжения лан-ирмеев, отсюда шла добыча металла и минералов, здесь располагались порты посадки боевых звёзд и МАКов. Местное население давно работало исключительно на нужды колонизаторов в городах снабжения, и планету охраняло отдельное соединение боевых кораблей.
Подойдя к Герате, первый флот гереспри ударил всей мощью. Планета была нужна для двух важнейших целей. Отрезать Лан-Ирмею от снабжения и захватить ресурсную базу для себя. Эти задачи выполнить удалось. Плаза-корабли закрепились, заняв наземные порты.
Эти сооружения на планете были стандартными, полностью построенными. Лан-ирмеи не завезли натид на Герату для возведения удобных портов, посчитав, что условия проживании для наземных звёзд не подходящие. С этими существами не потребовалось бы создания целых полей энергостанций, а так, через вихревые потоки атмосферы из космоса были видны огромные пятна энергодобывающих комплексов.
Звено из четырёх истребителей лейтенанта Прая находилось на фланговой позиции сектора вместе с другими боевыми группами. Теперь так было постоянно.
– Поганый Призрак… – Дэлес не удержался от недоброго слова в адрес лан-ирмейской твари и взглянул на карту сектора планеты, над которым они стояли.
А конкретно – на место экстренной посадки, или правильнее сказать – падения Плаза-2. Повреждённый планетный захватчик находился на поверхности в горизонтальном аварийном положении, после падения вместе со стыковочной башней порта.
Из-за его нахождения на земле, оставались тысячи километров атмосферы, не покрытые щитом ион-излучателя. Эту брешь в обороне компенсировали прикрытием – весь состав истребителей с плаза-корабля перевели в режимное нахождение в зоне.
Дэлес понимал, что они тут буквально мишень, и всё ещё думал: почему лан-ирмеи не начинают наступление на их сектор? Этот вопрос задавали себе и друг другу, наверное, все офицеры.
Плачевное положение второго сектора сложилось неожиданно, буквально пару дней назад. Уже несколько недель со всех позиций наблюдали появление в разных местах зоны боевых действий корабля новой модели, обозначившего себя в общей коммуникационной сети не номером, а именем – "Арсес". Дэлес помнил какое раздражение охватило всех и его самого. Наказующий? Надо же. Лан-ирмеи собрались наказать их? Снова? Того, что уже сделали мало? Звероподобные уроды.
Дэлес тогда подумал, что если своим Призраком лан-ирмеи хотели донести какое-то послание, то у них получилось. Все обратили внимание на Арсес. И каждый захотел разнести на куски этот корабль только из-за его названия. Но, появившись, он просто оставался на какое-то время, словно его пилот наблюдал зону сражения, и при любой попытке атаковать его, немедленно исчезал, не вступая в бой. Его искали, но в отличие от обычных лан-ирмейских разведкораблей с активным камуфляжем, Арсес исчезал просто бесследно.
Разведка флота выясняла назначение судна и его цели. Именно тогда прошла информация, что лан-ирмеи вводят в работу абсолютно нового форма-мутированного солдата с высокими боевыми качествами.
И эта тварь наконец-то проявила себя. К позициям лан-ирмеев неожиданно подошли десантные суда. Арсес встретил их и повёл прямо в центр зоны охвата ион-излучателя Плаза-2. Ости этого орудия были направлены строго в космос, держа щит протополя, сквозь который не могли пройти снаряды и который не пропустил бы и сами корабли.
Но эта тварь точно знала, что делает. На подходе, за секунды до ударной волны прото-частицами, "десантники" открыли борта и в золотую пелену провалились десятки тысяч ламеев.
Форма-мутированные солдаты предназначались для наземных действий, для захвата и зачистки наземных объектов, но Призрак использовал их для нападения в космосе и атмосфере. Монстры в броне и рэк-форме, с боевой нагрузкой в виде комплектов противокорабельных мин во всю спину, прошли протополе. Оно пропускало органику, а металлические части их сбруи покрывала органическая рэк- форма.
Плаза-корабль выслал беспилотники и открыл огонь мелкокалиберными бортовыми орудиями. Они уничтожили большую часть атакующих, но ламеи шли потоками, формируя коридоры прикрытия, и пока погибали внешние ряды монстров, те, что шли внутри, добрались до плаза-корабля. Задача у них была только одна – вырубить средства защиты от электромагнитного удара.
С позиций лан-ирмеев уже подходили суда спецназначения, созданные специально для выведения из строя систем управления плаза-кораблей и вытягивания их с планеты. Но их мощные комплексы электромагнитного подавления при активной защите на плаза-корабле были бесполезны. Тогда единственным вариантом оставалось физическое соединение энергопроводящими канатами и подача максимальной нагрузки через саму поверхность планетного захватчика. Дэлес знал, что именно так получилось недавно на планете, получившей название Меда-3. Но во время атаки здесь этого даже не потребовалось.
