Бастард королевской крови

Глава 2

…Карильское Королевство. Город Синлар…

Денег не было, а холода приближались. Прекрасно понимая, что рассчитывать могу только на себя, я попросила у хозяйки кофейни дополнительную работу. Она охотно согласилась, перекинув на меня обязанности посудомойки. Так мой заработок стал в два раза выше, а свободного времени не осталось совсем.

Теперь в кофейне я появлялась каждый день после занятий и оставалась там до позднего вечера. Когда же в академии случались выходные – трудиться мне приходилось с самого утра. Учебные задания я выполняла во время коротких перерывов в работе, а по возвращении в общежитие просто падала на кровать и устало засыпала.

Не удивительно, что мысль о создании артефакта к королевскому смотру просто вылетела у меня из головы. Да и когда мне было этим заниматься? Разве что по ночам. И, наверное, я бы так и пролетела со своей затеей, если бы не очередное появление в моей жизни Эльнара Харпера.

Сегодня мы встретились случайно. Он зашёл в нашу кофейню с какой-то светловолосой девушкой, ну а мне выпала честь обслуживать их пару.

– Мей? – удивился Эль, когда я привычно поинтересовалась, что господа будут заказывать. – Не знал, что ты здесь работаешь. Но как же хорошо, что мы столкнулись, я как раз собирался тебя разыскать.

– Зачем? – спросила, переминаясь с ноги на ногу под презрительным взглядом светловолосой спутницы Эльнара.

Девушка смотрела на меня, как на какую-то вошь, по недоразумению попавшуюся на её пути. И не сказать, что она была красива. Нет, самая обычная горожанка лет двадцати на вид. Правда, одета девица оказалась очень дорого, её пальцы украшали широкие золотые кольца, а в руках она крутила дорогущий артефакт связи.

– Хотел спросить, придумала ли ты, что представишь на смотр? – ответил мне Эль.

– Да мне не до него стало, – погрустнев, отмахнулась я. И почему-то смутилась. – Вот… в общем так. И всё-таки, что будете заказывать?

Тут инициативу перехватила блондинка. Выдала мне целый список блюд, потом вынудила и Эля сделать заказ и под конец попросила, чтобы всё приготовили побыстрее, так как она не привыкла ждать.

Больше Эльнар со мной заговорить не пытался. Но пока я расставляла на столике заказанные блюда, смотрел на меня как-то даже слишком задумчиво. А когда расплачивался по счёту, оставил для меня большие чаевые и записку. На клочке бумаги, явно вырванном из блокнота, значилась надпись:

«Буду ждать тебя в десять у входа в эту кофейню».

И подпись: «Эль».

Чаевые я забрала без зазрения совести. В конце концов, мне заплатили за работу, почему я должна отказываться. А вечером, после окончания смены, переоделась и уверенно отправилась на встречу к старому приятелю.

Эльнар на самом деле стоял недалеко от парадного входа. Увидев меня, улыбнулся, кивнул и, учтиво подставив локоть, предложил немного пройтись перед возвращением в общежитие. Но не успела я спросить, зачем ему понадобилась эта встреча, как он заговорил сам.

– Слушай, Мей, ты сильно обидишься, если я предложу тебе легальный и быстрый вариант хорошо заработать? – начал он. Но поймав мой хмурый взгляд, поспешил пояснить: – Не подумай ничего плохого. Просто у моей младшей сестры через три дня день рождения. Родители устраивают настоящий бал, где будет уйма высокопоставленных гостей и аристократов. Мама наняла распорядителем моего хорошего знакомого. А ему как раз нужна помощница. Я заверил его, что знаю одну очень порядочную, сообразительную и талантливую девушку. И он с радостью согласился с тобой встретиться.

Это предложение оказалось для меня настоящей неожиданностью. Честно говоря, услышав про бал, я подумала, что Эль предложит мне подработать там официанткой. Но он умудрился меня приятно удивить.

– И когда? – спросила севшим от волнения голосом.

– Встретиться? – уточнил Эльнар. – Да прямо сейчас. Если ты не против, то мы зайдём к нему. Он живёт как раз по пути.

Я не возражала. Хотя, если честно, в этот момент у меня вообще с трудом получалось думать. К тому же, до жилища этого таинственного распорядителя мы добрались как-то слишком быстро. Я даже подготовиться морально не успела, а уже обнаружила себя сидящей на милом диванчике в небольшой гостиной.

– Это и есть та милашка, про которую ты говорил? – уточнил встретивший нас полный молодой мужчина с тонкой короткой бородкой.

