* * *
Когда мы всей компанией вошли в столовую, зал замер. Упала тишина, которая почти сразу сменилась радостными вздохами и восклицаниями.
Принц изъявил желание вкусить пищу в обществе меня и Порка за обычным столом, «как все». Ректор ушла за профессорский стол и оттуда принялась взирать на нас, словно орлица из поднебесья.
Впрочем, смотрела не только она одна – на нас в едином порыве уставился весь зал. Должно быть, принц привык к такому пристальному вниманию, его оно ни чуточки не смущало. Порк тоже чувствовал себя не в своей тарелке, хотя и пытался это скрывать. А я концу обеда ощущала себя жареным на вертеле цыпленком.
Особенно досаждала Жаба, на её перекошенное злобой лицо я наткнулась, едва мы вошли, и чувствовала её взгляд, даже отвернувшись.
Ректор тоже его заметила – по окончании обеда она отправила нас с Порком отдыхать, перепоручив принца Жабе. Особой радости принц не выразил, но и отказываться не стал, удовлетворившись тем, что увидит нас на ночном дежурстве. Второй сопровождающей оказалась запаснушка, невеста Пузатти, надёжная как скала, один удар кулаком – и противник в нокауте. Учитывая хлипкость Жабы, это качество было очень кстати.
Из столовой мы с Порком вышли одновременно, и толпящиеся в коридоре невесты не рискнули заваливать нас вопросами, убоявшись мрачной Порковой физиономии.
А мрачен он был ого-го как. Я даже спросила, не случилось ли у него несварение желудка. На что он отвесил мне совсем убийственный взгляд и пообещал приготовить какую-нибудь пакость, если не замолкну.
Я пожала плечами и отправилась к Реку. Традиции – хорошая штука, не стоит их нарушать.
* * *
Приятеля не было, зато сеновал стоял на месте, туда я и забралась, устроилась поудобней, закрыла глаза и… услышала разговор, явно не предназначенный для моих ушей. Разговаривали на улице, прямо под открытым окном, поэтому слышно было прекрасно.
– Да, ты прав, это глупо. Но можно ведь хотя бы попробовать, – голос принадлежал Реку.
Собеседник фыркнул.
– Да знаю я, знаю, – Рек вздохнул. А какие у нас варианты? – и сам себе ответил: – Никаких. А в этой книге может быть нужное заклинание. И тогда, возможно…
Тут собеседник заржал, и до меня наконец дошло, что мой приятель разговаривает с лошадью, точнее, со своим любимым престарелым жеребцом Феофаном.
«Интересно, о чем это он?» – подумала я. И, высунувшись наружу, сказала:
– Привет!
Рек вздрогнул от неожиданности и, увидев меня, смутился.
– О, Адуся, это ты. Что-то случилось?
– Ничего. Ты не против, если я у тебе тут снова посплю немножечко?
– Ночная смена у принца? – смекнул друг. Я кивнула. – Когда разбудить?
– Часика через три.
– Хорошо, – Рек подхватил под уздцы Феофана и повел прочь. – Не будем тебе мешать.
Уход его сильно смахивал на бегство.
Решив не забивать голову этой странностью, я закопалась в сено, закрыла глаза и… поняла, что сон исчез.
В голову лезли мысли, толкались, хороводились и никак не хотели уходить, словно не голова это была, а банка, куда удачливый ловец запихивал все новых и новых бабочек, а также жуков, муравьев, гусениц и прочую живность…
Когда меня разбудил Рек, оказалось, что все-таки я уснула, и гигантская жабообразная тварь с зубищами мне приснилась. Настроение было мерзкое, я ничуть не отдохнула, наоборот, устала еще сильней, как будто бежала кросс, на десяточках.
– Матильду одолжить? – спросил Рек на прощанье.
Я задумалась. А потом ответила:
– Только погладить.
Он принес маленький белый комочек, пересадил мышку мне на ладонь, и настроение сразу стало лучше.
К командной башне я подходила бодрая и полная сил.
* * *
В этот раз я Порка опередила. На целых пять ступенек.
Зато, как оказалось, он хорошо прыгает, и руки у него длиннее – у дверей гостевых покоев он все-таки меня нагнал, и внутрь мы влетели одновременно.
Жаба посмотрела на нас с недовольством, Лора Пузатти – с разочарованием, понимая, что пора уходить, принц – с облегчением.
Невесты поднялись с дивана, и Жаба демонстративно посмотрела на свою руку, на которой красовалось кольцо со здоровенным сверкающим камнем.
Порк помрачнел.
– Принимаете поздравления, ваше высочество? – ехидно поинтересовался он, едва девушки скрылись за дверью.
– С чем? – удивился принц. А я тем временем удивилась столь свойской манере общения с особой королевской крови. Наглость Порка не знала предела. Или между ними все-таки что-то есть?
– Вы наконец-то сделали Жабе предложение?
– Я? Предложение? С чего ты взял? – принц и впрямь выглядел озадаченным.
– Кольцо, – сказал, словно выплюнул Порк.
– А, ты об этом, – улыбнулся принц. – Ты тоже его видел? Эффектный экземпляр, правда? Я впечатлился. Отвечу на твой вопрос – нет, предложения Александрине я не делал. Я сделал предложение ее отцу, – завидев выражение лица Порка, принц расхохотался. – Не в этом смысле, конечно. Господин Жаба недавно открыл новое месторождение алмазов. Прекрасные экземпляры, невероятная чистота. Я предложил ему свою протекцию в защите от излишних налогов, за процент. Он согласился. А дорогая Александрина просто решила тебя позлить. Не знаю, почему вы так друг друга не любите.
Порк вспыхнул.
– И правда, – спросила я. – Почему?
– Потому что она – глупая склочная дура! – прошипел Порк. – И если его высочество на ней женится, она изведет меня своими капризами! «Ах, приготовьте мне профитроли по жнуйски, прямо сейчас! Нет, глазури не надо, и пудры не надо, а умкарийских лакков побольше!» А сама ничего, совсем ничего не смыслит в кулинарии!
– Ты все-таки решил вернуться! – радостно воскликнул принц, вскакивая с дивана.
– А вы все-таки решили жениться! – не остался в долгу Порк.
Принц сел обратно.
