Одна странная сказочная история

Глава 7. Мстители. Часть вторая

Садко сидел на поваленном дереве и смотрел вдаль, время от времени бряцая на гуслях. Он расположился на верху холма, посреди лесной поляны, возле крутого обрыва, у подножья которого текла река, ее небольшое русло змейкой тянулось от горизонта, разрезая лес. Сегодня было облачно, солнце то и дело выглядывало из-за серых туч. Через некоторое время купец почувствовал на своем плече легкое касание, и к нему присоединилась Варвара, сев рядом.

– Скучаешь по ней? – тихо поинтересовалась девушка.

– А ты как думаешь? – отмахнулся Садко.

– Скорее, тоскую, – затем смягчился он. – Она же у меня скромная, красивая, спокойная, прямо как эта река, – посмотрел купец вниз на водный поток.

– Любимая дочь моего отца, – задумалась Варвара, – я же…

– Дочь, сбежавшая с рыбацким сыном, – завершил мысль девушки Садко. – Ты не подумай, я не осуждаю, как говорят, сердцу не прикажешь. Жаль, что… – ненадолго замолчал он. – Кощей ответит за свои злодеяния, не мы, так другие изничтожат его.

– Чернаву и Андрея убил не он, и ты это знаешь, – погрузившись в мысли, досадливо произнесла Варвара.

Садко украдкой посмотрел на девушку и беспокойно вздохнул.

Недалеко от поляны Иван и Волк собирались в путь, убирали место ночлега.

– Ты им доверяешь? – Волк посмотрел в сторону Садко и Варвары. – Явно избыть нас хотят.

– Да ладно тебе, Серый, – проверяя ремни крепежей на экипировке волка, не согласился Иван. – Возможно, всего лишь меня избыть хотят, – затем пошутил он.

Волк на беспечность друга только недовольно покачал головой и свистнул товарищам на поляне. Выдвигаемся.

Когда группа героев, преодолев участок леса, начала спуск с небольшого холма, волк, что-то почуяв, велел идти за ним и притаиться за большим поваленным деревом.

Через минуту земля задрожала, послышалась барабанная дробь и воинственный трубный звук. По земляной дороге шла на марше армия тёмных сил. Она растянулась длинной вереницей на несколько километров. Серый шлейф соединял островки леса с открытыми полянками среди холмов. Из укрытия, за которым спрятались герои, хорошо всё просматривалось.

– На Китеж идут? – спросил товарищей Иван, осторожно выглядывая. – Сейчас мы должны быть там, защищать город, а не за мифическим артефактом гоняться.

– Небось по души чужаков из другого мира, – предположил Садко. – Северо-восточную дорогу заняли, через нее нам теперь к южной дороге не пройти.

– Когда найдем смерть Кощея, все будут спасены, не только Китеж, – ответила царевичу Варвара, всматриваясь в небо, где между облаками кружил трехглавый змей.

В авангарде армии тьмы шагали отряды пехоты волколаков, в арьергарде – латные всадники Ведьминого Союза на черных лошадях. Между ними ехали повозки, а по краям дороги, ковыляя или быстро передвигаясь на четвереньках, сновали вурдалаки под присмотром упырей.

Волк смекнул, что долго задерживаться им здесь не стоит, и скрытно повел товарищей окольными путями, которые знал только он.

Совершив обходной маневр, герои вышли к окраинам южной дороги.

Пройдя через степи кочевых народов, вскоре они оказались в землях Таврики. Через несколько дней герои миновали Корчев и перебрались через пролив в Тмутараканское княжество.

– Напомни, кто сейчас в Тмутаракане княжит? – обратился Иван к Волку.

– Мстислав Владимирович по прозвищу Храбрый, – ответил тот.

– А посадник кто?

– Зачем он тебе, когда князь на месте?

– Запасной план, – вмешался Садко. – Глава города мой старый знакомый, думаю, если возникнут трудности, он нам поможет.

Город располагался на морском побережье, высокие крепостные стены, соединенные башнями, окружали его и проходили в две линии. Центральные ворота были открыты, множество народа тянулось от них и до парома в обе стороны. Но и стражников было немало, они ходили вдоль каменной дороги.

