– Это властитель Незамерзающих болот на восточной окраине королевства. Мой вассал. Присаживайся, Ансель.
Я устроился в кресле (не в том, которое покинул болотный властитель).
– О многом хочется порасспросить тебя… Даже не знаю, с чего начать, – сказал дядя. – Мы же с твоим отцом росли вместе, мне каждая подробность интересна и дорога. Вы ведь живете за городом в собственном доме?
– Не очень далеко от города, на машине меньше часа ехать. Если ускориться, то вообще за полчаса. Дом двухэтажный. Конечно, маленький по сравнению с замком.
Дядя Лоренц улыбнулся.
– По сравнению с замком почти любое здание покажется маленьким. Он строился и расширялся на протяжении веков. А как здоровье Стефана?
– Все нормально.
– Я очень рад. Он ведь работает на тестя?
– Да, в главном офисе.
– Я слышал, твой дед очень богатый и влиятельный человек. И характер у него суровый.
– Зато он много денег жертвует на благотворительность.
На самом деле дед жертвовал на благотворительность ровно столько и именно в тот момент, чтобы новость попала во все СМИ и принесла максимальную выгоду. Такой подход в конечном итоге окупал потраченные средства и даже приносил некоторые бонусы. Дед всегда говорил, что лучший способ помочь людям – это дать им возможность самим работать и зарабатывать. А регулярные подачки только развращают и плодят паразитов. Но я не стал объяснять дяде такие подробности. Он расспрашивал дальше и дальше. О нашем распорядке дня, о маме, родственниках с ее стороны, приятелях отца, моей учебе в лицее. Все ему было интересно – даже наши соседи и мои лицейские друзья. Я отвечал на его вопросы, хотя без лишних деталей. Наконец дядя спросил:
– Ты уже написал родителям, что хочешь погостить здесь до Нового года?
– Не успел, вчера рано уснул. Но я сейчас напишу…
– Замечательно. Когда письмо будет готово, дай знать, мы его вместе отправим.
***
«Дорогие мама и папа, счастливого Рождества. Дядя Лоренц тоже передает вам поздравления. Мне здесь очень нравится, вчера я уже побывал в Подземном королевстве. Замок просто классный! А еще я все-таки научился ездить верхом. Я бы хотел остаться здесь до Нового года. Вы не будете против?
Привет Мартину».
Ваши рождественские подарки в моей комнате, спрятаны на средней полке за учебниками.
Ансель.
Я сложил листок пополам и отправился во двор замка, где уже поджидал дядя, как сообщил Россен. Мы встретились у одной из стен, возле которой росли запорошенные снегом невысокие деревья.
– Я сейчас вернусь, – с таинственным видом сказал Россен и скрылся.
Вскоре он появился с большой клеткой в руках. Сперва мне показалось, что клетка пустая, но потом я уловил какое-то движение внутри.
– Это призрачная птица, – пояснил дядя Лоренц. – Она и доставит письмо по адресу.
Он открыл дверцу клетки, которую Россен осторожно поставил на замощенную площадку. Дядя протянул руку ладонью вверх и произнес какую-то фразу на непонятном мне языке. Слова звучали мелодично и протяжно. Из клетки действительно выбралась птица. Я уже с самого утра успел привыкнуть ко всяким призрачным существам, так что не особо удивился. Ее вполне можно было рассмотреть – довольно крупная, с хищным клювом, когтистыми лапами и хохолком почти как у павлина. Она внимательно поглядела на меня блестящими глазами, будто сделанными из крупинок льда.
Дядя сказал:
– Ансель, дай ей письмо.
Птица опять взглянула на меня, я протянул письмо, она взяла его в клюв.
– Ну, счастливого пути, – пожелал дядя Лоренц.
Призрачная птица сделала несколько шагов, взмахнула мощными крыльями и резко поднялась в воздух. Повеяло ледяным ветром… Стремительный силуэт поднялся ввысь и моментально слился со светло-серым небом.
