Одна странная сказочная история

– Финист! – еще раз повторил князь Всеволод. – Необходимо, чтобы ты как можно скорее летел и передал послание моему брату Владимиру, великому князю Великограда. Темные силы набирают силу, Торческ пал, настало время собрать совет князей Руси.

Финист одобрительно кивнул головой и отошел от князя, не забыв кинуть взгляд на пленников, вернее, на пленницу. Светлана успела заметить его пижонскую ухмылку на лице, короткие гусарские усики и короткую бородку, прежде чем он, разбежавшись, прыгнул в открытое окно, превратившись в птицу.

– А что до вас, – спокойно обратился к своим пленникам князь Всеволод, – Алёша покажет вам княжеские владения, напоит, накормит, умоет и спать уложит. Ваши мешки отнесли в ложницу (спальня) в порубах (нижние этажи дворца, в которых проживали слуги, отроки и люди княжеского двора), которая должна уже быть готова, – увидев растерянное лицо юноши, добавил: – За кладенец не беспокойся, ты его хозяин, если кто решит его прибрать к рукам – ослепнет.

После этих слов князь Всеволод отпустил богатыря вместе с пленниками.

Выйдя из дворца наружу, Алёша Попович провел экскурсию. Алексею и Светлане пришлось усваивать информацию на ходу. Они не знали, сколько здесь прогостят, день, неделю, месяц, поэтому слушали внимательно. Алексей не боялся потеряться, он хорошо ориентироваться на местности, чего не скажешь о Светлане.

В пределах двора княжеских хором находилось несколько вспомогательных строений, выполнявших важные функции: поварня, конюшня и кузница. Самой большой была поварня, помимо кухни, там находилось много дополнительных помещений: кладовая яма, зерновая яма, амбар, ледник (аналог современных морозильников), погреб, медуша (для хранения мёда). На небольшом отдалении от дворца имелась деревянная баня, возле нее был проход к озеру. На плацу, в центре двора, оттачивали свои боевые навыки княжеские дружинники как на грубо сделанных манекенах, так и в учебном бою друг против друга.

Богатырь хотел отвести пленников в спальню, как заметил Василису Прекрасную, вышедшую во двор со своей свитой.

– Алёша, позволишь, – обратилась княжна Василиса к богатырю с просьбой о совместном сопровождении пленников.

Тот поклонился и отошел за спины Алексея и Светланы. Княжна, повелев идти за ней, двинулась в направлении входных ворот.

– Советую вам посетить наших волхвов в районе торговых рядов, – сразу порекомендовала пленникам княжна Василиса. – Вы поняли, о ком я говорю, – увидев одобрительный кивок Алексея, она дополнила: – Они не входят в круг жрецов под предводительством Ведамира.

– Но он входит в доверенный совет князя, – прокомментировала Смирнова.

– Да, как главный и старший волхв. Ведамир служил еще отцу Всеволода, но в последнее время он изменился, стал принимать очень плохие решения. Злые языки поговаривают, что он даже решился на человеческое жертвоприношение.

– Я заметил, как князь изменился в лице, когда я упомянул о Василисе Премудрой, – вспомнил Мухин.

Княжна на секунду остановилась и внимательно посмотрела на Алексея. Тот от неожиданности сглотнул.

– Он спокойно воспринял дурные вести, – Василиса отвела свой взгляд от юноши и пошла дальше. – Она всегда хотела вырваться на свободу, выйти из темной родительской тени. В этом мы с ней немного похожи.

– Купеческая дочь, лишившая жизни свою мачеху и сводных сестер, такое себе сравнение, – вставила Смирнова.

Алексей недоуменно посмотрел на Светлану, безмолвно выразив протест за ее опрометчивые суждения.

Василиса Прекрасная кинула холодный взгляд на девушку, немного задумалась и ответила:

– Я не знала, на что способен череп, и нисколько не жалею об этом.

– Я так понимаю, Василиса Премудрая для князя была больше, чем просто придворная дама? – Мухин поторопился вернуться к начатой им ранее теме.

– Названой сестрой.

В течение разговора собеседники не заметили, как подошли к воротам. Как только они остановились, сопровождающие ратники быстро окружили их.

