Одна странная сказочная история

Глава 4. Китеж

Пара лошадей, запряжённых вместе, не спеша тащила четырехколесную повозку по грунтовой дороге посреди леса. Сопровождал экипаж отряд вооруженных всадников Китежа. Повозка была квадратная и закрытая, с двумя окошками с железной решеткой. Внутри два деревянных сидения в виде досок, прикреплённых к стенкам друг напротив друга и обитых тонкой кожей. В ней и везли наших героев в качестве пленных на допрос к князю.

– А карта постепенно вырисовывается, – проговорил Мухин, всматриваясь в развернутый холст. – Мы, оказывается, столько уже прошли… картинки такие мультяшные, каждый регион подписан. Интересно, а где находятся эти Проклятые земли?

– Решил принцессу всё-таки спасти? – скрестив руки у себя на груди, насупилась Смирнова.

– С чего ты взяла? – отложив карту в сторону, удивился Мухин. – Иван-царевич по ходу погиб, а Василиса Премудрая у Кощея. Может, богатырям каким-нибудь сказать надо, чтобы спасли ее, не знаю.

– Только лишь из-за этого? – повернулась Смирнова к окну.

– Беспокоюсь просто. Ведь из-за меня всё это случилось. И вообще, что за вопросы странные?

– Нормальные вопросы, – угрюмо ответила та. – С лягушкой, соглашусь, накосячили. С другой стороны, Яга сама виновата, она нас сюда притащила, – с досадой добавила та. – Ветлужские леса, скоро приедем.

– Откуда ты знаешь? – Мухин посмотрел на карту, где только что появилось подобное название нового региона.

– Согласно легенде Китеж находится в этих лесах, на берегу или на острове в центре озера Светлояр, – проинформировала Смирнова. – Но мы в сказке, так что его история здесь может быть иной, – пожала она плечами.

Здешний лес отличался от дремучего. Растительность не такая плотная. Препятствий для проникновения солнечного света было в разы меньше. Да и деревья, цветы, трава казались обычными – не чудными. Без невероятных изгибов ветвей, переливающихся различными красками лепестков, невероятно больших листьев лопухов и так далее.

– Знаешь, я еще никогда так долго не боялась, – призналась Смирнова, опустив глаза. – С момента, как мы сюда попали, я постоянно боюсь. Сколько ни пыталась избавиться от страха, взять себя в руки, он никуда не уходит. Либо становится сильнее, либо слабее, – она взволнованно теребила то одну, то другую руку. – Я хочу сказать, что дома чувствуешь себя в безопасности, а если что всегда помогут родители, семья, а здесь…

– Света, послушай, – прервав девушку, Мухин взял ее за руки.

Она подняла голову и неуверенно посмотрела ему в глаза.

– Я тоже боюсь. Боюсь сдохнуть непонятно где, – незадачливо пожал плечами Мухин, – и очень сильно хочу домой, как и ты. Но для того чтобы выжить, нужно понять этот мир, изучить его правила. И что бы ни случилось – доверять друг другу.

Светлана коротко кивнула в ответ и снова повернулась к окну. Она увидела, что окрестности изменились. Лес остался позади, лишь редкие деревья поодиночке росли на обочине дороги. Появились пахотные земли. Огромное поле зерновых колосьев тянулось за горизонт.

Вскоре начали появляться деревянные домики. Их становилось всё больше и больше, пока жилые строения не заполнили весь обзор. Толпы людей в одежде средневековой эпохи приветствовали всадников, гордо восседавших на своих боевых жеребцах.

До Алексея донеслись радостные возгласы снаружи, он отложил карту и решил полюбопытствовать. В это время кортеж въехал в центр города и проследовал мимо капища. В центре религиозного места торчал столб с вырезанным изображением бородатого мужчины и был окружен служителями в темных плащах. Красный символ Перуна был изображен на их капюшонах. Один из жрецов прервал ритуал и посмотрел на проезжающую повозку, прямо в глаза Алексею.

Юноша поперхнулся и отскочил от окошка, прижавшись к противоположной стене.

– Что случилось? – испугано спросила Смирнова. – Лёша? – немного выждав, толкнула она его в плечо.

