Одна странная сказочная история

Садко долго ходил среди запасов оружия и доспехов, пока не приметил свои волшебные гусли, которые могли пустить в пляс любого человека, независимо от его желаний. Рядом с музыкальным инструментом лежала дорогая купеческая одежда. Кафтан, шапка, рубаха, штаны, сапоги и плащ с капюшоном, а также богатая сумка путешественника с длинным ремнем, носившаяся через плечо.

После того как все подготовились к длительному походу, Варвара задала вопрос:

– Все осведомлены, что Кощеевой смерти на острове Буян нет?

– Мы этого не знаем наверняка, – усомнился Иван.

– Всё, что нам нужно, находится за Белоснежьем в морозных землях, – добавил Садко.

– Но сначала нам надо раздобыть змеиный меч или драконий меч, кому как нравится, а он как раз находится на острове Буян под камнем Алатырь, который охраняет огненная змея Горафена, – проинформировала присутствующих Варвара.

– За Хвалынским морем, следовательно, нам на юго-восток, через южные земли, – задумчиво произнес Садко.

– Что тебя беспокоит? – обратился к купцу Иван.

– Морской царь. Придется искать корабль и плыть до острова, то есть через его владения.

– Давайте сначала доберемся до порта, а потом решим, что нам делать дальше, – внесла предложение Варвара.

– Согласен, – одобрительно кивнул Иван. – Откуда вы знаете про Буян и про всё остальное?

– Ты забыл, чья я дочь? – улыбнулась Варвара. – У нас, жителей моря, свои секреты.

– Когда ты постоянно путешествуешь, множество историй проходят через твои уши, – присел на бочку Садко и с воодушевлением начал вспоминать свои прошлые годы, – что-то правда, что-то нет, но истина всегда где-то посередине.

– А как змеиный меч связан с Кощеевой смертью? – поинтересовался Иван.

– Меч – погибель рода змеиного, который покровительствует Кощею, – в проходе показалась голова Серого, – а вот как он связан с Кощеевой погибелью – это тайна, которую еще никто не разгадал.

Заметив озадаченный вид товарищей, волк добавил:

– У нас, жителей леса, свои секреты.

– Да-а-а, дела, – сел на сундук Иван и, похлопав по нему, заметил: – Чтобы изничтожить бессмертного, надо решить множество загадок! Не понимаю, зачем такие сложности?

– Ну, об этом знали только чернокнижники, проводившие ритуал по созданию Кощея, и, насколько мне известно, они давно мертвы, – ответила Варвара.

– Я здесь подумал, а что, если Кощей уже давно всё нашел и спрятал где-нибудь у себя в царстве, в Проклятых землях? – предположил Садко.

– Уверен, что не нашел, – категорично заявил Иван. – Все, кто отправлялся на поиски Кощеевой смерти, а многих богатырей я знал лично, погибли либо пропали. Не сомневаюсь, что это дело рук Кощея. Посему либо он сам ищет, либо всё это миф, и Кощей убивает искателей, чтобы устрашить других.

– В любом случае в лоб мы его не одолеем, так что нам остается надеяться только на правдивость этого мифа, – заключила Варвара.

Закончив беседу, группа героев еще раз проверила свою амуницию, и они вышли из башни наружу.

Из-за горизонта показалось солнце. От его лучей трупы вурдалаков и упырей задымились и в мгновение рассыпались черным пеплом, а небольшой ветер разнес его по окрестностям. Иван спустился с холма и вышел на южную дорогу, уходящую в лес, за ним по порядку следовали серый волк, Варвара и Садко.

***

Кощей сошел с трона и подошел к большому окну, заслонив собой тусклый оранжевый свет, проникавший в тронный зал. Черный плащ на нём сливался с тенью и тянулся по всему каменному полу. Кощей снял с пояса небольшую фляжку и сделал несколько глотков. Засохшая кожа наполнилась жизнью, и кости черепа на его лице стало видно не так явно, теперь из монструозного зомби он превратился в измождённого старика. Кощей вытер кровь с губ и продолжил наблюдать за песчаной бурей за окном. Ничего не было видно, кроме верхушек гор, расположенных рядом.