Ламеи, добравшись до Плаза-2 под огнём беспилотников и собственных орудий корабля, взорвали минные комплекты в узлах распределения питания электромагнитных щитов. Дым взрывов в атмосфере ещё не рассеялся, как спецсуда нанесли импульсный удар, вырубив больше половины систем плаза-корабля. Аварийные стабилизаторы не дали пятнадцатикилометровому телу планетного захватчика отклониться от оси установки в порту. Он устоял. Но это было только начало.
Боевая звезда лан-ирмеев пошла в атаку по границе зоны поражения ион- излучателя. Малые штурмовые группы и беспилотники прикрывали её заход очень недолго, только до того, как всем стало ясно, что этот корабль идёт не в атаку, а на таран. Судно, уже повреждённое массированным заградительным огнём, врезалось в ость ион-излучателя, срезав целый луч орудия.
И эта брешь была немедленно использована Призраком. Дэлес был там. Видел своими глазами, как после грандиозного взрыва лан-ирмейского корабля, прямо возле обрубка ости излучателя возник Арсес и отправил на планету целый боекомплект – десять мощных управляемых бомб, полетевших вниз вместе с обломками боевой звезды. Они взорвались на поверхности планеты, разнеся в пыль несколько десятков километров посадочного сооружения планетного захватчика. И вот тогда он начал падать.
Дэлес помнил какой это был шок для всех. Но сражение тогда прекратилось буквально сразу. Из космоса было видно, как тянутся ости ион-излучателя, следуя за падающим плаза-кораблём, и как они тонут в атмосфере, ложась в облаках пыли на поверхность планеты. Эту страшную для гереспри картину наблюдал и Призрак. Его корабль ещё мгновения держался над местом падения планетного захватчика, а потом снова исчез бесследно.
Прай не мог понять уже неделю: почему лан-ирмеи вышли из атаки? Да, с подачи Призрака, они действовали нестандартно, уже потому что безвозвратно потеряли довольно приличное количество ресурсов за этот прорыв. Ламеев, понятно, никто считать не будет, ну разве что, когда они начнут заканчиваться. С Меды-3 вывезли примерно два с лишним миллиарда форма-мутированных солдат. По грубому расчёту, тысяч пятьсот ламеев потратили в этот заход атаки. Это капля в море. Но потеряли и средний многоцелевой боевой корабль класса "боевая звезда", а это уже существенная потеря, с учетом того, что флот лан-ирмеев у Гераты насчитывал всего два больших МАКа и шесть боевых звёзд, которых теперь осталось пять. Это против семи планетных захватчиков.
Если будут продолжать по той же тактике, то очень скоро угробят всё, что есть. И это вновь возвращало к вопросу: почему остановка? После падения плаза-корабля на планету образовалась огромная брешь. Это можно и нужно было использовать.
Но пока шло перестроение, пока гереспри выводили АБР-станции и малые ударные корабли с прикрывающей позиций в атакующую, чтобы сдержать дальнейшее вторжение, Призрак просто развернул всех и отвёл обратно на позиции. Выглядело, как жест милосердия. Не стал добивать повреждённый планетный захватчик и тысячи истребителей в секторе, оставшиеся без прикрытия его орудий. Но никто не верил в это. Скорее всего, у этой твари есть какой-то план, и в следующую атаку он использует успех, которого достиг.
Уже неделю Арсес не появлялся, но командиры экипажей дёргались при любом блике за бортом. А Дэлес, несмотря на то, что не мог унять злость по отношению к Призраку, ловил себя на мысли о том, что появление такого, как он – монстра нового типа, это знак того, что всё действительно идёт к своему окончанию.
Прай молчал об этом, оставляя всё, что думал о поражении при себе. Говорить не имело смысла, нужно было лишь дойти до точки, на которой остановится жизнь. После этого он свободен. Он почти четыре года на этой войне. Один из немногих выживших подростков на Герс-Иприс, у которого не было никакого выбора.
Дэлес почти не помнил мирную жизнь и не хотел помнить. Она закончилась, когда он похоронил маму и сестру и сказал отцу, что они сами виноваты во всём. Это вина их расы. Гереспри сами объявили войну лан-ирмеям, когда не вняли их угрозам и не отказались от идеи взять власть над спорными пространствами освоенной вселенной. Отец до сих пор не простил его за это, потому и отослал от себя. Он был одним из тех, кто проводил ту идею и рассчитывал на сына. Не получив от него понимания, не смог с этим смириться. Дэлес принял это и перешёл в первый флот, подальше от отца. Он не видел его ни разу за эти годы. И точно знал, что не находится под его опекой.
Высшее командование первого флота разумеется знало о том, кто служит у них простым пилотом, но это не имело никакого значения ни для кого.