– Его глаза, – начал он говорить, приходя в себя, – словно лёд. Моя голова так сильно заболела, как будто я съел ведро мороженого.

– Ты испытал температурный шок, – прокомментировала Смирнова, посмотрев в окно, – мы уехали от капища, жрецов не видно.

– Может, это был Кощей? Бледная кожа, через которую отчетливо видно череп, седые волосы, крючковатый нос, я его харю на всю жизнь запомнил, – взволнованно описывал портрет чародея Мухин.

– Думаешь, он уже здесь?

– Не знаю, – задумался Мухин, – постараемся разузнать обо всём в городе, кто-то же должен знать, как помочь нам свалить отсюда.

– Если князь в темницу нас не определит, – предположила Смирнова.

Повозка в сопровождении конного отряда покинула городок и выехала к причалу. Потом дорога сворачивала и вела вдоль берега озера, вплоть до моста. Остров находился недалеко, поэтому высокую каменную стену с зубцами, соединявшую между собой башни, было хорошо видно. Она словно вырастала из водяной глади, ограждая кусок суши, который занял город.

Кортеж преодолел деревянный мост и остановился у ворот с проездной башней. Сопровождающий – воин в капюшоне, о чём-то поговорил с городскими стражниками, и они отворили. Оставив позади арку ворот, повозка неспешно покатилась дальше, за всадниками. Толпы зевак выстроились по обочине вдоль дороги и приветствовали воинов, махая им рукой и хлопая в ладоши. За ними располагались первые городские постройки: харчевня «Добрый бык», трактир «Бедная дева» и конюшня «Резвый конь». Вывески хоть и были потрепанные, но названия еще вполне читаемые. Затем началась жилая застройка, пока кортеж не выехал на большую площадь, к которой тянулись дороги со всех сторон.

Взоры Алексея и Светланы не прошли мимо располагавшегося в центре площади большого капища с высокой квадратной деревянной башней, сложенной из круглых бревен. Бородатые лица, вырезанные в стене друг за другом, змейкой поднимались до самого ее верха, где была построена крытая площадка. На крыше виднелось копье, направленное острием в небо, на котором был закреплен символ Перуна. Щиты с нарисованными символами языческих богов висели по краям площадки. Само святилище было огорожено забором, а входные ворота закрыты.

Но Алексея больше интересовали торговые ряды по правую сторону от религиозной постройки. Хоть толпы людей и мешали более подробно рассмотреть рынок, но наименование на указателе двух лавок он запомнил: «Волхв Милован, знахарь, врачеватель» и «Волхв Казимир, звездочет и предсказатель».

Повозка свернула влево и начала подниматься на небольшой холм, где над всем городом возвышался княжеский дворец. Проехав входные ворота, повозка остановилась. Ратник Китежа открыл дверь и приказал пленникам выйти наружу.

Алексей и Светлана покорно исполнили его требование и тут же зажмурились. По непривыкшим глазам больно ударил дневной свет, солнце одиноко висело на синем небосводе.

Княжеский дворец, если сравнивать с современными частными домами, был внушительных размеров, три этажа и несколько треугольных вышек, тянувшихся ввысь. Парадная лестница была широкой и с навесом, она вела сразу на второй этаж. Слева и справа от дворца, полумесяцем, тянулись другие деревянные постройки, соединенные между собой переходами (сенями). Территорию дворца окружал забор из толстых, вбитых в землю бревен с крепкими воротами. Всюду ходили люди и чем-то занимались, таскали мешки, сёдла, защитную экипировку для коней, оружие.

Пока Алексей и Светлана осматривались, не заметили, как к ним подошел воин в капюшоне.

– Идите за мной, – холодно произнес он и повернулся к княжескому дворцу.

Ратники расступились перед своим воеводой и встали по обе стороны от него до самой лестницы. Алексею и Светлане ничего не оставалось, как подчиниться. Чувство неопределенности и волнение мешали юноше сосредоточиться.

Кто такой этот некий князь?

Что он им скажет?

Поможет? Или казнит?