– Ее мать состояла в Ведьмином союзе, потом решила выйти из него, но оказалось не так всё просто, – потупив взгляд, с сожалением продолжила княжна Василиса. – Полагаю, она вам рассказала свою версию, – улыбнулась она, посмотрев на Мухина, – будем отталкиваться от нее. Вы уже встречались в Дремучем лесу с войском союза. Хотите знать, откуда у них темные рыцари? Это их дети. Ведьмы перемещаются по мирам не ради рекрутов или наивных жертв, а за ингредиентами, сбором информации, технологиями. Они заманивают мужчин, одурманивают их, совокупляются. Если рождается дитя – дева, то в будущем, после инициации, она пополняет ряды ведьм, если муж, то ряды их защитников, верных слуг и пехотинцев. Василиса Премудрая – ребенок ведьмы, должна была стать Ягой. Но с помощью магии была спрятана в Китежских землях. За неповиновение мать ее была умерщвлена союзом.

– И как же ее теперь спасти? Иван… – развел руками Мухин.

– По моим сведениям, он еще жив, – перебила юношу княжна Василиса и продолжила: – Волхв Милован, знахарь и врачеватель. Он осмотрит вас, выдаст припарки, может быть, одарит мазями или зельями. Волхв Казимир, звездочет и предсказатель. Увидит ваш начертанный путь в этом мире от начала и до конца. Поможет разобраться с картой. Если возникнут вопросы, скажете, что от меня, – проинформировала она. – Сегодня вам повезло, князь Всеволод казнил бы вас, не задумываясь.

– Карту, видимо, с нашими вещами отнесли… – начал вспоминать Мухин названное князем место.

– Просто подумай о ней, сосредоточься. И если она действительно нужна тебе, ты почувствуешь ее в своих руках, как и меч, – княжна плавно развернулась и пошла обратно, уводя за собой свиту воинов. – Присмотри за ними, Алёша, – проходя мимо, кивнула она богатырю.

Алёша Попович скомандовал подопечным следовать за ним, и герои покинули двор через приоткрытые ворота.

Грунтовая дорога шла по наклонной, прямо к центральной площади. С возвышенности город был как на ладони. В солнечную погоду его можно было полностью рассмотреть.

– Алёша Попович, можно спросить? – решила обратиться Смирнова.

Богатырь недоверчиво посмотрел на девушку, потом на юношу, словно спрашивая, что ей нужно, но тот только пожал плечами.

– Молви.

– Эм, а где остальные богатыри? Илья Муромец и Добрыня Никитич?

– В Великограде, в услужении Владимиру, – опустив глаза, ответил Попович.

– Так вы же знаменитая тройка богатырей, – продолжала допытываться Смирнова, – должно было случиться что-то неординарное, чтобы ваши пути разошлись.

– Случилось, – неохотно ответил богатырь, – а теперь давайте пойдем дальше, не утруждая себя беседами.

Алексей был настолько удивлен резко осмелевшей Светланой, что даже насторожился.

Куда пропал страх?

Где волнение?

Или такое поведение возникло у нее на фоне стресса? Если она и дальше продолжит задавать провокационные вопросы не тем людям, то до конца дня можно и не дожить.

На улицах города было полно людей, спешивших по своим делам. Прикрывшись толпой, можно было немного понаблюдать за жрецами, снующими вдоль ограждения капища. Только верхушка башни святилища выглядывала из-за высокого забора. Алексей всё не мог забыть тот момент с Кощеем, когда чародей с помощью жреца, словно заглянул ему в душу, поразив его тело холодом. Поэтому, проходя по центральной площади, он осторожно наблюдал за ними, надеясь выследить среди них агента Проклятых земель.

В торговом квартале города, на площади, в основном сбывали свой товар крестьяне. На их прилавках можно было найти различную пушнину, овощи, украшения и тому подобное. В лавках же, которые располагались в одноэтажных или в двухэтажных домах, вели дела местные купцы. Их «магазины», некоторые с красивой вывеской, хорошо вырезанной на деревянной доске и покрашенной в цвет, тянулись вдоль дороги и вокруг площади. Этот городской квартал был очень шумным. Торговались русичи особенно рьяно, легко доводя, казалось бы, простой спор чуть ли не до драки.

Пройдя почти через всю торговую площадь, Попович привел Алексея и Светлану к ветхому дому. На старой вывеске, еле висевшей перед входом на веранду, криво начертано было два названия. Двое старцев, о которых упоминала княжна, торговали вместе, но входные двери были разные, одна в левой части дома, а вторая в правой. Люд, сторонился лавки, стараясь побыстрее пройти дальше.