– Внимание, сектор! – голос офицера оперативного контроля боевой зоны заставил Дэлеса вздрогнуть. – Обнаружен Арсес!
Это сообщение вызвало реакцию. В общем эфире, лишь иногда тихо звучавшем голосами, пошла волна:
– Долго ждали! Наконец-то!
Призрак появился всего в пятидесяти километрах от сети АБР-станций, защищавших сектор. Приказ центра боевого управления ближайшим звеньям истребителей пришёл сразу:
– Уничтожить Арсес!
Было понятно, что АБР-станции, охраняющие зону, вести огонь по нему не будут. Уже выяснили, что Призрак любит подразнить, появляясь и исчезая прямо перед их линиями. Он рисковал, разумеется, но пока станции только тратили боекомплект, пытаясь достать его корабль.
– Осторожно, – произнёс Дэлес, наблюдая, как звено истребителей снялось с позиции и взяло направление на Арсес. – От Призрака можно ожидать чего угодно.
Слова были сказаны в пустоту салона. Прай давно летал один, с момента, как стал командиром. По общему каналу экипажи боевых групп напряжённо говорили о Призраке. Его появление предвосхитило начало попытки прорыва. Истребители, отправленные за ним, едва успели взять направление и нацелиться, как началось движение на позициях лан-ирмеев.
За Арсесом последовала боевая звезда, открывая огонь по сети АБР-станций, и ответный заградительный огонь этих боевых модулей немедленно прорезал космос светом снарядов.
Центр боевого управления на флагмане Плаза-1 отдал приказ группам истребителей отойти за линии станций и выжидать. Анализ показывал, что боевая звезда не пройдёт заграждение сектора. Одному кораблю не хватит огневой мощи подавить сотни орудий. Но внезапно идущее в атаку судно резко ушло в разворот. Прикрытие ему обеспечивали звенья истребителей, но избежать повреждений ведущего корабля им не удалось. Боевая звезда получила попадания и, оставляя за собой обломки, убралась восвояси.
А центр боевого управления считал потери в сети станций, расход боекомплекта и повреждения модулей. Едва эта информация обновилась на экранах кораблей сектора, как начался второй заход. Ещё одна боевая звезда лан-ирмеев вошла в зону поражения станций, нанесла огневой удар и точно так же вышла из атаки, получив повреждения. На обе короткие попытки ушло меньше часа, и всё это было похоже на какую-то игру.
Арсес исчез ещё перед началом активных действий первого корабля. Его искали средствами обнаружения целей, но в массированной огневой дуэли, уже второй подряд, это было нереально.
Командиры и пилоты истребителей в секторе переговаривались между собой:
– Что они делают? Призрак издевается, или это всё-таки план?
Его издёвка уже дала плоды – опустошение боекомплекта. АБР-станции потеряли пятнадцать процентов снарядной загрузки, имелись и повреждения орудий. Истребители лан-ирмеев большими группами распределились вдоль границ сектора, держа на прицеле АБР-станции и поджидая подхода беспилотных кораблей снабжения. Восполнение боекомплекта они не допустят.
В центр боевого управления на флагмане Плаза-1 поступали запросы боевых групп о поддержке, и командование, наконец, приняло решение. Соседний Плаза-3 получил приказ взять второй сектор под прикрытие своих орудий.
В кабинах истребителей отображалось наведение вооружения планетного захватчика, который присоединялся к обороне сектора и это внушало уверенность пилотам. Но всё это до сих пор формировалось, а лан-ирмеи, словно отдыхали, спокойно позволяя реорганизовать оборону.
Дэлес напряжённо всматривался в пространство боевой зоны и своими глазами и через обзорную систему корабля. Наверное, как и все сейчас. Кто-то наконец высказался в общем эфире:
– Почему такое чувство, что мы делаем всё так, как надо Призраку?
Дэлес поставил локти на панель управления и пристроил подбородок на кулаки, продолжая оглядывать интерактивную карту и напряжённо думать. Арсес исчез у позиций гереспри, всего в паре километров от боевых станций. Чего Призрак хочет на этот раз? Какая цель? Аварийный плаза-корабль на поверхности планеты до сих пор контролирует воздушное пространство и орбитальные эшелоны вплоть до позиций малых кораблей, обеспечивает тыл своим истребителям. Его уничтожение окончательно обескровит сектор. Так что возможная цель – добить Плаза-2. Призрак мог использовать огневую дуэль, чтобы пройти сеть станций и позиции истребителей, и оказаться в атмосфере.
Дэлес думал ещё мгновения, и, наконец, решив, что надо действовать, связался с центром боевого управления:
– Прошу разрешения выйти из обороны для поиска Арсеса. Предполагаю, что мог перейти на воздушный эшелон.