Уйма вопросов в голове и ни одного ответа. Вдруг Алексея кто-то взял за руку, и его посетило успокоение. Это была женская рука с нежной кожей, но крепкой хваткой. Он посмотрел на рядом идущую Светлану, которая с интересом осматривала всё вокруг. Заметив взгляд Алексея, она тут же обратила на него внимание. Испытав неловкость, они попытались друг другу улыбнуться.

Пройдя несколько поворотов по коридору и миновав пару помещений, наши герои прибыли в большой зал со сводчатым потолком. Здесь уже пребывало множество народу. Светлана быстро оценила присутствующих и шепотом информировала Алексея. В основной состав присутствующих входили бояре-купцы и воины из княжеской дружины со своим воеводой. В конце зала на троне восседал князь, а рядом с ним трон поменьше занимала его княжна. Перед ними ходил то туда, то сюда старый волхв, опираясь на посох.

– Алёша! – раздался зычный голос по всему залу, резко прекратив людской гомон. – Подведи ко мне наших гостей, – поманил к себе рукой князь.

Богатырь убрал с головы капюшон, окинул взором пленных незнакомцев и скомандовал идти за ним. Его внешность для Алексея и Светланы оказалась неожиданной. Крепкий стройный молодой человек, около двух метров ростом, обладал миловидным лицом с насмешливыми карими глазами и одновременно очень грубым голосом. Длинные черные волосы были убраны в хвост.

– Алёша Попович, мой славный богатырь, – приветственно развел руки в стороны князь.

Богатырь поклонился, назвав князя Всеволодом, и представил пленных.

Глава княжества внимательно посмотрел на пришельцев, поглаживая свою короткую бороду. Островерхий венец с боковыми подвесками на его голове напоминал своей формой императорскую корону (как в Византийской империи). Одет он был в красный кафтан с широкими рукавами. Оплечье, нагрудник и подол украшали бляшки и камни разных цветов, а также орнаменты, вышитые в виде замысловатых фигур. Из-под подола выглядывали красные сапоги, украшенные бусами и бляшками.

Слева от князя сидела красивая княжна. Ее светлые волосы, заплетенные в две косы и обвязанные золотой лентой, лежали на плечах. Синее платье супруги князя было прямым, слегка расширяющееся книзу, а рукава узкими, оканчивающимися опястьем. Богато вышитые орнаментом ткани украшали оплечье и каймой стекали по подолу, немного открывающему кончики синих сапог. Голову княжны украшал венец с острым верхом и боковыми подвесками из бусин. На лобовой части был изображен рисунок-орнамент цветка с пышным бутоном. Она большими миндалевидными голубыми глазами сосредоточено рассматривала прибывших чужестранцев.

– Это из-за них мерзкая нечисть сожгла Торческ? – хмуро посмотрев на Поповича, поинтересовался Всеволод.

– Может быть, – безразлично ответил богатырь. – Но они наверняка искали их, – указал он на пленных.

– Темные силы ищут их, – прохрипел старец с посохом.

Пока Алексей со Светланой сочиняли легенду, способную убедить князя, что они не доставят проблем, переговариваясь друг с другом шепотом, в беседу вмешался главный волхв. Одет он был в простое платье, похожее на рясу, а по поясу подвязан веревкой. Лицо старика утопало в белых волосах и густой бороде, видны были лишь глаза да острый нос. На его головной повязке были изображены какие-то символы, но они были слишком мелкие, а всматриваться Алексей и Светлана не посчитали нужным. На ногах он носил простые лапти.

– Что ты хочешь сказать, жрец? – спросил Всеволод.

– Принесем их в жертву богам, – волхв обошел пленников, рассматривая их, – они услышат нас и смилуются, тогда погибель нас минует.

– Что? – Всеволод сел поудобнее, и его холодный взгляд устремился на старика. – Стены города выдерживали не одну осаду и выдержат снова.

– Но боги говорят мне иное, если мы не исполним их волю, нас сотрут из этого мира.

Алексей попытался высказаться, но его порыв остановил Алёша Попович, поставив перед ним свою руку, словно шлагбаум.

– Когда князь разрешит тебе молвить, тогда ты скажешь свое слово, – спокойно объяснил богатырь.