– Так, – Алёша Попович повернулся к пленникам, – молвить буду я, а где…

Долго мужчинам искать не пришлось, Светлана уже открывала дверь в правой части дома, когда они ее приметили. Петли застонали, издав жуткий скрип. Девушка осторожно прошла внутрь, и как оказалось, левая дверь дома также вела в эту большую комнату. Рядом с лестницей, уходящей на второй этаж, вдоль стены располагалась большая лавка. Слева, припертые к стене, стояли большие высокие шкафы с открытыми полками. Светлана не могла понять своих опрометчивых действий, как будто это была и не она вовсе, и воспринимала ситуацию как скромная трусиха, и сноб превращался в смелую путешественницу.

– Света! Ты чего творишь? – слегка одернул девушку за плечо Мухин. – Что с тобой происходит?

– А чего? – негодовала та. – Я в порядке.

Алексей быстро оценил Светлану с ног до головы и остановился на ее глазах. Рассеянный взгляд, расширенные зрачки, необдуманные решения, что-то с ней было явно не так.

– Браниться со своей девицей будешь позже, – вмешался Попович, стоявший чуть сзади, – пойду сообщу волхвам, что мы пришли, – осмотревшись вокруг и не обнаружив хозяев дома, продолжил он.

– А не надо никого искать, – откуда-то раздался хриплый, но звонкий голос. – Ишь чего удумал, я хоть и старый… – из-под стола вынырнул лысый старик в белой рясе с длинной пышной седой бородой. – А, это ты, Алёша, – успокоился он, увидев перед собой знакомого богатыря. – Интересно, кого ты ко мне на этот раз привел?

Попович обернулся, плавно указав рукой на пленников.

– Здравствуйте, – поприветствовал старика Мухин, – вы, должно быть, волхв Милован? Княжна Василиса Прекрасная сказала, что вы можете помочь нам? – нерешительно спросил он.

Старик согласно кивнул, потом прищурился и принюхался.

– Невидимое кольцо! – подозрительно посмотрел Милован на Смирнову. – Ты с ним поосторожнее, красна девица, может вскружить голову… или еще хуже.

– Я одела его лишь раз, – апатично ответила та. – Так, что вы можете нам предложить? – тут же заявила девушка.

– Хм… – Милован почесал бороду и сдернул занавеску позади себя.

На полках стояло множество склянок, содержащих жидкости различных цветов, а также меха, тоже чем-то наполненные. Алексей с удивлением смотрел на предлагаемый товар и читал под каждым его наименование.

– А почему вы не следуете за Ведамиром? – вдруг поинтересовалась Смирнова.

– Я решил посвятить свое служение людям, помогать в лечении, исцелять.

– То есть исповедуете традиционную медицину, – самоуверенно прокомментировала Смирнова, медленно идя вдоль лавки, ведя кончиком указательного пальца по столешнице и не отводя взгляда от предложенных зелий. – Были бы вы настоящий врач, не занимались бы этой ерундой.

Милован никак не реагировал на колкости девушки. Может, не понимал, что имела она в виду, а может, просто не хотел раздувать спор на ровном месте. Алёша Попович наоборот не скрывал своего раздражения, вопросительно посматривая на Алексея. Но тот в ответ только пожал плечами и, взяв за талию Светлану, прижал к себе.

– Света! – тихо процедил Мухин. – Если ты не прекратишь, мы с тобой легко можем отправиться на плаху.

– Хорошо, ты прав, – с сожалением согласилась та. – А теперь отпусти меня.

Алексей не ожидал такую перемену в поведении девушки, что ненадолго застыл на месте. Ее глаза опять пришли в норму и не выглядели как у обдолбанного наркомана.

«Да что с тобой происходит?» – подумал он, задав сам себе мучивший вопрос.

– Возьмите это, – Милован улыбнулся и указал на небольшую банку с белой мазью на столе, – вам она точно пригодится. Заживляет раны снаружи и изнутри.

– Что это значит? – уточнил Мухин.

– Ты сообразительный, молодец, скоро сам всё поймешь.

– Так, где карта, которую эти двое болванов сперли у Бабы-Яги? – возле лестницы стоял второй житель дома.

Волхв Казимир был маленького роста, словно местный гном. Во внешности и одежде он мало чем отличался от Милована, если только скверным характером.

– У меня ее нет, она… – попытался объяснить Мухин.

– Тогда, нам не о чем разговаривать, надеюсь, вы найдете того, кто вам начертит путь, – заносчивым голосом произнес Казимир и решил обратно подняться наверх.

– Нет! – крикнул Мухин. – Подождите!