Он был одет, как настоящий щёголь: в тёмно-серые узкие брюки, белую рубашку и бордовый свободного кроя пиджак, перевязанный на талии широким кушаком. Осмотрев меня с головы до ног, распорядитель присел в стоящее напротив кресло и лениво потёр подбородок.

– Красивая, но неухоженная, – озвучил он свой вердикт.

Эти слова неожиданно больно ударили по моему самолюбию. Душу стремительно заполнила обида, и захотелось прямо сейчас встать и уйти. Неухоженная? Да я бы посмотрела на этого борова, если бы ему приходилось утром учиться, а вечером работать! Понятное дело, что я не разодета, как аристократка, и причёска у меня простая, но я же не в грязном!

И тут мне на плечи легла рука Эля, который наверняка догадался, что сейчас я просто встану и уйду.

– Лукас, будь, пожалуйста, осторожнее со словами, – строго проговорил Харпер. – Мейлара – моя хорошая подруга.

– Что ж ты тогда своей подруге платье приличное не купишь? – усмехнулся этот грубиян. Но напоровшись на злой взгляд Эльнара, замолчал.

Ну а я как раз успела прийти в себя и понять, что никакой совместной работы у нас с этим Лукасом не получится. Снова попыталась встать, но Эль не позволил.

– Мы все не с того начали, – примирительным тоном заговорил хозяин дома, глядя при этом мне в глаза. – Моё имя Лукас Леминн. И мне на предстоящем празднике на самом деле нужен помощник. Торжество уже в эту пятницу, и на поиски просто не остаётся времени. Потому, госпожа Мейлара, давайте всё-таки попробуем договориться. Плачу пять золотых. А если всё пройдёт хорошо, то получите ещё столько же в виде премии.

Я удивлённо моргнула, искренне поражённая размером гонорара. Учитывая, что в кофейне я получала восемьдесят два льера в месяц, что было даже меньше, чем один золотой, то предложение господина Леминна можно назвать настоящим подарком судьбы. Мне же этой суммы не только на пальто хватило бы, но и на полное обновление гардероба! Так может, есть смысл хотя бы попытаться?

Удивительно, но стоило нам с Лукасом заговорить о самой организации праздника, и мы мигом нашли общий язык. Более того, появилось ощущение, что знаем друг друга полжизни, и не раз работали вместе. Поначалу он просто рассказывал в общих чертах о плане мероприятия, а потом мы принялись обсуждать детали. Вот тут-то и выяснилось, что я мастер генерировать хорошие идеи, особенно если это связано с каким-то праздником. Мой будущий наниматель даже удивился, что раньше я ничем подобным не занималась. На самом же деле мне просто было лень рассказывать ему, что моя мать всю жизнь проработала в сельской ратуше затейницей. И все праздники, ярмарки, гуляния организовывала тоже она. Ну а я ей с детства помогала.

В общем, от Лукаса мы с Элем ушли уже после полуночи. Теперь мне предстояло явиться к новому нанимателю завтра после занятий для проработки итогового плана. Осталось только предупредить в кофейне, что я там несколько дней не появлюсь.

– Спасибо за такую возможность заработать, – искренне поблагодарила я Эльнара, когда мы вместе шли к академии.

– Не за что, – улыбнулся парень. – Когда Люк признался, что сам не справится, я сразу вспомнил о тебе. Думаю, если всё получится, ты вполне можешь рассчитывать на сотрудничество с ним на постоянной основе. Согласись, это и выгоднее, и престижнее, и интереснее, чем работа официантки.

– Да, – кивнула, плотнее кутаясь в тонкий плащик.

Увы, ночи уже сейчас стали довольно холодными, и если днём ещё было относительно тепло, то в тёмное время иногда доходило до заморозков.

– Замёрзла? – спросил Эль.

– Немного, – отозвалась, изобразив улыбку. – Ничего, тут уже не далеко.

Мой спутник вдруг принялся расстёгивать пуговицы на своём стильном тёмно-синем коротком пальто и, стянув его, набросил мне на плечи. Сам же теперь остался в рубашке и пиджаке.

– Не стоило, – проговорила я, хотя сама просто млела от окутавшего тело тепла.

Пальто Эльнара оказалось лёгким, мягким и очень приятно пахло. Мне вдруг захотелось закутаться в него с головой, но пришлось сдержать этот странный порыв.

– Стоило, – бросил парень. – Я не замёрзну. Мне даже полезно закаляться. А вот ты можешь заболеть. К тому же…

– Что?

– Тебе ещё предстоит за пару дней придумать и сделать уникальный артефакт, а чихая и кашляя, это будет несколько проблематично.