Ветер с моря прохладой окутывал лицо, немного спасая путников от сегодняшней жары. На синем небе не наблюдалось ни облачка, дождя не предвиделось.

– О чём ты будешь беседовать с Мстиславом? – поинтересовалась у царевича Варвара.

– О кораблях. У Тмутараканского княжества в Саксине близ Хвалынского моря имеется свой порт и корабли, там проходит одна из караванных дорог.

– Он попросит что-то взамен.

– Я знаю.

Возле проездной башни к героям подошла пара городских стражников. Их доспехи отличались от доспехов воинов других княжеств русичей. Они были одеты в куячные (ламеллярные) восточные доспехи.

– Ездовые животные у нас располагаются в стойлах, – указал один из стражников. – Князь распорядился вас сопроводить к нему, царевич Торческа, сын Берендея.

Посмотрев на сопровождающих богатыря, он добавил:

– Князь хотел бы принять царевича одного, ваши друзья могут обождать в городской харчевне или на постоялом дворе.

Волк озадаченно посмотрел на Ивана, но смирился со своим положением. Варвара и Садко одобрительно кивнули богатырю в ответ.

Стражники кликнули в толпу, и через минуту появился молодой парень. Он был одет в длинную рубаху-юбку, серые штаны и сапоги. Кожаный панцирь-корсет защищал туловище, а на поясе юноши висел прямой и длинный обоюдоострый меч (имперская спата). Также у него имелась небольшая сумка, закрепленная на ремне через плечо. Из открытого кармана сумки торчали скрученные трубкой листы пергамента.

– Царевич, – поклонился парень, – меня зовут Максимус, я вас отведу к князю.

Иван еще раз посмотрел на своих компаньонов и последовал за юношей, растворившись в толпе народа. Стражников уже не было рядом.

– Имперец при русском княжеском дворе! Не нравится мне это, – настороженно проговорила вслух Варвара.

– Дает о себе знать близость империи, южных и восточных земель, – вмешался Садко. – Здесь встречаются народы из разных культур, – развел он руками, указывая на множество людей вокруг в заморских дивных одеждах.

– Видимо, здешний народ уже не удивить огромным волком, они видели вещи и почуднее, – вставил Серый, обратив внимание на рядом расположенное стойло с необычными ездовыми животными.

– Ладно, мы с Садко пойдем в город, а ты пока, Серый, познакомься с местными, – улыбнувшись, обратилась к волку Варвара.

Тот в ответ недовольно прорычал и побрел к стойлу, расталкивая в стороны торопливый люд.

Максимус шел так быстро, что Иван еле поспевал за ним, отталкивая каждого, кто оказывался у него на пути. Богатырь боялся потерять юношу из виду, он был непримечательной внешности, худой и невысокого роста, таких вокруг полным-полно. Отойдя довольно-таки далеко от крепостных стен, Иван оказался на городском рынке, где народу было еще больше. Сначала он упустил своего сопровождающего, но быстро осмотревшись, увидел знакомый сгорбленный силуэт и проследовал за ним.

Максимус, достав лист пергамента из сумки, что-то на нём чертил пером и, не поднимая головы, шел дальше. Он наизусть знал дорогу до внутренней княжеской крепости и не боялся потеряться в людской толпе.

Высокие стены крепости соединялись четырьмя башнями, перед ними был сооружен глубокий ров, через который проходил мост. Дальше располагался крепостной двор и центральный вход в детинец.

В княжеском приемном зале никого не было, кроме самого князя, восседавшего на богатом троне. Высокие каменные своды делали и без того огромное помещение еще больше. Звук от каждого движения или дыхания эхом облетал весь зал. Деревянные скамьи стояли возле стен под вытянутыми окнами. Вдоль дорожки к трону на стендах располагались завоеванные или приобретенные трофеи: мечи, вазы, свитки и тому подобное.

– Максимус, вижу, ты привел нашего дорогого гостя, – громким эхом раздался княжеский голос.

Юноша быстро просеменил до трона, на котором сидел князь, присел на одно колено и, поцеловав тому руку, откланялся.