Алексей с удивлением посмотрел на своего тёзку-богатыря и повернулся к Светлане. Ту всю трясло от страха, как только она услышала о жертвоприношении. Юноша решил приобнять девушку и успокоить словами: «Всё будет хорошо». Но вместо успокоения дрожь с новой силой пробежала по ее телу.

– Мой дорогой супруг, – княжна вложила свою ладонь в ладонь князя, – не будем торопиться. – Колдуны многое вещают нам о будущем, о прошлом, о настоящем, но по итогу все мы знаем, что иногда, – прищурив глаза, посмотрела она на волхва, – иногда ошибаются и мало отважны перед грозящими опасностями.

– Вы сомневаетесь в богах, Василиса Юрьевна? – хрипло процедил жрец.

– Василиса Юрьевна Прекрасная, – уверенно поправила княжна. – А сомневаюсь я только лишь в вашей верности, Ведамир.

– Да как вы…

– Довольно! – прервал спор Всеволод и ласково посмотрел на супругу. – Ведамир, ты хоть и главный волхв, но прикуси язык, когда молвишь слово перед княжной.

Старик в белой рясе покланялся и отошел, закончив диалог. Василиса проводила его презрительным взглядом.

– Думаю, тебе есть что сказать, – обратился Всеволод к супруге.

– Василиса Премудрая, дочь Кощея, вернулась домой.

– Значит, она не смогла исполнить его поручения, – задумался Всеволод, откинувшись на спинку трона. – Торческ пал. Иван, наследник, он жив? – посмотрел он на Поповича.

– Мы не нашли его тела, – ответил тот, – только их, – указал он на пленников.

– Я не знаю, что у вас здесь происходит, но мы просто хотим вернуться домой. Дедушка Лесовик сказал нам, что здесь нам смогут помочь, – вмешался в разговор Мухин.

Главный волхв ухмыльнулся и демонстративно громко вслух проговорил:

– Пф-ф, иноверцы, еретики. Водят дружбу со всякой нечистью.

Алексей ненадолго замолк и заметил недобрый взгляд Алёши Поповича, но продолжить не успел.

– Я знаю, что вы из другого мира, – сказал Всеволод, – сейчас меня заботит совсем другое. Вражья сила крепнет и очень быстро. Я хочу знать, почему и как. Может, мне стоит казнить вас?! – измерил он взглядом Алексея и Светлану. – Но это мне ничего не даст. Проклятые земли и Ведьминый союз набирают силу, значит, рано или поздно они нападут на Русь.

– Мать Яга что-то ворожит в своем котле, – продолжила княжна Василиса, – и вы ей очень нужны как последний и важный ингредиент.

– Нам нужно объединить княжества, – предложил Попович, – нужны все воины и богатыри Руси. Армия Кощея смогла разрушить Торческ, сейчас он силен как никогда.

– А когда получит то, что ему нужно, станет непобедим, – заключил князь Всеволод.

– Далебор, известный сейчас как Кощей, когда-то был человеком чести и лучшим воином в дружине твоего отца, – посмотрела на своего супруга княжна Василиса, – может быть…

– Я пробовал с ним говорить, – неохотно ответил князь Всеволод, – это ни к чему не привело. – Нечистая сила Чернобога полностью подчинила его.

– Василиса Премудрая сказала, что найти ее теперь можно будет в Проклятых землях, – неуверенно выдавил из себя признание Мухин.

– Она опытная волшебница и чародейка, справится, – уверенно отреагировала княжна Василиса.

Услышав о Премудрой, князь Всеволод помрачнел.

– Финист! – выкрикнул он, ища в толпе народа нужного ему человека.

Среди множества бояр и дружинников на зов князя вышел рослый черноволосый воин в чешуйчатом доспехе, напоминавшем перья птицы, а на нагрудном зерцале был изображен сокол. Юбка доспеха опускалась до колен, с разрезом от пояса. Также у него имелись наплечники в виде маленьких крыльев, наручи и щитки, закрывавшие голень и закреплённые на кожаных сапогах. На его спине висели две сабли в ножнах, а на поясе пара кинжалов. Шлем с полумаской и конским волосом богатырь держал подмышкой. После приветственного поклона, он легким движением руки убрал упавшие волосы с лица.