– Да я в любом случае не успею, – вздохнула с грустью. – У меня даже идеи нет. А над чем-то действительно грандиозным нужно долго работать.

Эль задумчиво цокнул языком и предложил:

– А если не пытаться свернуть горы, а создать что-то простенькое, но нужное? – предложил он, обняв себя за плечи и тщетно стараясь не дрожать от холода. – Сделать такой артефакт, которого ещё нет, но он бы многим пригодился. Именно этой самой простотой ты бы и смогла покорить комиссию.

– Думаешь, что-то простое придумать легче? – усмехнулась я. – Нет, Эль. Тут придётся ломать голову ещё дольше.

– Ну… – начал он, загадочно мне улыбнувшись. – Есть у меня парочка мыслей по этому поводу. Ты не подумай, мне просто как-то не спалось, вот и размышлял, а какой полезный артефакт хотел бы заиметь себе в коллекцию. И в голову приходил один бред. А потом я решил посмотреть на этот вопрос с другой стороны. И создать что-то не полезное, а вредное.

– Зачем? – не поняла я.

– Имеется в виду артефакт, который несёт в себе не созидание, а разрушение, – поспешил пояснить Эль, и выглядел таким воодушевлённым, что я невольно заразилась его энтузиазмом. – Представь такую штуку, которая, просто находясь рядом, блокировала бы действие любых других артефактов.

– Звучит интересно, но… – бросила я, уже мысленно прикидывая формулы и схемы необходимых плетений. – Представь, что у меня уже есть такой амулетик, и я его активирую рядом с тобой. В тот же момент перестанут действовать все те побрякушки, что ты, может быть, на себе носишь.

– Да не ношу я ничего такого, – хмыкнул Эльнар.

– Один у тебя точно есть, – заметила, приподняв вверх указательный палец. – Тот, что я дала. И когда он перестанет действовать, то известный нам обоим профессор с лёгкостью определит в тебе обладателя оставленного на месте преступления носка.

Эль поджал губы и всё-таки был вынужден со мной согласиться:

– Да, не стоит создавать такой артефакт.

– Но сама идея мне нравится, – проговорила я, шагая по освещённым фонарями улицам рядом с Элем. – Ведь можно завязать плетения так, чтобы они блокировали действие других артефактов, надетых на конкретном человеке.

– Отличная мысль! – заявил Эль. – Это ж… столько всего придумать можно!

– К примеру? – не разделяла я его восторга.

– Да хотя бы подарить такую побрякушку профессору Дигс, – всплеснул руками Эльнар. – Она самая жуткая стерва из всех, что я знаю! Постоянно цепляется к девушкам, будто те недостаточно хорошо следят за своим внешним видом. А сама, как мне шепнули, носит амулет, корректирующий внешность. В действительности же профессор Дигс – старая и страшная. А если бы она надела тот артефакт, что ты придумала, то все бы узнали её маленький секрет.

Я смерила парня насмешливым взглядом и покачала головой.

– Не охота делать бесполезную игрушку.

– Ты просто не понимаешь! Уверен, на подобное изобретение точно будет спрос. Да и в любом случае, Мей, других идей у тебя нет, – подвёл итог Эльнар. – Если знаешь, как создать такой артефакт, то сделай это. Вдруг гости из столицы оценят?

Мы как раз дошли до знакомой всем студентам дыры в заборе академии. Понятное дело, что в столь позднее время ворота уже были закрыты, так что приходилось возвращаться в родное учебное заведение вот через такой самодельный чёрный ход. Коменданта и вовсе никто у нас не боялся – милейший дедушка господин Фернанд укладывался в кроватку в девять вечера и спал очень крепко. Двери общежития он, конечно, закрывал… но у многих ребят давно были свои ключи.

– И всё же, подумай над таким артефактом, – сказал Эльнар, когда мы остановились возле входа в женское общежитие. – Даже если он не произведёт фурор на смотре, я потом – после того, как получишь диплом и лицензию, его у тебя выкуплю.

– Ладно. Посмотрим, – ответила, с благодарностью возвращая ему пальто. – Спасибо и… спокойной ночи, Эль.

– Сладких снов, Мей.

Он улыбнулся на прощание, быстро оделся и, сунув замёрзшие руки в карманы, направился к мужскому общежитию.

А я только сейчас задумалась, почему Эль живёт в нашей общаге, ведь особняк его родителей находится в этом же городе. Может ему лень тратить время на дорогу?