Иван не спеша подошел следом. Он гордо встал перед главой княжества и скрестил руки на груди.

– Шустрый молодец, – с улыбкой прокомментировал Мстислав. – Император одолжил его мне на месяц в услужение.

Сам князь был черноволос, приятной внешности. Карие хитроватые глаза, острый нос, круглый подбородок с козлиной бородкой. Одет он был словно не князь русичей, а имперский вельможа: плащ-мантия с застежкой-фибулой на плече, с богатой отделкой. Кромки плаща украшала пышная декоративная кайма. Нарамник – круглый воротник, богато расшитый драгоценными камнями, а на голове круглая золотая диадема. Красные сапоги выглядывали из-под плаща.

– Прими мои соболезнования, Иван, сын Берендея, – притворно произнес князь. – Извини, что не назвал твой титул царевич, княжества же у тебя больше нет, а унаследовал ты после потери своей семьи только пепелище, – поглаживая бородку, глумливо продолжил он.

– Тебя же не это интересует, Мстислав. Молви по делу, – сдержанно ответил Иван.

– Ты мне нравишься, – хлопнув в ладоши, улыбнулся князь. – Торческ пал, Китеж пал, скоро настанет очередь Великограда и остальных, возможно, даже имперского Царьграда. И только горстка героев отправилась на спасение матушки Руси от Кощея за мифом или за явью?! – саркастически рассказывал князь. – Великий князь уже объявил общий сбор Совета князей Руси. Теперь Проклятые земли наш общий враг. Но когда всё закончится, я хочу быть готовым к миру после войны.

– Говори яснее, князь.

– Мне нужна жар-птица, – пожав плечами, спокойно ответил тот.

– Хочешь богатства и процветания своего княжества?

– Пф-ф-ф, – отмахнулся Мстислав, чуть хохотнув. – Только себе, – затем серьезно добавил он.

– Алчных и злых людей она не переносит, чахнет и угасает.

– И? – вопрошая, развел руками князь. – От нее мне нужны только драгоценные камни, серебро, золото и жемчуг.

– То бишь, когда птица погибнет, ты выпотрошишь ее?!

– Иван, что делать с птицей я решу, когда она будет у меня.

– Чего ты хочешь от меня? Жар-птица Торческа пропала после падения города, а может, ее украли тёмные силы.

– А я слышал, что ты со своим мохнатым другом являетесь хорошими охотниками за подобными животными.

– У тебя неверные сведения, князь…

– Так, не хочу слышать бессмысленные оправдания, они меня утомляют, – брезгливо поморщился Мстислав. – В общем, с тебя птица, с меня корабли.

– Даже если бы я хотел…

– Жар-птица была собственностью имперского эпарха Херсонеса Андроника или, как у нас называют, правителя Корсуня, – Мстислав вальяжно отклонился на спинку трона. – В один из прекрасных дней ему захотелось выпустить золотую птицу погулять во двор вместе с императорскими павлинами. Болван! – выругался князь. – Как только она оказалась на свободе, тут же улетела. Но мне здесь нашептали, что видели дивную птицу на севере Таврики, на границе с землями кочевых народов.

– А ты не боишься, как отнесется к краже империя?

– Птица улетела за границы империи, неудачник Андроник ее потерял, а я нашел, и плевать, как отнесется к этому империя. У них таких птиц полно по всей империи, а у нас на Руси только в Торческе была да, может быть, еще в Великограде у великого князя есть.

– Ладно, я попробую поймать птицу и привести ее к тебе, князь, а ты исполнишь свою часть сделки.

– На том и порешим, – улыбнулся Мстислав. – Иван, всё хотел тебя спросить, у вас была жар-птица, почему же ваш город не славился богатством и властью?

– Потому что, – задумался богатырь, – эта птица не такая, как кажется. Они опасны.

Мстислав угрюмо посмотрел вслед уходящему богатырю, он был сосредоточен и больше не улыбался.