Входные двери в тронный зал отворились, и на прием к царю Проклятых земель прибыл вассал. Это был огромный, около трех метров ростом, человекоподобный двенадцатиголовый змей, – воин в латных черных доспехах. Все двенадцать голов имели устрашающий драконий облик и костяной щиток, покрывавший лоб и голову, подобно шлему. На поясе у змея висела булава с навершием в виде человеческого черепа.

– Чудо-Юдо, – хриплым, стальным голосом произнес Кощей, – подойди, у меня есть для тебя задание.

Несмотря на то, что змеиный воин был крупным существом, его шаги по тронному залу не ощущались, их даже не было слышно.

– Горстка так называемых героев бросила мне вызов и хочет отыскать мою смерть, – пристально посмотрел Кощей на Чудо-Юдо.

– Да сколько их было, – самодовольно ответил змей, – все в сырой земле лежат.

– Это необычные герои, – Кощей сделал глоток из фляжки, – богатырь Иван, сын Берендея; его друг, создание леса, серый волк; Варвара, дочь Мирюка – морского царя; и Садко, знаменитый гусляр и купец. Волколаки, ведьмы, Соловей со своими отбросами свою работу делают исправно, но уж очень шумно.

– Так, может, ваше всемогущество сам решит проблему? – неожиданно прошипела одна из змеиных голов.

Кощей презрительно посмотрел на Чудо-Юдо холодным пронизывающим взглядом так, что все змеиные головы вжались в горловину лат.

– В ближайшее время я буду занят более важными вопросами, решение которых требует моего непосредственного участия.

У Кощея в руке появился легендарный костяной меч. Его клинок окружала таинственная фиолетово-голубая аура, и отдавало сильным холодом.

– Знаешь, что это за меч?

– Душегуб, – тихо прошипели змеиные головы, неотрывно наблюдая за сюзереном.

– А теперь слушай внимательно, змий, – Кощей направил острие меча на Чудо-Юдо, поводив им перед его головами.

Голубая энергия нитями связала клинок «Душегуба» и змеиные головы.

– Он жаждет поглотить твою душу, – жестко усмехнулся Кощей, – ему без разницы, человек ты, змея или какое-либо другое живое существо. И если ты не выполнишь мое поручение, не заставляй меня – тебя скармливать ему, – меч растворился в руке Бессмертного, и он снова повернулся к окну.

– Вы же и сами не знаете, существует ли на самом деле ваша смерть? – прячась за соседними головами, прошипела одна из них.

Кощей       повернулся в профиль и произнес тоном, не допускающим возражений:

– Не испытывай мое терпение, змий.

Чудо-Юдо развернулся и быстро ретировался, оставив повелителя Проклятых земель наедине с самим собой. Кощей еще немного постоял возле окна, затем подошел к трону и поднял руку, отведя ее в сторону. Из темноты к нему подкатился столик, на подставке которого лежал человеческий череп, а из его глазниц выглядывали языки голубого пламени. Кощей взял череп и глубоко вдохнул. Сгусток энергии, издавая полный страдания визг, покинул череп и влетел ему в рот. Полакомившись душой, Кощей приободрился, даже помолодел, хлопнул в ладоши, и стена за троном, скребя, отошла в сторону. После зажглись факелы и осветили открытое помещение, где находились обнаженные молодые пленницы, прикованные к стене. От слабости и истощения они еле дышали. Кощей сбросил с себя одежду и улыбнулся, обнажив вампирские клыки, а потом медленно пошел в направлении своих жертв.

***

Вечерело. После долгого пути, группа героев вышла к пологому холму, на вершине которого стояла крепость. Она была небольшой и скорее походила на чьё-то имение или резиденцию. Но чем ближе путники приближались к ней, тем больше нарастало напряжение от ее заброшенного вида. В окрестностях крепости росли одни репейники, лопухи и другие сорняки. Люди давно покинули это место, бросили на произвол судьбы. Серый волк остановился перед открытыми, разбитыми, треснутыми воротами.