Хотя, скорее всего, дело в другом. Ведь в родительский дом он бы не смог каждую неделю приводить новую подругу. Думаю, его мать с отцом этого бы точно не оценили. А так и девушки под боком, и на гостиницу тратиться не нужно.

Да, Эльнар был настоящим ловеласом или даже кобелём. Подружек он менял довольно часто. Заводил интрижки то с одной, то с другой. Но и сами студентки шли на это добровольно. Я не сомневаюсь, что Элю даже особо напрягаться не приходилось – девушки липли к нему сами. Мне-то об этом не знать? Я ведь тоже некоторое время состояла в обществе обожательниц Эльнара Харпера. И когда шла с ним на свидание, прекрасно знала, насколько он ветрено относится к отношениям. А он меня тогда даже не поцеловал…

Эх, и не важно.

Зато сейчас мы с Элем нормально общаемся. Он мне на самом деле сегодня помог: и с работой, и с идеей. Может, если бы тогда наши отношения зашли дальше прогулки, мы бы сейчас с ним не дружили.

Думаю, он просто… разбил бы мне сердце.

***

…Карильское Королевство. Город Эргон. Королевский дворец…

– Итак, Эрик, докладывай, – приказал Его Величество, отложив в сторону очередной документ. – Твой отец сообщил, что у тебя уже есть для меня новости.

– Да, дядя, – кивнул светловолосый парень, сидящий в кресле напротив короля.

Внешне племянник Эмбриса выглядел младше своих лет. Сейчас в его двадцать два, ему можно было дать не больше восемнадцати, да и то исключительно за серьёзное выражение лица и тяжёлый взгляд. Стоило ему улыбнуться, юный наследник герцога Дриара и вовсе мог показаться мальчишкой.

Рождённый от союза чистокровного мага и представительницы народа ишау3, Эрикнар Карильский-Мадели обладал уникальным видом магии, умел отлично видеть энергетические плетения, был сильным менталистом, но… при всём этом очень медленно взрослел. Правда, и скорая старость ему тоже не грозила.

– С помощью ряда ритуалов нам удалось выяснить местонахождение вашего бастарда, – продолжил Эрик. – Это город Синлар. Другой найденный в одной древней книге ритуал дал сведения, что ваш ребёнок обладает сильным магическим даром. Увы, вид его дара выяснить не удалось. Но зато появилась новая ниточка для поисков, ведь именно с Синларе расположена Восточная Академия Магического Искусства. Это не самое престижное учебное заведение, но большинство молодых магов герцогства обучаются именно там.

– Отлично, Эрик. – Похвалил племянника правитель Карильского Королевства.

– Увы, более точную информацию ритуалы дать не смогли. Поиску будто что-то мешает. Нужно отправиться на место. С завтрашнего дня в вышеуказанной академии начинаются дни королевского смотра. Я и мои коллеги уже включены в группу проверяющих.

– Как именно ты собираешься вычислить моего бастарда? – деловым тоном уточнил король.

Странно, но рядом с этим чрезмерно серьёзным мальчиком даже Эмбрис иногда начинал чувствовать себя простолюдином. Эрикнар держался настолько строго, но вместе с тем расслабленно, будто являлся как минимум правителем мира.

– Кертон, наш с вами бессменный верховный маг, создал артефакт, в котором заключена капля вашей крови. Чем ближе я буду к кому-то из ваших детей, тем темнее станет камень в перстне.

– То есть ошибки быть не должно? – поинтересовался Его Величество.

– Нет, – ответил Эрик, погладив пальцем тот самый артефакт, о котором говорил.

Сейчас эта побрякушка красовалась на его руке, а камень по центру имел светло-красный оттенок. Всё же кровное родство между королём и его племянником было довольно близким, что и подтверждал нынешний оттенок камушка в оправе.

– Думаю, мы справимся с задачей за пару дней, – уверенным тоном проговорил парень. – Дальше будем действовать по ситуации.

– Хорошо, Эрик. О любых открывшихся фактах докладываешь мне и своему отцу. Если понадобится, Эркрит окажет тебе поддержку.

– Благодарю, дядя, – кивнул Эрикнар. – Не сомневайтесь, скоро эта неожиданная проблема будет решена.

***

…Карильское Королевство. Город Синлар…

В связи с прибытием в нашу скромную академию целой делегации проверяющих из столицы, у всех курсов торжественно отменили занятия. Вместо этого нас согнали на большой полигон, где лучшие из лучших студентов устроили показательные выступления. Правда, здесь себя во всей красе могли проявить только боевики-стихийники. А вот черёд остальных – целителей, алхимиков, артефакторов, менталистов, – должен был настать позже.