– Да пусть валит, – безразлично буркнула Смирнова, – без него как-нибудь справимся.

Алексей в очередной раз недоуменно и осуждающе посмотрел на Светлану, вытянул руку и сосредоточил все свои мысли на карте путешественника, зажмурив глаза. Через мгновение, чуть выше его ладони, сформировался маленький круглый вихорь. Из пустоты по кусочкам бумаги начал складываться пазл. Спустя короткое время Алексей держал в руке материализовавшуюся из воздуха карту.

Он открыл глаза и восторженно закричал:

– Получилось! Нет, вы видели, видели? – радостно запрыгал юноша, но обнаружив лишь каменные лица у присутствующих, замолчал.

– Могла бы и поддержать, – обратился обиженный Мухин к Смирновой.

– Пф-ф, еще чего, как ребенок, честное слово, – отмахнулась та, закатив глаза.

– Давай сюда, – вырвал карту из рук юноши Казимир, развернул ее и начал внимательно изучать. – Так, хм, так… Готово! Хе-хе, – усмехнулся он, – а вы, молодец и красна девица, обладаете удачей.

Старик положил карту на столешницу, и в одной из нераскрытых ее частей отобразилась метка в виде огонька, указывающая конечный пункт путешествия для Алексея и Светланы.

– Вам туда не попасть, – мрачно отреагировал Попович, – в этом районе находятся Проклятые земли.

– Земли Кощея, – догадался Мухин.

– Это место скрыто, – вмешалась Смирнова, – мы не знаем наверняка.

– Зная методы Ведьминого союза, и как они перемещаются между мирами, попасть к себе домой вы сможете только одним путем – через входной портал, – спокойно пояснил Казимир. – Использовать черные угли может только верховная Яга или тот, кому она разрешила ими обладать. И пока ее жертва, попавшая в наш мир, не покинет его или погибнет, портал не закроется, и новый создать невозможно. Но вы нужны верховной совсем не для этого.

– Тогда для чего? – поинтересовался Мухин. – Как биоматериал?

– Не знаю, что за чудные слова вы молвите, скажу лишь о том, что в последнее время темные силы стали в разы сильнее, чем были прежде. Подчиняют умы людей своей воле. Они готовятся к войне, и в этот раз Русь может не выстоять. Кощей с Ягами явно замыслили что-то плохое, и вы последняя недостающая часть их плана.

– И чтобы Кощей не стал непобедимым, их нужно вернуть домой, – понял Попович, – а для такого безумного похода нам нужно единство всех богатырей…

– Единство Руси, – поправил Казимир.

Перед тем, как гости покинули лавку, Милован подошел к Алексею и незаметно вложил что-то ему в руку: «Когда придет время, используй его, частицы должны оказаться внутри нее», – серьезно посмотрел он в глаза юноше.

Алексей не сразу понял, о чём идет речь, и обратил внимание на переданный ему предмет. В своей ладони он сжимал завязанный маленький мешочек, по ощущениям, наполненный песочными крупицами. Расспросить старцев об этом ему не удалось, они исчезли также быстро, как и появились, и помещение стало снова безлюдным.

***

Спустившись с холма, недалеко от княжеского дворца, и пройдя через арку в крепостной стене, Попович привел наших героев к меленькому выступу на берегу озера. Здесь располагалось квадратное бревенчатое строение, как позже разъяснил богатырь, купальня, то есть баня.

Входная дверь бани отворилась, и навстречу Алексею и Светлане вышел абсолютно голый старичок, его срам прикрывали листья от веника, который он держал в руке. Попович поторопился представить его как банника – хранителя бани, должность такая при князе. Банника полагалось время от времени задабривать, угощая его хлебом с солью, что по указанию князя уже было сделано.

– Так, этих выкупать, что ли, надо? – звонким голосом спросил банник.

– Да, его и бабу его, – ответил Попович.

– Сразу вместе, что ли? – ошарашенно и одновременно спросили Мухин со Смирновой.

– А вы не женаты, что ли?! – удивился банник. – Не бойся, красна девица, прикроем твои прелести, молодец ничего не увидит, как и ты его. Лепесточки всё скроют.

– Моемся быстро. Дорогу во дворец знаете. Буду ждать возле главных ворот, – наказал гостям богатырь и откланялся.

– Почему все считают нас парой? – надменно обратилась к юноше Смирнова. – Я бы никогда… – прищурила она глаза.