***

Тмутараканская харчевня располагалась в самом центре города, рядом с рынком. Возле открытых окон заведения, из которых доносились недовольные голоса, столпились местные зеваки. Корчмарь подозрительно смотрел на девушку, скрестив руки у себя на груди. Та сидела за столом напротив него и беззаботно рассматривала подписи под маленькими бочонками, расположенными на полках. То, определившись с напитком, радостно хлопала в ладоши, то разочаровано отменяла свое решение. Корчмарь бы и рад принять заказ от других посетителей, но девушка не давала этого сделать, перебивая их, вновь и вновь оглашая свой выбор.

– Может это? А нет, давайте это. А что у вас здесь? – воодушевленно любопытствовала Варвара, указывая на бочонки.

Вдруг девушка почувствовала тяжесть на своем плече и услышала позади себя грубый приглушенный голос. Продолжая улыбаться, она медленно повернулась.

– Послушай, красна девица, – обратился к ней крупный бородатый мужчина, – мы здесь все уже утратили терпение, – развел он руки в стороны, показывая на собравшихся и ожидающих своей очереди посетителей.

– Да я только начала… – решила поспорить Варвара.

– Борис! – вмешался Садко. – Ты же помнишь их? – купец немного открыл плащ, показав часть гуслей, и проведя пальцем по струне слегка брякнул.

Рука головореза Бориса чуть дернулась. Он с ненавистью посмотрел на купца, желая сильно ударить его по лицу, покалечить, но отступил.

– То-то же, – Садко присел рядом с Варварой и посмотрел на корчмаря. – Нам Тмутараканского вина, если не затруднит.

Тот облегченно выдохнул и согласно кивнул в ответ.

– Вообще-то… – хотела возмутиться девушка.

– Послушай, – перебил ее Садко, – ты не на званом ужине, ты в городской харчевне, здесь действуют другие правила, – купец приобнял девушку за талию, вручил ей деревянную кружку с вином и сопроводил до столика.

Купец и бывшая морская принцесса сели за столик в самом углу помещения. Он был выбран ими заранее неслучайно, чтобы меньше привлекать внимания. Но сейчас это уже не важно, казалось, каждый посетитель заведения знал о них.

– Не нужно было этого делать, – недовольно фыркнула Варвара, откинувшись на спинку стула, и грозным взглядом провожала каждого, кто смотрел на нее.

– Выпей лучше вина, – посоветовал ей Садко, – здешнее вино лучшее на Руси.

– Оно единственное на Руси.

– Потому и лучшее. Что на тебя нашло? Поверь, нам неприятности здесь не нужны.

Варвара опустила глаза и, ничего не ответив, выпила немного вина. Садко настаивать с расспросами не стал. Через некоторое время к их столику подошел Борис.

– Я здесь подумал и всё-таки решил немного проучить твою бабу, – хищно улыбнулся головорез, посмотрев на девушку.

Садко потянулся к гуслям, но Борис окликнул его, указав на лучника, стоявшего недалеко от выхода и готового запустить стрелу. Купец понял, что даже если он успеет брякнуть по струне, стрелу его мелодия не остановит.

Варвара быстро оценила обстановку, против них выступило десять бандитов. Они стояли полукольцом, перекрыв им пути к отступлению. Расклад сил был не в их пользу. Посетители харчевни поспешили покинуть заведение, через несколько минут помещение опустело. После короткой паузы входная дверь резко открылась, и на пороге показался Иван. Царевич незамедлительно ввязался в драку и нанес сильнейший удар по лицу стоявшему рядом лучнику. Бандит, собрав несколько столов, врезался в стену, размозжив себе голову. Дверь немного покачалась и слетела с петель, рухнув на пол.

– Я не знаю, кто ты такой, – сурово посмотрел Иван на главного головореза, – но советую тебе убраться отсюда подобру-поздорову. Или с тобой будет то же самое, что и с ним, – указал он на бездыханное тело лучника.