– Она уже скоро будет на месте. Чудесная пташка… Благодаря ей можно держать связь с Внешним миром. В экстренных случаях такая возможность бесценна. Только призрачная птица способна преодолеть границу королевства. Ваши самолеты и вертолеты не в силах ее пересечь. А птица легко справляется с этой задачей.
– Дядя Лоренц, она не собьется с пути? Точно прилетит к нам домой?
– Разумеется. Тем более она уже относила туда письмо четырнадцать лет назад.
– Жалко, что ответ не принесет. Или все-таки принесет?
– Вряд ли. Если только Стефан вспомнит, как можно ее подманить и успеет написать ответ. Но у него на это будет буквально минута. Потом птица упорхнет, она не любит задерживаться во Внешнем мире.
Глава 14
«Анс, тебя тоже с Рождеством. Если так здесь нравится, оставайся до января. Только, пожалуйста, будь осторожен, сынок. Возвращайся поездом, который отправляется 6.01. Мы с мамой очень скучаем по тебе».
Три строчки торопливым почерком на вырванном из блокнота листке… Отец все-таки успел их написать и вспомнил фразу, которой можно подманить призрачную птицу. Она положила этот листок к моим ногам и неторопливо забралась в клетку. Россен унес ее. С того момента, когда птица улетела к нам домой, прошло не больше двадцати минут.
– Дядя Лоренц, а призрачная птица так и живет все время в клетке?
– Нет. В основном обитает в ледяной оранжерее, ей там нравится. В клетку пташку заманивают только когда нужно ее куда-то перенести. А на плече или в руках ее долго не удержишь. Ну что, все в порядке, родители не против?
– Не против, я остаюсь здесь до шестого числа.
– Чудесно. Надеюсь, ты подружишься с Вилмором и Аделиндой.
– Да мы и сейчас нормально общаемся. Жалко только, что сегодня никуда не получится выбраться.
Дядя развел руками и добродушно улыбнулся.
– Ничего не поделаешь, Ансель. Раз уж я сказал, что сегодня вы из замка не выйдете, значит, так тому и быть. Королевские приказания должны исполняться даже в мелочах. Это дело принципа. Ничего страшного, проведете время спокойно, в замке тоже найдется много интересного. А вечером отметим Рождество. В узком кругу, по-семейному. Только мы и самые знатные придворные.
***
Мы неторопливо брели по длинной галерее на первом этаже в западном крыле. Я рассчитывал, что скоро научусь ориентироваться в огромном замке, но пока имел о его планировке только самое общее представление. В галерее было темновато, лишь кое-где встречались тусклые светильники. Наверняка эту часть замка редко посещали. Во всяком случае, такое складывалось впечатление. Жизнь в галерее, где стены были увешаны старыми портретами, словно замерла навсегда. У меня и Аделинды были факелы из минералов. Время от времени Аделинда подносила свой факел к какому-нибудь портрету, который казался ей достойным внимания, и тогда мы останавливались, чтобы рассмотреть его во всех подробностях. Если бы задерживались рядом с каждым портретом, то бродили бы здесь до глубокого вечера. Вилмор молча следовал за нами, как тень.
– Вот это – один из первых правителей Снежного королевства, Расмунд Жестокий. Точнее, третий по счету. Живописные портреты двух первых не сохранились, есть только миниатюры на пергаменте. Потом, если интересно, посмотришь, они хранятся в библиотеке. А при Расмунде уже имелся придворный живописец, даже довольно искусный.
Не знаю, как насчет «искусный», однако то, что третьего короля не зря прозвали Жестоким, художнику удалось передать. Мрачное угрюмое лицо, темные доспехи, сильные руки, сжимающие обнаженный меч…
– Тогда бесконечные войны шли, естественно, было не до веселья. Все-таки Расмунд сумел удержать власть, и династия осталась на троне. Хотя и трона тогда еще не имелось. Корона, торжественное венчание правителя, герб и прочая мишура появилась позже.