– Никогда – что? – резко прервал девушку Мухин и, не дождавшись скорого ответа, продолжил: – Наверное, просто мы с тобой везде вместе, – пожал он плечами. – Да и какая разница?! Света, что с тобой происходит? Ты…

– Изменилась? Я в норме. Может быть немного, – потупив взгляд, Смирнова закончила разговор и прошла в открытую дверь бани, скрывшись в исходящем оттуда густом пару.

Алексей еще немного постоял в одиночестве и осмотрелся. Вокруг была вода, сзади высокая стена, и только ветер как-то злобно выл вокруг, нагоняя волнение. Светлана становилась грубой, иногда злобной невеждой, и это сильно его беспокоило. Изменения были слишком быстрые и непонятные. Он достал из кармана мешочек, переданный ему старцем, внимательно осмотрел и несколько раз сжал его.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – тихо проговорил он и проследовал в купальню.

Светлана, наоборот, чувствовала себя прекрасно, раскованно. Она не понимала, что движет ею и заставляет дурно вести себя, но ей это очень сильно нравилось и одновременно пугало.

Как только молодые люди оказались в раздевалке, их одежда испарилась, а интимные места плотно закрыли большие лопухи. Словно обтягивающее купальное белье, только из растений.

– Надеюсь, нашу одежду вернут, – раздражённо произнесла Смирнова, ощупывая себя, но, посмотрев на Мухина и оценив его спортивное тело, добавила: – Запрещаю тебе на меня пялиться…

Девушка медленно подошла к юноше вплотную и нежно прошептала ему на ухо:

– Можешь смотреть на меня сколько угодно и представлять, как ты владеешь мной. Тебе только и остается, что мечтать, хотя… если бы ты смог избавиться от этого похотливого старика в парилке…

Алексей не знал, что ответить Светлане. Он хотел поддаться соблазнениям девушки и одновременно сопротивлялся чарам, прекрасно понимая, что это была не она, кто угодно, но не она. А может быть, ему так хотелось думать.

Внутри бани было две секции, первая – раздевалка и, предположительно, комната отдыха, вторая – парилка с очагом раскалённых углей, на который время от времени лил из ковшика воду банник, превращая всё вокруг в непроглядный пар.

Алексей и Светлана терпеливо стояли в тумане, пытаясь, руками нащупать друг друга, но всё было тщетно. Затем, кроме ощущения сильной жары, они почувствовали, как их окатили теплой водой и стали бить по всему телу банным веником.

Через некоторое время молодые люди внезапно оказались снаружи бани уже сухие и одетые. Время купания закончилось, наступила ночь.

Лунный свет помогал ориентироваться на местности, а множество светлячков, висевших в воздухе и жужжавших вдоль тропинки, освещали путь до арки в стене.

Вдруг Светлана громко рассмеялась, положив руку на плечо юноши.

– Света! Света! – Мухин развернул девушку к себе, посмотрев ей в глаза. – Что с тобой происходит? Это ты?

– Ну, конечно… нет! – Смирнова прекратила смеяться, и ее лицо налилось злобой. – Ты убил моих сестер, теперь, умрешь ты.

– Какого… – опешил Мухин.

– Ха-ха-ха, – истерично захохотала Смирнова, вырвалась из рук юноши и надела кольцо Лесовика.

– Света! Света! – громко звал девушку Мухин, оборачиваясь по сторонам, но в ответ слышал только безумный женский смех.

– Ты чего расшумелся? – появился банник. – Ой-е-ей! – затем тихо проговорил он. – Не буди Лихо, пока оно тихо! – скороговоркой добавил старичок и захлопнул за собой дверь бани.

– Чего?! – растерянно воскликнул Мухин.

Неожиданно раздался жуткий вопль, заложив уши и вызвав головную боль у Алексея. Юноша сел на одно колено и схватился за голову. Светланы нигде не было видно, только этот дурацкий смех и ее дыхание где-то рядом. А значит, она никуда не ушла, что уже хорошо. Юноша поднял голову и в мутном желтоватом освещении, вдали от себя, на тропе, увидел человеческий образ. Он странно двигался, хромая на одну ногу, поэтому выглядел немного скособочено. Чем ближе человекоподобное существо подходило, тем больше раскрывалась его внешность. Как оказалось, оно было женского пола, одетое в грязное рваное платье, в обеих руках держало по топору с золотыми рукоятями.

Когда эта страшная женская особь полностью вышла на свет, Алексея тут же посетили ужас и отвращение. Ее лицо было обезображенным. Смотрела она левым глазом, правую глазницу полностью покрывал кожный нарост или короста. Монстр тяжело дышала, ноздри на ее большом носу то широко раздувались, то сужались. Острые уши торчали из растрепанных черных волос, а вместо губ – сомкнутый ряд острых клыков.