***

Садко знал Бориса не понаслышке. Много лет назад купец возглавлял один из крупных торговых караванов, идущих в восточные заморские земли. Охрану из городской стражи нанять сложно, умелые воины стоили накладно дорого, а неумелые бесплатно, но бесполезно. Взвесив все сопутствующие риски, Садко отважился в путь без охраны и добрался до Тмутаракани, сохранив при этом весь товар в целости. Здесь он и повстречал Бориса, который предложил ему свои услуги в качестве наемника-охранника за необычную плату. Главное, чтобы его и дружину кормили во время путешествия. Перспектива дешевой, но профессиональной охраны сыграла свою роль, и Садко согласился.

Достигнув следующего города, откуда караван должен был продолжить свой путь по морю, Борис вновь предложил свои услуги Садко. В местном порту на якоре стояли его корабли, и за доставку он брал оплату в два раза дешевле остальных, чем вновь убедил купца воспользоваться своим предложением.

Под покровом ночи в середине морского маршрута половина кораблей сменила свой курс и скрылась за горизонтом, увезя с собой половину товаров. Ранним утром Садко обнаружил отсутствие стражников и раскрыл заговор, но было уже слишком поздно. Борис оказался подлым бандитом и, как стало позже известно, под покровительством Тмутараканского князя.

И вот после долгих лет купец снова встретил знакомого вора. Теперь он выглядел немного иначе: бритая, лысая голова и пышная черная борода, скрывающая половину лица. Одет головорез был в коричневый кафтан, штаны, сапоги, без доспехов, но с оружием. Явно пришли погулять, пошуметь и отметить новый улов, но что-то пошло не так.

***

Борис быстро оценил ситуацию, оглядевшись вокруг, и посмотрел на своих подчиненных. В их лицах читался страх, никто не хотел связываться с богатырем, тем более с гостем князя. Главный бандит помрачнел и кивнул головой, уводя за собой свою свиту прочь из харчевни, прихватив с собой труп стрелка.

Царевич поднял дверь и прислонил к проему.

– Вовремя, – выдохнул Садко.

– Ты его знаешь? – поставив рядом со столом еще один стул и сев на него, поинтересовался Иван.

– Было дело, – неохотно ответил тот, – как я понимаю, сейчас это не самая важная наша проблема? – догадливо намекнул он об итогах княжеской встречи.

– К сожалению, – подтвердил Иван.

– К сожалению? – обеспокоенно спросила Варвара.

– Нужно поймать сбежавшую из земель империи жар-птицу. За это князь распорядится, чтобы нас назначили в охрану каравана через Белую Вежу до Саксина. Там нас будет ждать корабль до острова Буян.

– Фу-ух, – выдохнул Садко, – я уж думал князь действительно поручил нам непосильное задание. Но ведь мы в одной команде с ловцами этих чудных птиц, дело, считай, сделано.

Заметив потупивший взгляд богатыря, воодушевление покинуло купца.

– Если только, – осторожно начал произносить Садко, – вы с Серым не украли птицу сразу в клетке?

– Хотели украсть, – поправил его Иван, – да как только я ее схватил, тут же околдовала она меня, разгорелось в моём сердце жажда алчности, чуть не погубила. Славно, что Афрон оказался добросердечным царем, а не то…

– А всё остальное в легенде о вашем приключении с Серым правда? – насторожился Садко.

– А какая сейчас в этом раз… – вмешалась Варвара.

– Подожди, – прошипел купец, показав в сторону девушки открытую ладонь, мол, стоп.

Иван чуть поморщился и покачал рукой туда-сюда.

– Хоть прошло и немного времени, но легенда уже обросла некоторыми вымышленными сказаниями, – прокомментировал он.

– Может быть, кто-нибудь мне объяснит, что происходит? – нахмурилась Варвара и посмотрела на собеседников.

– У каждой жар-птицы на перьях изображен символ, узор. Знак их отличия друг от друга, хотя поговаривают, что эти метки означают принадлежать птицы к определенной стае. Ну, так вот узоры бывают разные и обозначают, какой магической силой владеет птица. Знак не увидеть на расстоянии, а только тогда, когда жар-птица приготовится к бою и распустит свой хвост. На перьях жар-птицы, которую мы с волком украли, была изображена безликая монета, означающая богатство. Но, чтобы птица колдовала тебе во благо, нужно завоевать ее расположение. Отец много лет пытался задобрить это чудное животное да так и не смог.