– Что-то мне не особо хочется здесь устраивать ночлег, – посмотрел Серый на пустынный двор крепости. – Но ваши вещи и оружие далее нести не намерен. Я вам не какое-то вьючное животное, – с обидой произнес он.

– За каменными стенами ночевать куда безопасней, чем без них, – не согласился Иван. – Да и отдохнешь как раз.

– Садко, ты же говорил, что где-то здесь рядом есть город? – недоверчиво посмотрела на купца Варвара.

– Мы пошли по обходной дороге, а рядом с ней даже деревень никаких нет, – возмутился предъявленным обвинениям Садко, – лучше скажи спасибо богатырю нашему, который предложил идти этой дорогой.

Волк не стал слушать очередной спор товарищей, а просто прошел через арку вовнутрь двора. Остальные прошли за ним.

– Ты чего остановился, друг? – спросил Серого Иван и потянулся к своему мечу, который был закреплен сбоку на броне волка.

– Мы здесь не одни, – прорычал тот и, приготовившись к бою, прислушался.

Варвара указала Садко взять гусли и встать рядом с волком, а как только начнется заварушка – найти безопасное место, как она считала, недалеко расположенную, пустую кузню. В одной руке она сжимала рукоять морского меча, в другой – свою волшебную косу. Кроме скрипящих звуков и шорохов гуляющего ветра, задевающего всё подряд, больше ничего не было слышно. Герои застыли в ожидании.

На противоположной стороне двора показался черный пес, он медленно шел и нюхал землю, явно ища что-то. Это была необычная собака, а ищейка Чуда-Юда. Как только пес заметил тех, кого искал, у него взъерошился зубчатый гребень на спине, и раскрылась большая воротникообразная кожная складка, расположенная вокруг головы и прилегающая к телу.

– Я займусь, Ваня, – указал Серый на злобного пса, – а вы будьте готовы, он рядом.

– Кто он? – озадачился Садко. – Варвара, Иван?

Волк освободил себя от вещей и медленно прошел в направлении конюшни, не сводя взгляда с пса. Чем ближе сходились животные, тем сильнее рычали друг на друга. Вскоре послышалось громкое, трубное, гортанное – крух-крух, а от центрального входа в замок раздалось резкое шипение. Иван понял, откуда последует атака, и успел выставить щит навстречу вражеской булаве, а Варвара сотворила водную преграду, начертив рукой в воздухе нужный магический знак. Шестиглавый змей-воин выломал в щепки входные ворота замка и напал на богатыря и девушку.

– Сейчас я вас на одну руку посажу, другой прихлопну – только мокренько будет! – угрожали головы Чуда-Юда по очереди.

Иван отразил первый удар змея и немного проскользил назад, ступни его ног врылись в землю. Вторым ударом булавы змей легко разбил водный щит, но обжегся от разлетевшихся брызг.

– Не хвались, Чудо-Юдо поганое! – выпалил Иван и рубанул мечом от плеча.

Одна змеиная голова безжизненно упала на землю. Варвара раскрутила косу и кинула ее в Чудо-Юдо, обмотав одну из голов. Жгла, растворяла змеиную кожу морская вода. От боли зашипело, завизжало, рассвирепело чудище и дернуло на себя косу волшебную. Варвара словно перышко подлетела вверх навстречу змеям, замахнулась мечом и отрубила одну из них, а другая поймала ее и скрутила, перекрыв кислород. А Иван всё никак к Чуду-Юду подобраться не мог, со всех сторон умело от змей защищался.

Черный пес решил напасть на волка первым, но получил по морде лапой и отлетел в стену. Камни содрогнулись и немного осыпались. Волк медленно начал обходить противника, сосредоточено следя за ним. Тот не вставал. Но тут в схватку вмешался ворон, до этого момента державшийся на расстоянии и просто наблюдавший сверху. Он резво пикировал вниз, клевал волка в голову и быстро отлетал. Серый не мог следить за тем и другим сразу и решил прикончить птицу, пока пес был в отключке. Но не тут-то было, как только он переключился на ворона, собака пришла в себя и прыгнула ему на спину.