– Скоро ты умрешь, – прошептала юноше невидимая обезумевшая Светлана. – Не буди Лихо, пока оно тихо.

«Лихо», – на секунду задумался Алексей, как снова раздался пронзительный вопль, и недавно наблюдаемый им монстр переместился почти к нему вплотную.

Юноша от страха упал на землю и быстро начал отползать, пока не стукнулся спиной о банный сруб. Лихо начала принюхиваться, а ее уши двигаться, словно антенны, улавливающие и ищущие определенные звуки. Страх полностью сковал тело Алексея, он мог только сидеть и наблюдать, как склонившийся монстр медленно приближалась к нему.

– А я предупреждала… – женский шепот вновь посетил уши юноши. – Лёша, помоги… – неожиданно вырвался обычный голос Светланы.

Лихо уже вплотную подобралась к своей жертве, раскрыв пасть, обнажив острые клыки. Умоляющий голос Светланы вовремя разбудил разум Алексея, и он рефлекторно увернулся от укуса монстра, перекатившись в сторону.

Лихо истошно взвыла и суетливо начала рыскать вокруг себя. Алексей встал и побежал по тропе к входной арке, постоянно оглядываясь назад. Монстр услышала шум убегающей от нее добычи и телепортировалась дважды, мгновенно появившись в разных местах, пока не предстала перед Алексеем в полный рост.

Юноша споткнулся и отскочил назад, вновь упав на землю. Лихо крепко сжимала в своих руках два топора, осторожно продвигаясь вперед. Ее глаз четко был направлен на Алексея. Хоть она и видела плохо, образ своей добычи она запомнила.

– Сдавайся, прими свою учесть, – откуда-то из пустоты вещала юноше неутомимая Светлана.

Алексей вытянул руку, раскрыл ладонь и стал ждать.

– Ну, где же ты, где? – приговаривал он, не сводя взгляда с противника.

И когда Лихо уже была готова поразить свою жертву топором, как ее кисть резко отделилась от тела и упала в кусты вместе с оружием. Монстр громко взвыла и схватилась за свою культю, закрыв фонтан пульсирующей крови. Она злобно посмотрела на обидчика, зарычала и растворилась в пространстве, телепортировавшись в неизвестность.

Шокированный Алексей продолжал сидеть на месте и держать в вытянутой руке кладенец, который пропеллером прилетел ниоткуда на помощь своему владельцу. Рядом показалась Светлана, она издала крик, и ее тело пшикнуло что-то прозрачное, но очертанное, улетевшее куда-то ввысь. После девушка упала на колени и бессознательно повалилась набок.

– Света! Света! – подбежал к Смирновой растерянный Мухин. – Так, пульс есть, жива, еще жива, – радостно констатировал он и взвалил девушку себе на плечо.

***

Когда Алексей вбежал во двор, вокруг уже шел бой. Зарево от нескольких пожаров и понатыканных всюду факелов разгоняло темень. Защитники города с трудом выбивали немногочисленные штурмовые отряды волколаков, разбойников Соловья и темных рыцарей Ведьминого союза с занятых ими позиций.

Видимо, нападение было неожиданным, так как большинство богатырей и ратников сражались полуголыми, успев надеть только некоторые части своих доспехов. Алексей, чувствуя полную ответственность за Светлану, старался избегать сражений, иногда отбивая мечом атаки со стороны неприятеля и перепрыгивая через трупы павших воинов. Но всё же он попал в ловушку и был окружён дюжиной волколаков. Алексей покрутился на месте, уйти от боя было нельзя. Вдруг, противник истошно зарычал и сгорел, превратившись в пепел.

– Эй, чужестранцы! Бегите скорее во дворец! – через какофонию боя раздался зычный женский голос.

Алексей начал искать глазами источник голоса и обнаружил недалеко стройную девушку. Она была одета в боевое облачение – кожаный доспех, покрытый длинной туникой с разрезом от бедра и поясным ремнем; стальные наплечники и шлем в виде кокошника. Всё это было украшено замысловатыми узорами и блестящими камнями. Но Алексей больше внимания уделял маленькому существу, наподобие куклы, со сверкающими зелеными глазами, сидевшему на плече девушки. Оно двигало своими маленькими ручками, рисуя в воздухе какие-то символы или знаки.