Не удивительно, что среди тех, кому выпала честь представлять сегодня академию, присутствовал и Эльнар. Я ведь уже упоминала, что он у нас почти идеальный парень? Дар ему достался мощный. Эль по признанию многих преподавателей был одним из самых сильных водных магов в академии.

Вот и сегодня он показал нам красивейшее водное шоу. Из ресурсов у него имелась лишь бочка воды, но даже при таких скудных материалах для работы, у нашей звезды получилось сделать очень многое.

Эль сначала заставил воду закрутиться и подняться в тонкий крутящийся столб – настоящий смерч. Затем стихия оторвалась от земли и поднялась в воздух, приняв форму шара, который постепенно рос, рос… и вдруг превратился в огромный кусок льда. Точнее, даже не льда, а шарика, состоящего из миллиарда маленьких льдинок.

И вдруг эти льдинки рванули в разные стороны, на ходу становясь капельками воды. Казалось, сейчас они обрызгают всех собравшихся на полигоне. Я даже прикрыла лицо ладонями, как вдруг капли резко застыли и полетели обратно, снова собрались в шар, который стал стремительно белеть, и в итоге поднялся в небо, превратившись в большое облако.

Эльнару аплодировали стоя! Причём даже все члены столичной делегации. Сам же парень довольно улыбался и кланялся благодарным зрителям. Я, кажется, и вовсе хлопала в ладоши громче всех.

Но когда показательное выступление закончилось, и все участники направились к гостям смотра, Эль спрыгнул с постамента и направился прямиком ко мне.

– Ты участвуешь? – спросил он, забыв о приветствии.

– Да, – кивнула, прекрасно поняв, что он имеет в виду. – Артефакт выставлен в аудитории вместе с остальными работами наших студентов. Но… не думаю, что от него будет толк. Другие ребята такие классные штуки сделали.

Да, я всё-таки решила принять участие в этом смотре. Более того, довольно быстро придумала, как реализовать нашу с Эльнаром совместную фантазию. Ночь просидела над созданием верной формулы и, отпросившись с занятий, за полдня сумела наложить нужные плетения на грубо огранённый синий агралит, закреплённый на простеньком кожаном браслете.

Проверяла работу своего изобретения я на соседке по комнате. Пришлось пожертвовать одним из своих амулетов для отвода глаз. Едва Рита его активировала, и я перестала её видеть, но стоило ей надеть моё новое изобретение, и она тотчас снова появилась в поле зрения.

– Знаешь, – проговорила я, глядя на Эля с сомнением. – Кажется, я немного перестаралась. Мой артефакт не просто выводит из строя любые имеющиеся у человека магические предметы. Он их ломает. Потому даже не знаю, как проводить демонстрацию. Если его кто-то возьмёт в руки…

– То сам будет виноват, – закончил за меня Эльнар, довольно ухмыльнувшись. – Пойдём, я хочу видеть выражения лиц проверяющих, когда ты покажешь свой амулетик во всей красе.

Он чуть подтолкнул меня вперёд и решительно двинулся следом. Если честно, в его присутствии стало как-то спокойнее. А от осознания того, что во время презентации он будет рядом, моё волнение почти утихло.

– Если хочешь, я представлю тебя автором идеи, – предложила, повернувшись к шагающему рядом чрезвычайно довольному собой парню. – Кстати, разреши поздравить. Ты сегодня произвёл фурор.

– Это просто фокусы, Мей, – пожал он плечами. – В реальной жизни ничего из подобных умений мне не пригодится. Работать циркачом я не собираюсь, а в армию меня родители не пустят, да и сам не хочу. Остаётся один путь – на торговый флот. Там водные маги нужны. Жаль только, придётся переехать. Мне нравится наш тихий городок.

– И тебе тут не скучно? – удивилась я. – Многие из местных ребят наоборот мечтают уехать в столицу или на побережье.

– А я вот не мечтаю, – признался он, глядя на меня с особенной теплотой. – Мы с родителями в своё время много путешествовали. Я был в разных городах, даже в разных странах. Наверное, именно потому особенно ценю наш тихий провинциальный Синлар.

В большую учебную комнату, превращённую на сегодня в выставочный зал, мы вошли вместе. Ученические столы здесь были сдвинуты и составлены полукругом. Полученная конструкция напоминала изогнутую дугой стойку магазина. На столах на достаточном расстоянии друг от друга лежали артефакты и листы с их описанием. Создатели этих магических штуковин разместились с одной стороны своеобразного прилавка, ну а зрители должны были подходить с другой.