Садко, как и наказала Варвара, прятался в кузне и через щель в двери наблюдал за боем, складывающимся явно не в их пользу. Купец не мог спокойно смотреть, как его товарищи мучаются, а не сражаются, и перебирал в голове множество вариантов, как он мог бы помочь. И не придумал ничего лучше, как сыграть на гуслях. Он вышел из кузни и подбежал к колодцу, сел на ведро и начал играть. Да так здорово, что все участники боя пустились танцевать. Тело Ивана перестало слушаться и начало исполнять такие движения, которые тот никогда не делал. Щит и меч упали на землю, они богатырю больше были не нужны. Чудо-Юдо тоже поддался ритмам музыки и ударился в пляс, освободив задыхавшуюся пленницу. Варвара, жадно хватая ртом воздух, пыталась продышаться, но когда всё тело дергается, это сделать трудно, да и мини-землетрясение от танца уже четырехглавого чудовища всё время сбивало ее с ног. Волк и пес в обнимку прыгали на месте и пытались укусить друг друга, а ворон в воздухе крутил разнообразные кульбиты.

– Садко! Садко! – задыхаясь от танца, во всё горло кричал Иван.

Купец, как это с ним часто бывало, когда он играл любимую музыку, входил во вкус и не замечал никого и ничего вокруг.

– Садко! – не унимался Иван и, сняв рукавицу с руки, кинул в гусляра.

Рукавица точно прилетела Садко в лоб, он очнулся и прекратил играть. Иван подобрал щит, схватил меч и атаковал чудище вновь. Увернувшись от фонтана пламени, выпущенного змеиными головами, богатырь подпрыгнул и рубанул мечом, лишив Чудо-Юдо еще одной головы. С другого бока чудище атаковала Варвара. Она, разбежавшись и оттолкнувшись от стены, запустила в монстра косу с острием. Змей отбился, но пропустил от нее удар мечом и теперь остался с двумя головами.

Волк ухватил клыками пса за шкирку да так затряс, что тот испустил дух. Потом он переключился на ворона, дождался момента, когда птица выйдет на угол атаки и спикирует на него, уклонился и заглотил ее целиком, оставив лишь воронью голову.

Чудо-Юдо не сдавался, а резвее, чем прежде, размахивал булавой, сотрясая всё вокруг. Иван знал, что «Отражатель» выдержит любой натиск, но сдерживать могучие удары становилось всё труднее, вибрация от щита проходила по всему телу.

Варвара хотела запутать змея и одновременно уходила от его контратак, исполняя акробатические трюки разной сложности. Наконец, силы начали покидать Чудо-Юдо, и оставшиеся у него две головы вдруг сильно засвистели.

Откуда ни возьмись, прискакал черный конь, чуть волка не сшиб, шерсть у него медная, хвост и грива железные. Конь стремительно подхватил Чудо-Юдо и усадил его в седло, встав на дыбы. Иван не растерялся и скомандовал Варваре, чтобы та атаковала через него. Богатырь присел на колено, а девушка с разбега забралась к нему на спину и прыгнула, оттолкнувшись от его плеча. За мгновение, пока конь стоял на задних ногах, она оказалась ровно над Чудом-Юдом и махнула мечом, отрубив ему предпоследнюю голову. Конь от неожиданности встал обратно на ноги и поскакал, куда глаза глядят. Да Иван был к этому готов и со всей силы приложил щитом точно в лоб лошади. Конь запнулся и замертво рухнул, головой пробороздив землю. Чудо-Юдо вылетел из седла и кубарем прокатился аж до самых ворот крепостных стен.

– Пощади, Иван-царевич, – взмолился избитый змей.

Но Иван молча подошел к поверженному врагу и без сомнений отрубил оставшуюся голову. Богатырь устало выдохнул, развернулся и пошел обратно к своим товарищам. А те уже все вместе собрались возле замка.

– Ты же понимаешь, что это только начало, Ваня? – улыбнулась Варвара, ощупывая полученные синяки.

– Скоро ночь, давайте сожжем змея и, так и быть, переночуем в замке, – выплевывая собачью шерсть, предложил Серый.

Иван, Варвара и Садко поддержали волка и пошли собирать свои разбросанные вещи по всему крепостному двору.